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“是你舅舅崔家的人？”杜老太爷摇头，“这些年，通政司在江南一带折损了多少人马，即便江南各家不允朝廷插手江南事务，可你们别忘了，越是抗拒，就越让皇上心头不快。你舅舅自上任丞相一职来也太张扬了，早前与安王示好，可安王就不是省油的，行刺太子案被牵，现在被贬为思过候，人人避之不及。七姐儿能不能入宫得选，关系着我们杜家的存亡！实在不行，我们就效仿扬州金家，至少能替全家保个平安，想法子将功折罪。”
杜三老爷惊呼，“爹是说……金家背弃了盟约？”
否则金家那份“直荐帖”是怎么回事？
四皇子雍王可不会无缘无故地给金家这般脸面，唯一的解释，就是金家立了奇功。
这种事不需要印证，只需要得到实惠就能让杜三老爷猜到原因。
“你大呼小叫地作甚？还不如一个女人能沉得住气。”杜大老爷说的是杜家三太太。
这杜三太太在杜家几房儿媳里头，是一个最有贤名、手段的人物，平时瞧着不温不火，关键时候就能压得住场。有母如此，女儿也是个极通透的，虽几个嫡出孙女容貌相当，但杜老太爷则更宠杜七小姐，大部分的原因是杜七小姐的胆识不亚于杜家男子，而杜小姐更是一个富于心计的人。
杜老太爷双手负后，他一把年纪，不就是为了子孙后嗣的前程平安么？语重心长地道：“你们可瞧过，皇上自登基以来，虽是守成之君，只要他拿定主意要办的事最后却没成的？自大燕建国以来，对江南官场肃清了多少次？这一回，皇上是要大动江南官场，我们若是与皇上对抗、与朝廷对抗，那就是自取灭亡。
别以为没有我杜家的襄助，雍王就办不成事，怕是背里，已经有不少人早已倒弋，江南这滩水已被搅浑了，这真真假假之间谁还分辩得出。各家现在都看出了苗头，想寻得自保之法，挤破了脑袋也要让女儿嫁入皇家，他日一旦事发，京城、朝廷还有个能帮得上忙、说得上话的人。”
早前没当回事，以为只要江南官商联盟，联手对付朝廷派来的钦差，各家就会平安无事。可是，就在顾谦遇刺之后，早已经触怒了朝廷和皇帝。
这次来的雍王，是皇子，他们有心行刺，却又不得不有所顾忌。
当今皇帝是个重视亲情之人，五皇子思过候犯了那么多的大逆之罪，最后也保了他一条命。若是雍王在江南出世，只会招来皇帝更疯狂的报复，更果决的肃整江南官场。
杜大老爷一脸恭谨：“父亲教训得是。”
“送给玉郡主的礼物你亲自来备。无论花多大的代价也一定要拿到直荐入宫帖。大房的九丫头有十四了吧？”
“明年二月满十四。”
“把她送到七姐儿身边，我瞧她虽是庶女，倒是个知好歹进退的，你设法好好与她说，让她以侍女身份陪七姐儿入宫。”
杜三老爷眯眯一笑，这是全家要力推她女儿了，要是杜七小姐真成功当选，往后他就成太子岳父了。“大哥，九丫头还有姨娘、弟弟，软的不行，就来硬的，只要她随小七入宫，小心服侍小七，
我们杜家就亏不了她姨娘和弟弟。”
庶女，自来都是为父兄前程作出牺牲。
说到这九丫头，除了性子冷漠些，这模样却是杜家小姐里长得最好的。
只是这九丫头与杜家人感情不深，只有用她的亲娘、弟弟相胁，九丫头才会被他们所用。
*
杜家人商议着法子。别苑内，慕容恒正与温彩细说姑苏各家长短。
温彩面露难色，“周家早前是安王一派的人，而杜家则是崔丞相的人、珍嫔的娘家。阿恒之意，姑苏选妃，只需要公事公办就行？”
“不是公事公办，一定要把姑苏的水也给搅浑了。如果我没猜错，杜家一定知道你手头有直荐入宫帖的事，你可不能一时心软就给了杜家人。杜家盘桓江南，盘剥百姓，这杜老太爷又是出名的圆滑狐狸，如果他们讨好，你就推到本王身上，说你出宫时却是有直荐入宫帖，已经用了，再没有了。”
温彩埋头，可她手里明明是有的。
“还有杭州、金陵未去，得留着在那边使。”
