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杨昌寿虽觉同年好意，无奈天性梗直，自觉此举每年浪费无量金钱，动不动还要死伤多人，实是民间大害，拼舍一官也非力争不可。当时犯了书呆子脾气，表面谢了指教，只将内中妨碍官亲的话头改掉一些，连幕宾也未商量，自带禀帖，当作一件机密大事，先见藩台密禀。话还不曾说完，藩台是一个旗人，迷信而又惧内，先拍桌子大骂一顿，说：〃你不敬鬼神，天诛地灭！尤其禀帖上面说，所谓龙神都是一些小蛇虫豸，无知蠢物，亵渎神灵太甚！你参官回去，将船打翻，全家淹死，无什相干；万一龙王迁怒，明年发动水灾，岂非万死不足以蔽其辜？〃当时便令回去听参。杨昌寿本由灾区升迁首县，素有骨气，立被激怒，也反声相抗，力陈利害，并说：〃对方封疆大吏，本年遇到这重灾情，当时不知发动急赈，事后又将灾情隐蔽，以多报少，不知水退之后还有大量灾民无衣无食，转眼秋风一起，饥寒交迫，劫余之民现已朝不保夕，像受旱灾的径川、庆阳两州府县更是赤地千里，到处哀鸿，省城这许多的豪富绅耆，当此水旱灾荒严重之际，不将有用之钱救济灾民，却去巴结渺茫无知的死鬼小蛇，不知是何心肝！诸位文武大官任凭他们胆大妄为，养成骄奢淫逸、好勇斗狠的刁恶风俗，不加禁止，反倒听任官眷搭台赏玩，非但有失官体，也似有负朝廷付托之重，昌寿身为民牧，虽然官卑职小，断无放弃职守之理！休说一官得失不足所计，只要问心无愧，便是当时为了顶撞宪台摘印下狱，全听尊便，公道自在人心，昌寿静待后命便了。〃
藩台阿图海本是近支皇室亲贵，由御前侍卫起家，年未四十便做了封疆大吏，虽是纨绔出身，因乃父现任两江总督，所用两个幕宾却都是老公事，曾随乃父多年。阿图海奉有父命，最为尊重。这两人也真不负主人之托，样样留心，一听戈士哈来说皋兰知县和主人争吵，忙即赶来偷听，见阿图海已要发令收监，知道杨令先任酒泉，颇得民心，连任三年，除去两个土豪和一个坐地分赃的恶霸，这次在景泰任上连经水旱灾荒，均能劝募富民，出钱出力，并还不避烈日大水，亲身下乡办赈，不知怎会被朝廷知道，如非朝中有人，省城好些大官均不免于处分，虽将灾情报轻掩饰过去，杨令勤政爱民业已简在帝心，这才将他调任首县，不久还要升迁。未到任前虽因谣传，他两次办灾全仗飞贼暗助，并未查出实据。上月刚巧迎合朝廷心意，密本奏保，越级升迁，忽然摘印下狱，公事上如何交待得过？对方又是科甲中人，同年甚多，不少当道，东家这等冒失，岂不惹出事来？忙将平日约定的暗号发出。
阿图海一见心腹下人借送鼻烟走进发出暗号，知道把事做措，盛气头上还在发作，两幕宾已派人来请，一个便将刚把顶带摘下的县官抢前拦住，再三好言劝慰。昌寿便说：
〃只要答应禁止灯会，取消历年恶习，照我条陈晓喻绅富，移作赈灾之用，便朝藩台大人磕上一百个头赔罪也所甘心，否则情愿辞官不做，回家种地。〃幕宾知道全城文武官眷都把看灯当成一件大事，那些绅富也不能全数得罪，再三劝慰说：〃贵县所说看似一桩小事，便是敝东和贵县一样心思也无力禁止。如将前议作罢，将来出事决不使贵县受什处分。如恐牵连。，像贵县这样廉能之吏，敝东和抚台业已联名奏报，转眼升官。好在事情还早，明日便请敝东挂牌，另为调优，先署一个州缺，等圣旨到后再行升迁，并着即日起身，省得为此担心，你看如何？〃
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三 访侠
杨昌寿想了一想，微笑答道：〃多谢老夫子的盛意，昌寿为民请命，有心无力，十年读书全无用处，此时业已醒悟，觉着在此情势之下，无论官大官小，除却昧着良心迎合上司、巴结敷衍、等候升官发财而外，决不以官家之力为百姓尽点心力，这样的官做它何用。先父原是一个老农，因受富户盘剥，差役欺凌，悲愤而死。临终遗命要我用心读书，做官之后好代人民做主，出他和许多百姓的一口怨气，使所到之处人民过点好日子。并还说到，官要越大越好，如做贪官污吏，学了人家的样欺压百姓，便不是他子孙。
