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“上面有人放烽烟信号。”九地人魔沉静地说。
“要不要上去看看？”安平问。
“等咱们上去，他们早就溜了。唔！八成儿是两个妖女的人，早一步到了山区。”
“那……我们……”
“此至中华山只有二十余里，老夫赶两步摆脱他们。”九地人魔从容地说，撒开大步突然奔掠如飞。
绕过山冈的东麓，前面展开了数座不太高的山峰，矮凋林疏落散布其间，小径在其中左盘右折而行。
正走门，前面的三角转出三个俏俊的女人，相距在二三十丈外，双方用面，女人们急急地退去，一闪不见。
九地人魔止步，放了盛铁童子的皮袋，解腰带火速将安平背在背上，急急地说：“果然是她们，将有恶斗。”
“何不退步？”安平问。
“不行，她们的主力不在这儿，必须从这儿脱身。看她们的举动，分四是故意现身，让咱们心中起疑。如果咱们从别处退走，反而中计，可能会遇上她们实力雄厚的另一群人哩！”
“怪是他们怎知老前辈走这一条路的？”
“我为了等你苏醒，察看你的伤势，在城东两里的甘露山下停留了两个更次，很可能留下了形迹。她们可从方向猜出老夫的行踪，所以循向搜寻而来。山区辽阔，因此不可能仅分一路搜寻。前且中华山有老夫的故友谢公权隐居，谢第的隐庐在江湖知者不少，因此她们循此线索我来，自在意中。到了中华山，有孤鹤牛鼻子出面相助，谅这些小辈斗胆也不敢前往讨野火。”
人魔结扎停留，挟了盛铁童子的大皮袋，放开脚程沿小径向前飞掠。这时他戴上了黑头罩，显得狰狞可怖。
果然不错，山角的另一面，只有六名男女，正是柳神的属下，分散在山坡下。不远处的凋林中，也隐约有人影藏匿在树根下，不易看清，不知林中到底藏了多少人。
老人魔夷然无惧，大踏步掠去。
六名男女在原处不动，等候着人魔，双方逐渐接近，六男女开始徐徐聚在一块儿。
九地人魔脚下放慢，鹰目炯炯，留意着林中的动静。
“老前辈，还是不理他们算了。”安平低声说。
九地人魔冷哼一声，低沉地说：“想当年，老夫的九地魔箓所至，群雄变色，望影心惊。曾几何时？连这些小辈也不将老夫放在眼中了，老夫岂肯甘心？老夫之所以称为人魔，皆因当年心狠手辣，犯我者有死无生，决不宽待。想不到几年来少在江湖走动，他们这些后生小子不仅把我人魔忘了，还想打我人魔的歹主意！别管我的事，这几个小狗男女谁也别想活。”
“老前辈，林中有埋伏，彼众我寡……”
“正相反。”九地人魔抢着接口，鹰目一转，往下说：“他们在故布疑阵，知道不敌，想将老夫吓走，岂能让他们如意？他们已发出信号，不久便会有人赶来声援，短期间不会有人及时赶到的。”
这时林中人影一闪即隐。安平说：“不是疑阵，的确有人。”
“里面不会超出三个人，毋庸多疑。”九地人魔冷笑着答，已接近至六男女前面五六丈处了。
三男三女半弧形展开，堵住去路。一名英俊的青年人举步迎上，相距两丈止步，抱拳长揖道：“崔前辈请留步。”
九地人魔褪下铁童子的护套，声音冷厉地问：“你们是两妖女的手下？干什么？说！”
青年人欠身诚恳地说：“夏三东主身中奇毒，已拖延了救治的时辰，命在须臾，恐怕……”
“他死了，你们岂不是得其所哉称心如意了？”
“正好相反，敝主人……”
“两妖女枉费心机，夏安平乃是顶天上地的男子汉大丈夫，宁可丢掉性命，也不会在令主人的罗裙下偷生。你们给老夫滚开，不然谁也别想活。”九地人魔厉声说。
青年人脸色一变，沉声道：“敝主人也是一番好意……”
“你那两个骚主人的好意，留着去喂狗好了。”
“夏三东主中了百残老人的松筋软骨奇毒，复被碧螭所伤，如无……”
“告诉你，夏三东主仍然活得好好地。”