温彩道：“我听说，杜家与金家原是姻亲，万一他们知道了……”
“杜家这个时候想脱手已经不能了。在杜、周两家之间，相较之下，周家倒更可信些。通政司那边，已经搜集了不少杜家的罪证，便是本王瞧了都恨不得怒不可遏，皇上那儿怕是很难轻恕。既然周家小姐已经入选，我们在姑苏就不必浪费一份直荐入宫帖。”
温彩含着笑，她早前还想，若是有人花大价钱，她卖一个面子又有何妨。
慕容恒扬了扬头，“顾大人遇刺案，这杜家、田家是首当其冲，太子那边不会放过这两家。杜家小姐里，且让一个入选也无妨，总得打消他们的防备之心。”
温彩点头，“要是杜家女眷递拜帖，我且拖些时日。可我手头拿着这东西，到底有些不安心，还得趁早使了出去，不能到一处再下手……”
慕容恒眼里含着笑。“你放手，你手头剩下的名帖，不出三日就会有人登门求取。金陵王家、钱塘苏家的面子还是要给的。”
温彩明了，眸子一转，“这两家已经愿与朝廷合作了？”
“到了这当口，没有不愿意的，看得上他们是本王给他们面子。钱塘苏家一直与田耀祖不合，虽说早前是安王的人，但贵在还有可用之处，相较田家，行事还算有分寸。”
“既然你说得留给这两家，我听你的就是。”
“这两家的人已得到了风声，用不了多久就会前来姑苏拜会，若递了拜帖，你只管先见。”
“是。”
两个又下了一会棋，见天色已晚，各自歇下。
两日后，初选结束，入选的只得五人，还有五位名额得从候选的三十八人里挑选，这候选者也是绝代风华之色，从中选出五人着实有些为难。
温彩以身子不适告了假，将这事交托给了鲁公公、芳嬷嬷着办。
于是乎，各家开始走门道，送厚礼的、送珍宝的，络绎不绝地进了别苑。
芳嬷嬷看着来送礼的杜家人，勾唇一笑，“不是老婆子不收，而是收了礼后杜小姐却入不了名单。不瞒杜大太太，这真正拿大主意的还是玉郡主，老婆子也是襄助行事。杜小姐这儿，我与鲁公公是过了，可郡主昨儿夜里染了风寒，卧病静养……”
“不是说三个人里，有两人通过即算过么？”
“这两人说过的人中必须有一人是玉郡主，她可是皇上和皇后娘娘跟前的红人，便是我与鲁公公也得听她的。要是我们惹她不快，她回宫后在皇后娘娘一句话，我们的人头不保哇！”
芳嬷嬷这话有些夸张，可她一路过来，已经猜到这事有些异样，最主要的原因是，早前顾嬷嬷拒绝来江南。荣安候顾谦在江南可是丢了半条命，她不能开罪人，也不能保证杜小姐就能入选，唯一的法子就是打太极。
杜大太太笑了一下，“玉郡主那儿，我们备有厚礼。”
跑腿小太监接过话，“杜大太太别为难我们芳嬷嬷。早前小的与玉郡主那边打听过了，玉郡主身边的青莺姑娘说你们还未拜见玉郡主呢。”
杜家知温彩、鲁公公、芳嬷嬷三人是说得上话的，只要使的了银子，打通了这三人的关节，大事可成。扬州那边闹翻了天，落候又入选的人多了去。
“不瞒芳嬷嬷，我们递了拜帖已经好几日了，眼瞧人选就定下来，可是玉郡主养病，不见来客……”
杜三太太也着急自家女儿的事，珍嫔又从宫里写信来催了，打听这边的入选情况，再三叮嘱，说宫里边已经打点好了，就等着杜小姐入选。
这封信，杜大太太也是瞧见的，就想替八小姐争取一回。
杜家二房原是庶出，虽有六小姐，可六小姐在才艺展示那关就被刷下来了。偏八小姐只入了候选名单，这般下去，怎能让杜家人甘心。
杜大太太取了一张银票藏在手心
，一把握住芳嬷嬷的手，“我女儿的事，还劳嬷嬷帮忙打点，玉郡主病了几日，还请嬷嬷亲自走一趟，替我们玉成此事。”她压低嗓门，“一万两银票，就嬷嬷去玉郡主那边瞧瞧，要是能成，今儿我见着玉郡主自会求情。”
送上门的钱，只是让她走一趟，芳嬷嬷轻叹一声，“也罢，看你一副慈母之心，老婆子就去那边看看玉郡主起床没。”她对一边服侍的小太监道，“代我照顾好两位杜家太太。”
小太监应声“是”。