先在景泰任上，我虽觉着遇事不能顺心放手，还不像现在这多管头。身为地方官，一个庙会都禁不了，这官做它作什？假定暂忍一时，照府尊老年兄所说，等自己做了大官再照心愿行事，恐也未必有此指望。再听老夫子一说，想起这几年来做官的经历和一切官制法令，以上凌下，不问是非善恶，均要迎合上官个人喜怒利害来定，以及种种使人有力难施的闷气，照此形势，我便做到老，甚至内而宰相中堂，外而封疆大吏，照样混到老死为止，多大心力也无从施展。
〃我既不能做那日常违背良心、专做应声虫、已结上官、迎合巨室的贪官俗吏，更不忍违背先父临终以前的遗命。我一想起他老人家受那富家和衙门差役的两重恶气，伤病交作，死时之惨，我真悲愤难安。反正一样受气，索性回去耕田，还我本业。虽然没有宦囊，家只十余亩祖传薄田，至多再去受富家和差役的气，决不至于上面受人欺凌，下面还要不论是否本心都要奉行公事，再去欺凌百姓，使先父九泉之下更加悲愤。请转告宪台大人，老夫子方才的口气我已听明，我虽有些同年在当道，自家也是散馆翰林，亲戚做大官的虽然没有一家，师友同年却不在少，但是我想天下老鸦一般黑，他们至多为了友情仗义不平，读书专为做官还是一样，便他们本人遇到我这样下属，也未必能有一个例外。既非我的同道，以后和他来往也是多余。单论师友渊源、诗文知己，与世道人心何益。家无余田，与之交往反倒误我耕耘，我已决定从此脱离宦途，长为农夫没世，所愿未成，只以为耻。目前既不会用他沽名钓誉，显我做骨清风，为民请命，将来发生事变更不会说我预识先机，早有远见，并还为此弃官而去，博那虚名。我只作为因病辞官，与人无关，不留一点痕迹。如其有心为难，将我下狱也是听便，好在我向来每一到任天天准备交代，又向不带家眷，如蒙早派贤能接替，容我一肩行李早日回乡便感盛情了。〃
另一幕宾也赶了来，知他出了名的书呆子，从不派什官差下乡，遇到官事都是轻车简从，带上两三人。稍小一点的事都是自往审问，轻不押人。无事便往民家串门，随便闲谈，一点官威没有。人民十九和他相识，亲如家人，无话不谈、甚而做过坏事的人都不隐瞒，只要对方直言无隐，不加欺骗，从此不犯旧恶，决不过问。前在酒泉任上做了三年县官，闹得衙中差役纷纷辞退，他也从不利用官法强留。并说，照我这样做法你们无法作弊，当然要谋生路，去只管去，到了乡间如敢倚仗官势和旧日恶习欺人，只比常人还要加倍治罪。结果闹得衙中人都走光。后被百姓知道，争先自往轮流应役，偶然坐堂问案，都是乡民充当临时差人，官司和解的居多。
他也政简刑轻，极少坐堂，难得用到差役，无关重要的事都是两造自来，连他一起坐在堂前石阶或是花树之下评理，均各心服意满而去，至多两三堂便可完结。监牢中常时空无一人，偶有个把不老实的刁民与人兴讼，禁不住站堂的临时差役和旁边观审的都是当地百姓，是非曲直、虚实真假多半晓得，官又聪明细心，善于开导，众人对官亲热爱护，均敢说话，稍微一问立时分晓。人都对他敬爱，〃不忍欺骗，遇到田里有什出产，常时成群结队与他送去，推辞不掉，便合在一起大家平分，或是官民同乐。遇到年节令时聚在一起，高高兴兴饮食说笑上一天。可是他那么一个小县，从来无人欠粮，从到任半年后便没有了盗贼，官与民简直成了一家。
