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漠的草原生活自然远不比姊姊在皇宫里头舒服，你瞧瞧我的脸，历经几年草原风霜，看上去倒比姊姊你老上好几岁了。」
「没的事，我脸上擦的是上好的宫粉，来，你仔细瞧瞧就知道了，我脸上有多少皱纹都藏在宫粉下面呐，远看还行，可近看就露馅了。」瑜皇贵妃以自我解嘲来安慰妹妹。
仪凤淡然一笑，默默细看着姊姊，这一细瞧，心中不由得暗暗吃惊，姊姊的脸远望有如象牙般柔滑细腻，但是近看才发现憔悴不堪，确实有小少细纹隐藏在上好的宫粉之下。
「我在大漠曾经听闻过，说皇上对姊姊恩宠极深，十数年不变，近来还册封姊姊为瑜皇贵妃，地位仅仅在皇后之下，姊姊的际遇是多少嫔妃水之而不可得的，还有什么令你烦心的事呢？」仪凤不敢相信地说。
瑜皇贵妃嘴角露出一丝苦笑，慢慢把目光转向窗外的天井，凝视着站在天井中飘逸颀长的少年背影。
「我的确是宠冠六宫，可是皇上愈是加恩于我，我的亲生儿子就愈加恨我，你说，这怎么能不令我烦心呢？」
「姊姊说的是霁威吗？」仪凤愕然的目光也移向了天井，这才看见天井中站了一个器宇不凡的少年，正跟着一个小喇嘛走到宝相阁去。「 外边那人可是霁威？怎不叫他进来见面说话？」
「刚才你们还没到，他跟我坐在这儿等嫌闷，倒宁愿出去和喇嘛说话。」瑜皇贵妃勉强的笑容中带着苦涩。
仪凤深知宫廷斗争的可怕，表面上姊姊看似风光，得到别人都得不到的荣宠，但事实上，她才是真正的输家。
「霁威从小跟在皇后身边，自然跟皇后亲，跟你疏，皇后因你之故遭皇上冷落，霁威替他的嫡母抱不平，这也是人之常情，不能怪他。」
听见妹妹柔声劝慰，瑜皇贵妃幽怨地点点头，蹙眉轻轻一叹。
「生下霁威那一 年，我还只是个身分卑微的常在，即使生下了皇子也没有资格亲自抚养，因此霁威才生下三天就让皇后抱回宫养育了，自此以后，只有逢年过节方能见到霁威一面，我和他之间的母子亲情，自然远远及不上他和皇后嫡母间的感情，我虽得皇上专房之宠，但是霁威却将皇后受冷落怪罪到我的头上来，我是他的生母，他却凡事都向着他的养母，真教人情何以堪……」说到这里，她眼中已忍不住噙满了泪水。
「姊姊，皇后待霁威如何？」
「皇后为人温良恭俭，待我如亲姊妹，待霁威视如己出，甚至比对她自己的亲儿子霁善还要好，皇上常在我面前赞扬皇后的宽容大度。」
「一个母亲怎么可能待别人的孩子比自己的孩子好？真是一个心机深沈的皇后。」仪凤不以为然地冷笑道。「姊姊，皇后以博大宽厚当她的武器，光就这一点你已不战而败了，除了委屈点、忍耐点，你可一句抱怨的话都不要说，日久天长，霁威终有一日会明白你的苦心。」
「我明白。」瑜皇贵妃点了点头，挤出一丝疲惫的笑容。「宫廷里头处处潜藏着危机，我一个人势单力孤，难以保护霁威，而皇后的家族势力是个强有力的后盾，霁威认皇后为嫡母，能得到较好的教育环境，总比跟在我这个出身寒微的母亲身边强，只要霁威将来不会因为我的出身不好而遭受其它兄弟冷眼相待，他认不认我倒不是那么重要的事了。」她幽幽长叹，语带哽咽地诉说着。
仪凤紧紧握住姊姊的手，两人静默对望，心中各怀着难以言说的心事。
坐在一旁的桑朵那听得怔然，她虽然不太懂姨母话中的危机和后盾是什么意思，但却能从她的语气中强烈感受到那种浓得化不开的悲哀，那种幽怨的神态她常从额娘身上看见，已经太熟悉了。
「姨母，您这么好，霁威怎能不认你？」桑朵那忍不住插口。
「朵儿，霁威是你的表哥，不可以直喊他的名字，额娘不是教过你了吗？」仪凤斥喝着。
「没有关系。」瑜皇贵妃爱宠地搂着桑朵那的肩膀。「朵儿没见过霁威，突然要她叫表哥难免生分些，等会儿就会让你们表兄妹见见面了。
「一会儿见到表哥可不许叫霁威，要记得喊表哥知道吗？仪凤再次叮嘱。
「知道了，好罗唆。」桑朵那回头对母亲扮了个鬼脸，仪凤瞪大眼睛作势要敲她的头，她急忙躲进瑜皇贵妃怀里，装出一脸吓坏的表情。
瑜皇贵妃被她们母女两人逗得大笑起来。
「唉，朵儿自幼长在草原大漠，个性大剌剌的，像个男孩了一样，从来不懂什么规矩。」仪凤望着桑朵那的目光满是慈爱。「我看是应该把她交给姊姊带回京见见世面、学学规矩，将来也好在京里找个好婆家嫁了。」
