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经过连续三道盘查，车子终于停稳，驾车的汉子恭恭敬敬地说道：“贵客，到地头了。”胡笑天睁开眼帘，沉声道：“好，辛苦了！”轻身跃下地面，随手一抛，一锭银子落到车夫的怀中。那汉子眉开眼笑，忙不迭地连声道谢，驾车离开不提。
胡笑天举目扫去，只见盐帮总堂依山傍水，树木环绕，位置极佳，黑漆漆的屋脊连绵成片，不知纵深几重，倒像是一座王孙贵族所住的豪宅。大门匾额刻着“四海一家”四个大字，红漆门板上镶嵌着九横八纵的铜钉，门口两侧蹲坐着一对威武雄壮的猛虎，门前则是四方形的小广场，地面铺着清一色的水磨石板。此时夜色虽未降临，门楼、围墙上已挑起一串串灯笼，照得门外亮如白昼。
由于胡笑天来得太早，其他嘉宾或者未曾动身，或者正在路上，因而门前颇有几分冷清。不过盐帮负责接待的，是一群俏丽如花的美少女，个个衣着清凉，娇美白皙，肌肤嫩滑得可以掐出水来，让人看了心头一片火热。香风过处，一名身着粉裙、苗条秀丽的美女径直走上前来，冲着他福了一福，娇滴滴地说道：“大爷您来了！奴家玉香，专司接待之职，若您有任何吩咐或需求，奴家都将尽力满足。”说罢飞了一个媚眼，摆出一副任君采撷的模样。
胡笑天哭笑不得，盐帮行事作风果然粗俗，居然聘请青楼女子充当门面！可他连李玄儿的媚功都视若无睹，何况是其他？淡淡道：“玉香姑娘，我姓胡，别叫‘大爷’什么的，我不爱听。”
那玉香是风月场磨炼出来的人精，最擅长察言观色，立时含胸垂目，气质一变，宛如出污泥不染的莲花，轻声道：“胡公子，您是第一次来参加鉴宝大会吗？”
胡笑天见她如此伶俐机敏，暗暗称奇，忍不住问道：“你怎么知道？我身上有哪里不妥吗？”
玉香抿嘴一笑，道：“公子或许不知，鉴宝大会是在入夜之后才正式开始的，您来得太早了。另外，若是熟客，通常会主动出示号牌，以便我等引领入座。奴家大胆妄言，得罪之处尚乞公子见谅。”
胡笑天摆摆手道：“我的确是第一次来盐帮长长见识，如有什么规矩禁忌还请你提醒明言。”说着取出号牌，递了过去。
玉香接过号牌，迅疾地扫了一眼，微笑道：“若公子需要，奴家今夜可以全程陪同在您左右。只要您任何时候有任何疑问，奴家都会详尽解答，保证知无不言，言无不尽。”
胡笑天哈哈一笑，暗赞这小姑娘上道，道：“那你就跟着我吧。你若服侍得好，到时候少不了你的好处！”
玉香恭敬地道：“是！”强抑着内心的喜悦，在一众姐妹艳羡的目光中，规规矩矩地头前引路，直入门中。
穿廊过院，七曲八拐，来到了一处空旷的院落，眼前豁然开朗。只见一座纯以青竹搭建的高楼拔地而起，造型别致，上下两层，占地面积极为广阔。竹楼外披红挂彩，四角垂挂着灯笼风铃，楼内灯火通明，女仆小厮正在忙碌不休。
玉香轻声道：“公子，这是专为鉴宝大会临时搭建的青竹宝楼，长四十三丈，宽二十五丈，高三丈余。明日一早，便要拆掉了。”胡笑天叹道：“盐帮好大的手笔！耗费人力财物建此巨楼，只为今夜之用，过于奢侈了。”仅此一项，便可想见盐帮从鉴宝大会中获利何等巨大，说是金山银海都不过分。
进到楼中，方才看清竹楼建成“回”字形，中心部位没有屋顶遮掩，直接对着天幕。一楼大厅已摆好了茶几椅子，椅子背后分别贴着一张红纸，写着“甲一”、“丙三”、“丁九”等号码，茶几上摆满瓜果点心，空荡荡的尚无人就座。在座位的正前方，是一座五尺高的木台，两侧插着彩旗，背面竖起一块木板，上面挂着一条横幅，“中原鉴宝大会”几个字龙飞凤舞。二楼则被分割成一间间单独的贵宾密室，门楣上同样贴有红纸黑字的号码。