调任之时人民说什么也不让走，后经再三劝告，说景泰旱灾已成，上宪为他善于办赈，特地调去，还要回来，结果仍是偷偷溜走才得起身。到了景泰，地方虽然要大得多，做法也与前不同，官与民仍是成了一体。最难得是旱灾之后跟着一场大水，除上流决口水来太快，当时淹死的人而外，真饿死的简直没有几个，清官能吏之名全省皆知。自己早料这类人刚直倔强，未必听话。东家和抚台偏因一时好奇，想试试他的本领，迎合朝廷之意，先调他的首县，不料到任不久便发生此事。听口气还是同寅再三劝告，方始先上密禀，照他为人也许早就发出告示，严加禁止，甚而押上几个会首和庙中和尚都在意中。这样呆子留在本省也是讨厌，难得去志甚坚，并还没有丝毫报复之意，立将话头改变，一口答应，并还拿话把他套住，跟着又送一千两银子程仪。昌寿付之一笑，程仪也不退回，全拿来送了跟他辛苦多年、办事忠实细心、志同道合、貌似乡愚的一个年老落魄幕宾，和一个从中举后便追随不舍、表面像是长随、实是由穷途中救来的患难之交，另外还有两个新用的书童。
昌寿只有一子，随衙读书，年才十五，名叫杨沂。本意父子二人同返间中故乡，余均遣散。前说四人，幕宾年老思乡，拿了程仪挥泪而别。新用两人家在本地，虽感主人恩义，此去回乡无事可做，经昌寿一劝，也都送出郊外为止。昌寿做了将近十年的官所积只二百多两银子，那一千两程仪老幕宾最多，送了六百，新用两人每人五十两，只那长随名叫时和，昌寿所送三百两银子虽然收下，毫未推谢，人却说什么也不肯离去。昌寿因他十年相随，教他读书颇多，文理通顺，颇有才干，又会一点武艺，不愿耽误他的前途，始而婉言辞谢，后并假怒坚拒，时和似因昌寿使其难堪，一怒而去，走时人都未见。
杨沂觉着此人不应如此，昌寿叹道：〃我儿你哪知道，此人是个血性男子，这等走法十九含有深意。事出意料，我真不该操之过急。我恐他暗中跟来，比较明的同路反更使他寂寞呢。〃杨沂知道时和最是忠义，也觉父亲料得不错，哪知走了两天始终不见人影，父子二人顶好对方激怒不来，也未在意。走时中元将近，第三天便是十五。方想本年灯会必有变故，过了两天，路上听说，这场灯会非但平安度过，并还化敌为友，成了一家，双方势均力敌，又经准备多日，各以全力相拼，会合之后越发盛极一时，繁华富丽之景实非言语所可形容。并因成大忠调度得好，一个受伤的也没有。但那劳民伤财、人力物力之耗费为数之大简直惊人。昌寿父子慨叹了一阵重又上路。
因老家是在四川间中左近，归途是由省城东南起身，想经陇西天水再由秦岭入川。
这日行经巩昌府，想起前在景泰任上交一义士，曾说他家住安定（现名定西）南城外七里庄。有一昔年在京城相识的同年旧友周兴渭，也是一个看破世情、归隐故乡的散馆翰林，大家都是穷朋友，在京时又住同院，交情甚深，曾说安定昔年出过两位隐名大侠，奇迹甚多，前交异人虽说从小在外流浪，专管人间不平之事，故乡便在安定会宁交界华家岭深山之中，与所说有关。爱子杨沂聪明好武，从小强健多力，平日便喜放了书本不读，去向时和偷偷学武。先想他读书求名，屡戒不听，自从办理两次赈灾，见到两次异人，越发想练武艺。那异人也曾答应将来传授，只为彼此忙于赈灾，对方形踪飘忽，又无帮手，只在灾民中选出二三百个壮汉，听他随时调度，搬运钱米，忙得不可开交。
可是此人神通广大，每次由外回来定必带有大批钱米，赈粮从未断过，自己只照他所说专心领头调配，官民合力一同办理。内有两个劣绅表面捐助，暗中侵吞，哪知对方神目如电，无论何人稍微舞弊立时知道，暗中警告，不消多日，好人固是格外出力，坏人也都敛迹悔过，改变过来。表面虽说官家出面领头劝募办赈，为此还得了极好名声，受到上司嘉奖，民心敬爱，实则此人出力最多。尤其是他由各地捐募来的银米财物，为数之多说起惊人，每一想起，书生无能，因人成事，坐享虚名，便觉惭愧。
爱子杨沂对于此人更是五体投地，敬若天神。因见武功真好的人有这大用处，对于儿子练武也就不再禁止，未次相见本有拜师之意，不料大水刚退，灾情大减，人民在他指点之下好些都在重建家园，开垦荒地，眼看人心快要安定，此人忽然失踪。隔不一月官差便来捉人，说他是个有名飞贼，幸而事前因他不肯说出名姓，老百姓背后不是叫他恩人，便是取上好些外号，看去貌不惊人，身无长物，所捐财