“武林朋友皆知老前辈善配解毒奇药，但百残……”
“老夫并不怕周老匹夫的奇毒。”
“夏三东主目下仍在老前辈的背上，事实俱在。敝主人诚心向老前辈讨一份人情……”
九地人魔大为不耐，怒叫道：“滚开！少废话，让路。”
“老前辈，敝主人希望此事和平解决。”青年人冷静地答。
“如何和平解决法？”
“请将人留下，敝主人将有厚报。”
“别说夏安平不肯，老夫也无可商量。滚开！”
“那么，作怪晚辈无礼了。”
九地人魔嘿嘿怪笑，举步迫近道：“如何无礼法，老夫倒得瞧瞧。多年没杀人了，老夫觉得手痒着呢。”
青年人向后退，紧张地说：“老前辈已身入虎穴，尚请三思。”
九地人魔的鹰目中，泛起重重杀机，冷笑道：“老大一生中不知闯过了多少龙潭虎穴，小辈，你总不能叫老夫在年登耄耋时怕死吧？”
声落，突然疾冲而上。
青年人吃了一惊，火速暴退叫：“六合剑阵，毙了这老魔。”
三女两男同声叱喝，身形乍动。
九地人魔身法捷逾电闪，岂肯让他们从容布阵，一声狂笑身形突向右移，铁童子风雷骤发，扫向刚闪出的一名少女，奇快绝伦，力道万钧。
少女骇然挫身避招，振剑掩身向后急退，可是退不及了，脚刚移动，铁童子已快及身。
她花容失色，全力出剑招架，希望能著反震的力道撤出危境。
“铮！”击中了，少女的长剑立折，无法借力飘退，铁童子像迳天黑虹般时到，“噗”一声击中少女的右耳，脑袋碎飞，尸身倒出丈外，鲜血和脑浆漫天飞溅。
九地人魔凶猛如狮，一声怪叫，“噗”一声又击断了一名青年的双腿，一脚将人踢飞，扑向第三名少女。一照面之下便倒了两个，六合剑阵还未布成使瓦解冰消。
先前发令的青年人脸色苍白，大叫道：“用暗器缠住他，不可接近。”
九地人魔已追上第三名少女，铁童子如天雷下击。
少女向侧便倒，不敢接招，连滚带爬撤出两丈外，惊得粉睑铁青。
九地人魔不敢追取少女的性命，狂风似的扑向发令的青年人叫道：“暗器不啻替老夫抓痒，先毙了你。”
青年人撒腿便跑，打出三枚透风镖。
九地人魔左大袖一抖，透风镖突然一齐下坠。人似电闪，铁童子光临青年人的顶门。
林中一声呐喊，奔出两男一女，只有三个人，女的尖叫：“撒入林中，快！”
快不了，火魔却比他们快得多。“噗”一声闷响，青年人的脑袋不见了，被铁童子砸碎了。
同一期间，十里外的中华山北麓，孤鹤丹上的茅屋前，一个站在门外梅树下的少女扭头向屋内叫：“孤鹤道长．老魔快到了，晚辈先回避。”
屋内传出阴森森的声音说：“告诉两位姑娘，管束所有的人，不可接近至三十丈内，小心藏匿，以免引起故友的疑心。得手后，贫道自会通知你们出面。”
“晚辈一定遵命将前辈的金谕传到。”
“还有，沿途不必再加拦截，以免枉送性命。”
“晚辈记下了。”
“你们走吧。”
少女举手一挥，在附近隐身的两男两女悄然走了。茅屋中走出一个十一二岁的小道童，提了水桶和浅壶，若无其事地灌溉屋前的丛菊。三五只鸡在枯草丛中觅食，显得和平、安祥、静谧，谁会想到这间山中茅屋里竟会隐居着一位早年与九地火魔齐名的名宿高手？
西面的斗场中，九地人魔形如疯虎，追逐人林，九名男女只逃走了两个，七具尸体头破肢残，死状极惨。
九地人魔不再追逐两个逃走了的人，在林旁的溪流中洗净兵刃上的血迹，向中华山方向如飞而去。
沿途不再发现拦截的人，平安无事。其实暗中仍然有人监视，但无法发现而已。
中华山的北面山野中，有人徐徐向中华山接近，远在十余里外，十分费劲地在穷搜附近的山谷溪壑，进展甚缓，所经处，禽兽惊逃。