玉香请胡笑天依据号牌落座，端来香茶，然后低声解释鉴宝大会的规矩，无非就是价高者得，出价无悔，当场交割等。为保证竞拍得主的安全，盐帮还特设有地下暗道，可以瞒天过海，连人带物秘密护送出城。与其他竞拍交易最大的区别是，所有拍卖品都设有竞价上限，一旦竞拍者出价达到限额时仍相互争执不下，便要当场比试武功高低，以一招定胜负，胜者得之。
胡笑天不解道：“拍卖品价高者得，天经地义，又何必要设定最高限额呢？这不是多此一举吗？难道盐帮还怕钱多了咬手吗？”
玉香解释道：“公子有所不知。每一届鉴宝大会展出的各种宝物多达百余件，几乎每一件都会引起激烈争夺，若无限制，任凭竞拍者相互加价较劲的话，拖延到明天晚上都不会结束。自第三届鉴宝大会开始，盐帮便订下了这条规矩，从此以后竞拍的进程便大大加快，一般都可在午夜前拍完所有宝物。”
胡笑天问道：“万一有一方比试时被错手击杀了呢？”
玉香笑容一沉，轻声道：“刀剑无眼，生死由命！”
胡笑天倒吸一口冷气，忍不住多望那木台一眼，这分明是暗藏杀机，浸满鲜血的擂台呀！尽管未曾见识过鉴宝大会的盛况，他完全可以想象得到，为了争夺某件宝物，一对对江湖豪杰各施绝技，拼死争斗的惨烈惨景。要想夺得心仪之物，除了具备雄厚的财力，还须拥有一身不俗的武功和运气。因为所有竞拍者都戴着特制的面具，假如你不幸遇上曾项杰、皇甫济、阎大这等级数的竞争对手，小命恐怕难保。不过盐帮中人行事冷酷暴烈，推崇勇力取胜，不爱讲什么客套过门，订下如此规矩也不稀奇。心念电闪间，又问道：“既然是一招定胜负，那由谁来做仲裁才能让双方心服口服？”
玉香肃容道：“当然是盐帮帮主颜段华呀！舍他之外，谁能服众？”
胡笑天点点头：“果然非他莫属！”
这颜段华乃盐帮数百年来不世出的枭雄，治帮严谨，手段高明，杀伐果断，是当今江湖上赫赫有名的高手。此人于三十年前加入徐州帮，自最底层的帮众做起，后积功升为帮主，几乎是凭借一己之力带领徐州帮发展壮大，压过山东帮、淮扬帮等盐帮传统势力，领袖群伦。再后来他突发奇想，联合漕帮共同举办中原鉴宝大会，结果大获成功，收敛聚集财富无数。在巨大的利益面前，原本形同散沙，盘踞各地的盐帮势力破天荒的达成一致，愿意尊奉颜段华为总帮主，以徐州帮的堂口为盐帮总堂，同进共退，号令相随。至此，颜段华一跃成为江湖上炙手可热的巨头之一，无人敢轻言得罪。
这时忽听足音轻响，今晚的第二位嘉宾步入门中。胡笑天侧首望去，只见来者身穿一袭鲜艳的红袍，脸上覆盖着黑色的面具，眼神阴寒诡秘，不知修炼有什么邪门功法。两人的视线在空中不期而遇，仿佛兵刃交击，火星四溅。那红袍人冷哼一声，尖声道：“你鬼鬼祟祟地看什么看？莫非想挑事不成？”胡笑天暗怒，但谨记着小不忍则乱大谋的古训，先行收回目光，以免引发无谓的冲突。那红袍人得意的笑了笑，不屑道：“没胆鬼！”昂然走到前排，自行寻号坐下。
不久，天色转暗，三五成群的竞拍者开始出现，陆陆续续地步入竹楼。尽管他们均戴着面具，但个个神光充足，身手敏捷，或凶悍，或冷峻，或飘逸，或威猛，几乎没一位是弱者。随着时间推移，大厅内渐渐变得嘈杂热闹，仔细听去，天南地北的口音皆有。
玉香见胡笑天不停朝大门处打量张望，眼珠滴溜溜一转，凑近他耳旁问道：“奴家斗胆，敢问公子是否想寻找熟人？”胡笑天心中忽动，反问道：“二楼的贵宾们是不是另有门户出入？”玉香道：“是的。通往二楼的共有四座小门，各有专用楼梯相连，我们在这里面看不到。”胡笑天暗暗皱眉，无奈说道：“我要找的人很可能在二楼某间密室，你有什么法子帮我吗？”
要救出衣舞凤，前提是找出陈天野的落脚点，否则的话召来魔门高手有何用？但仅凭他一人之力想要搜遍徐州城，无异于痴人说梦。因此，鉴宝大会是他唯一可利用的机会。毕竟每一个人的气度、眼神、举止和习惯是截然不同的，走路的姿态自然也是千差万别。不论是陈天野、衣舞凤，或是华旭，都是万里挑一的人物，若是三人同时出现，那种强大无匹的气势就如黑夜里的火炬清晰可辨。胡笑天早早来到盐帮，便是要赌一赌运气，谁知人算不如天算，即使陈天野果真到场，他也根本见不到，更别提监视人家的行踪了。