杜大太太又令身边的婆子塞了银票给小太监，“给公公买茶水吃。”
小太监一看，出手就是二千两，笑了一下：“谢过杜大太太。”他看了一下左右，除了院子里的粗使下人，便再无旁人，这才低声道：“不瞒杜大太太，你们求玉郡主固然不错，却还有一个直入宫中的法子。”
“直入宫中……”杜大太太愣了一下，杜家也是经商之家，对这块别人一指点，就后还有内情，忙与婆子使了个眼色，这婆子又取了一张银票，那小太监一瞧颇有些不悦。
杜三太太轻咳一声，小太监说的法子她是知道的，偏杜大太太以为是要她加钱，又让婆子给了一张。
小太监一律的收了，先前是吃惊，只一句话就得了一万两银，现在又得一万两，这江南之地，果然是遍地黄金。压低嗓门道：“离京之时，皇后娘娘特赐了玉郡主几份直荐入宫帖。”
杜大太太张大嘴巴，“有这东西？”
“这可是宝贝，得了玉郡主亲笔所书，再盖上她的印，拿着入宫帖便能进入毓秀宫，接受宫中嬷嬷的教导，习歌舞、女红、厨艺、学宫规，那各地入选的太子妃人选，便是因有这帖子才能入宫。这入宫学习了宫规的小姐，这不是太子侧妃，就是皇子侧妃、世子侧妃，这与后去的美人，可不能同日而语。”
杜三太太想到了金家的金珍华，这可真是天下掉馅饼，那丫头竟得了一份。可见金家，是下了大血本，否则哪能拿到那样的东西。
“公公以为，要拿到这东西，得多少……多少……”她比划了一下，多少银子，只要能入选，就算是多给一些又无妨。
小太监不再接话，只是笑了一眼，又拿眼睃着一边的婆子。
杜大太太又令婆子拿银票。
这一趟出宫，对于宫人们来说，当真是个肥差，便是一个小太监抓住机会也落了不少油水。
小太监继续道：“据小的所知，扬州落选再入选的小姐哪家没有花上几十近百万两银子。而这直荐入宫帖，整个天下只得五六位大都督、都督家才貌双全的千金得皇后赏赐了一份入宫帖，旁人还没得到呢，自然珍贵无比，别说是几百万两，那有的人便是倾家荡产也只为换一个帖子。
这次的入宫美人，可与往常不同，这最先入宫的可都是给太子、皇子、皇家世子们、公子们预备的。是这运气好了，那就是太子侧妃。就算最差，那也是亲王府某公子嫡妻。二位太太且想想看，这等好事岂是银钱能换的，这不仅是小姐的前程，更是一个家族的前程……
太子英俊不凡，德才兼备，这文治武功更是皇子里头最拔尖的。我们离京之时，那京城的官家小姐们抢破了头也要入毓秀宫占一席之地，别说是太子侧妃，就是做个太子侍妾那都是无限荣光。太子膝下尚无子嗣，要是令爱争气，诞下一男半女杜家老爷就等着封候晋爵。”
这一席话说得杜大太太心下泛波，只当入选就成，没有温彩还手握另一种入宫门道。不光是她急，便是杜三太太也急了，追问道：“请公公指点，如何送礼玉郡主才会把入宫帖赏给我们杜家？”
太子年轻英俊，才学不凡，又是未来的皇帝，整个江南的女子都为之疯狂，大部分人的是为求荣华去，还有一些女子则是为了得见太子一面而去，如扬州的雷如烟。
芳嬷嬷正要入院门，却见外头站着的粗使丫头道：“嬷嬷请留步！”院子里站了几个陌生下人，花厅里更似来了贵客。
芳嬷嬷心头一个机警：玉郡主不是染了风寒养病么，这个时候怎见访客了？心里狐疑着，心下思忖片刻，问粗使丫头道：“来访的是什么人？”
“是金陵王家的太太、小姐，郡主他们不远而来，不好拒了，故而见了她们一面。”
两人正说话，就见红燕从外头领着两人陌生的婆子、小厮进来，红燕道：“这会子郡主正在会客，你们在外头等着，若是贵客走了，郡主自会见你家太太、小姐。”
“有劳姑娘！”
红燕对院门口的粗使丫头道：“着人搬张案、条凳来，让她们在外头候着，再送壶茶水、送几盘果点来。”
红燕与芳嬷嬷行礼，“嬷嬷有事？”
“没……没事，我就是来瞧瞧郡主的病好些了。”
“原是轻浅了些，这不刚好转便有人来访，郡主又不好拒了，强撑着在会客呢。”
“既