吉水县城中，大批江湖人纷纷赶来聚会。其中两批人数最多，一是蟠龙堡的人，一是武当和少林的弟子。金带欧政和银剑徐文连袂出现，令不明底细的人暗暗称奇，猜想吉水必定成了是非场，不然怎会吸引了这许多武林高手前来亮相？有人猜想这是风雨将至的前兆，但却不知掀起这次风雨的原因何在，所有的人皆守口如瓶，无从打听其中原因，谣言满天飞，人群纷向山区赶，要查明底细。
九地人魔大概许久未到过中华山，因此沿途不时向山民打听中华山的去向。日牌初，终于赶到了中华山的西麓。看到了中华山，他不需再向人打听了，认准方向，疾趋孤鹤丹士座落在峰下的茅屋。
小道童发现有人到来，泰然地放下浇花器具，迎着急射而来的九地人魔，相距在五六丈外，似乎被人魔的打扮所惊，急向柴门退，吃惊地叫：“你……你是人是鬼？”
九地人魔在门前止步，拉掉头罩问道：“孤鹤丹士在么？你是他的什么人？”
“你……你是……”小道童惊疑地问。
“老夫姓崔……”
蓦地，屋中长笑震耳，阴森森的声音传到：“故友光临，篷荜生辉。是老人魔么？请进。”
声落，柴门内出现一个穿青道袍的高年老道。寿眉如刀，鹰目锐利，像是可透视对方的心肺，而且奇冷奇厉。留了掩口白髯，削颊高颧，脸色黄中泛青。显不出健康的光彩。身材瘦硕，有点仙风道骨的气概。头戴九梁冠，脚下是多耳芒鞋。手点分杖，脸泛阴笑。
九地人魔急行两步，嘿嘿怪笑道：“公权兄，八年不见，你居然风貌如旧，依然龙马精神，只是髯眉白了些而已，短期间死不了，可喜可贺。兄弟来得仓卒，休怪鲁莽。”
孤鹤丹主谢公权让在一分，举手肃客笑道：“好说好说，你老兄也音容未改，短期不会做阎罗殿的恶客，呵呵！过去坐坐。你老兄无事不登玉皇殿，带了一个人前来，想必有事求仙，是么？”
安平定神打量这位老道，心说：“这位道长相貌阴险，脸上无肉，其声如枭，必定为人刻薄寡恩，阴险诡诈，不可信赖。”
九地人魔跨入柴门，向堂上走去，一面笑道：“公权兄说得不错，兄弟正是有事相求。
这次兄弟人赣，确是有意前来与你话旧，想不到半途惹了一身烦恼是非，因此迟来了两三天。”
进了厅堂，他解下背上的安平，交给随入的小道童说：“小娃娃，先将这人放平躺好。”
里面出来了另一名道童，奉上了香茗。双方分宾主坐下，孤鹤丹士笑道：“老人魔，咱们多年不见，一向可好？近年来在何处得意……”
“公权兄，废话少说，救人要紧。等会儿再叙旧并未为晚。”
安平被道童安置在壁角下躺平，喃喃地说：“晤！怎么厅中有香味？”
道童先是一怔，接着笑道：“施主所闻到的香味，是家师所炼制的丹药香。”
“不像，小道长，那像是脂粉香。”
“施主说笑了。”小道童尴尬地答。
九地人魔并未留意安平的话，一口气喝干了杯中茶，说：“兄弟这位同伴，被百残老怪的松筋软骨散所暗算，危在旦夕。兄弟的药，只能禁制毒力扩张十二个时辰，无能为力，只好前来向你求救，尚请鼎力相助。”
孤鹤丹上阴阴一笑，问：“那位施主姓甚名谁？与你老兄……”
“他姓夏，是兄弟的主人。”
“什么？是你的主人？你老兄开玩笑……”
“兄弟决不开玩笑。”
“这……”
“兄弟和他印证艺业，输了东道，一年之内，他是兄弟名义上的主人。详情以后再叙，请先给他服解药。”
孤鹤丹上沉吟片刻，缓缓地说：“兄弟的解药，恐怕不易对症，但只好一试。清风，先替夏施主卸衣。”
小道童应喏一声，先将安平的寒影剑和皮护腰解下，皮护腰上带着屠龙断犀匕，小道童并未留意是宝物。然后替安平解掉外衣，信手摘下安平颈上所挂的珠囊装入百宝囊中，用衣衫将所用杂物包好，塞在壁角木椅下。
冷风一吹，安平健壮的上身起了鸡皮疙瘩。他这时浑身脱力，抗力大减，居然感到寒冷无比。
九地人魔摇头苦笑道：“不管怎样，公权兄，请尽力救他一救。”
孤鹤丹主凶狠地盯视着他，沉声道：“他如果死了，你不是可以自由了