玉香道：“奴家善结人缘，认得好几位端茶送水的姐妹。她们可以上下二楼，或许能打探到一些公子感兴趣的消息。”
胡笑天别无选择，只能死马当做活马医了，直接塞给她一张大额银票，道：“我要找的人姓陈，身份尊贵，他身边至少有一位高手贴身护卫。那护卫冷酷警觉，背插一对短戟，高约七尺。与他们同行的，很可能还有一位白衣公子。你若能探听清楚他们现在哪一间贵宾室，以及从哪条通道出入的话，我再给你一千两做为报酬。”
玉香紧紧攥住银票，一颗心欢喜得几欲炸开，颤声道：“上天作证，玉香绝不教公子失望！”
胡笑天叮嘱道：“这三人都是江湖一流高手，你们千万小心行事，万一不慎露出马脚，恐有杀身之祸。”
玉香轻笑道：“公子放心，有钱能使鬼推磨！”若无其事地站起身，快步走开，暗中联络布置不提。
眼看吉时已到，当的一声铜锣敲响，一位高大挺拔的中年汉子跃上木台。他身穿吉服，浓眉阔口，满脸豪气，冲着楼上楼下行了个礼，笑道：“各位五湖四海的朋友，多谢大家赏脸来盐帮做客。在下张道桑，乃颜老帮主旗下的淮扬路大统领，改日有哪位朋友路过扬州，别忘了找张某喝酒。张某不才，受了颜老帮主委托，主持这一届的鉴宝大会。”
他话音方落，竹楼内登时骚动起来，交头接耳声嗡嗡响成一片。有人直接问道：“张快刀，颜帮主呢？”“万一出现争执，你有什么资格裁定谁胜谁负？”“鉴宝大会历来皆由颜帮主主持，为何这一次临时换人？莫非颜帮主不在徐州？”
张道桑绰号“快刀张三”，其实乃淮扬帮的帮主，但盐帮正式组成联盟后，他名义上要接受颜段华的指挥，对外便不能以淮扬帮帮主自居了。当下举手示意众人不要喧哗，朗声道：“各位稍安勿躁！颜老帮主毕竟年过六旬，站在台上耗神耗力的吆喝两三个时辰，让我们这些做晚辈的于心何忍？我们大伙儿一合计，唱名竞价的差事就由张某代劳，他老人家在台上喝茶坐镇，依然充当仲裁。这点小小的变动，各位不会不理解吧？”环视台下一眼，待议论的声音渐渐平息，吐气扬声道：“中原鉴宝大会现在开始，有请颜老帮主上台！”
只听丝竹声大作，两列身着彩裙的少女自木台后方鱼贯而出，当先六人臂弯挎着花篮，边走边向空中抛洒花瓣，香风吹送，熏人欲醉。其后六人分别拿着圆凳、茶几、点心、瓜果等物，径直登上木台，将各种物品在一角放置好，旋即退下。紧接着二十四名带刀汉子快步而出，彪悍精干，肤色如铜，每隔数步便站定一人，恰好围着木台边缘站成一圈。这时乐声忽止，众人眼前一花，一位头发亮如银丝，身穿锦袍的老者陡然出现在张道桑身前，双目炯炯有神，霸气外露，丝毫不显老态，正是盐帮帮主颜段华！
颜段华双拳一抱，笑道：“今天承蒙各位朋友赏脸，令鉴宝大会得以顺利举办，老夫在此郑重谢过。只是僧多粥少，无法保证所有人都能满载而归，若有招呼不周之处，尚请海涵。所谓宝物，有缘者得之，请各位朋友看准了再下手。万一出现互不相让的局面，只好按江湖规矩办了，至于胜负输赢，仍由老夫一言而决。有哪位对老夫的眼力有异议的，趁早提出来。”
竹楼内鸦雀无声，没有人不合时宜的提出反对意见。
颜段华欣然一笑，又客套了几句，示意张道桑上前，自己则退到一旁坐下，端茶润喉。胡笑天神目超凡，无意间瞥见颜段华端茶的手腕微微发颤，心中咯噔一沉，难道颜段华受了暗伤？不然以他的实力，怎会连一杯茶都端不平稳？如果推断属实，那盐帮临时更换张道桑主持大局便情有可原了。可是更大的疑问接踵而至，谁有能力有胆量在徐州伏击颜段华？莫非是青龙会所为？一念及此，暗自凛然。
在他沉思的当口，张道桑双掌啪的一拍，大声道：“各位听仔细了，第一号宝物乃三十年前‘刀魔’萧腾所用的百战神兵——双龙云纹百炼宝刀！底价三千两，最