一听到能到京城，桑朵那的眼睛立刻亮了起来。
「带朵儿进宫不是什么难事，不过得过阵子再说，因为皇上现在病势沉重，宫廷内外都在冷冷观望，将来一旦皇上……」瑜皇贵妃顿住，黯然咬住唇，不敢再往下说。
「皇上病得很重吗？这怎么会呢？」仪凤急忙地问道，掩不住眉眼间的激动和焦虑。「皇上还年轻，体格也健硕，怎么就突然病势沉重了呢？」
瑜皇贵妃讶异地看着仪凤显得有些过度的反应，突然灵光一现，顿悟了什么。
「仪凤……你……你对皇上……」
仪凤蓦地胀红了睑。
「没有，姊姊多心了，我对皇上什么也没有！」她情急地分辩着。
看仪凤惊慌失措地辩驳，那反应欲盖弥彰，瑜皇贵妃更相信了自己的猜测，倘若真是如此，那么当初由皇上亲自下旨将仪凤送嫁给班格济，是件何等残忍的事。
想到这里，瑜皇贵妃止不住浑身颤栗，脸上流满了自责的眼泪。
「都是姊姊的错，当初我不该多事的……」
桑朵那困惑地看了看额娘，又看了看姨母。
「朵儿在这儿呢，姊姊别这样。」仪凤冷下了声调，满脸不自在地低垂着头。「那都已经是多久以前的事，你也别再记挂着了。」
瑜皇贵妃立即省悟，匆匆擦拭泪水。
聪敏的桑朵那知道有自己在场，额娘和姨母便不能尽诉心情，于是机灵地站起身来。
「额娘，姨母，我想出去走走逛逛，您们慢慢谈。」她笑盈盈地说完，脚步轻快地跑了出去。
仪凤不自在地低下头梳理衣角的流苏，埋在心底的秘密措手不及地被揭了起来，唯有无言才能掩饰心中的凌乱，提起那个在选秀时见过一面的尊贵男人，她仍然心生隐痛。
那是她今生初次对男人动情，也是最后。
「有件事我想拜托姊姊帮忙。」仪凤毅然扬起睫，避开令她不安的话题，回到现实来。
「妹妹只管说。」瑜皇贵妃抽出丝绢，轻拭眼角的泪珠。
「我想让朵儿跟随姊姊进京。」她平静地说。「一来是为了朵儿将来的婚配，二来是因为近几年在蒙古各部落间不断发生激烈的争斗，荣茂的原野牧草渐渐干枯殆尽，牲畜也日渐减少，科尔沁部正面临了空前的危机，我想光把朵儿送走，免得将来一旦发生了战事，会耽误朵儿的终生。」
「我明白。」瑜皇贵妃点点头。「不过现在我不好先答应你，依目前的情况看来，皇上没法子在春天以前回京，看看接下来情势如何发展再说吧。」她已暗地里决心要替朵儿寻一个高门贵族的显赫婆家，好弥补她心中对妹妹的亏欠。
「会好的，一定会好的……」仪凤抿着唇，轻轻低语。
瑜皇贵妃懂她的意思，怔忡呆望着面容平静的妹妹。
「班格济待你如何？」她小心翼翼地问。
「他待我很好，只是草原的生活太苦了，这么多年来总是习惯不了，我也实在忘不了京城，忘不了……忘不了很多、很多。」仪凤怅然地笑了笑。
瑜皇贵妃紧握着她的手，试图安慰她，也想借着亲情的力量来分担自己内心的苦楚。
一直保持镇定和冷静的仪凤，眼泪再也不能自抑地滚了下来。
☆ ☆ ☆
身材高大、俊雅修长的少年，正驻足在寺内的宝相阁中，若有所思地欣赏着文殊菩萨骑狮像。
或许是过分专注，所以并没有留意到身后传来的细碎脚步声。
「你在看什么？」
少年的凝思冷不防被身后清脆的嗓音打断。
他回头，接住一双乌溜溜的大眼，那双眼睛恍若草原夜空闪烁的亮星，他怔了怔，仔细再看清楚，发现说话的人是个小姑娘，身上穿著鲜丽的蒙古服饰，两条乌黑的辫子拖到腰间，唇边挂着爽朗率真的微笑，俏生生地朝他望。
「你没看见我在看什么吗？」少年淡漠地回望着她。在这宝相阁内只有一尊文殊菩萨木雕，她那么大的眼睛难道就没瞧见他在看什么？
「我看见了呀。」桑朵那双手背在身后，冲着他甜甜地一笑。「不过这是汉人拜的菩萨，我在大漠从没见过，哥哥若知道这菩萨的名字，告诉我可好？」
哥哥？！少年微眯双眸，审视着眼前这个稚气娇憨的蒙古小姑娘。
到底是蒙古人，说起话来率直大方、天真热情，明亮的眼睛直视着他，丝毫没有汉族姑娘那种羞怯和扭捏作态。
不过由于身分尊贵，从来没有人敢在他面前胡乱开口，更不用说随口喊他「哥哥」了，所以他有些不舒服，觉得被这个蒙古小姑娘占了便宜。
「谁是你哥哥，别见了人就乱认亲戚。」他沉下脸。
「咱们是亲戚没错呀！」桑朵那瞠大双眼，热情地凝视他。「我叫桑朵那，是你的表妹，你是我的表哥，叫霁威对吗？」
这少年正是皇七子霁威。
「怎么，你是仪凤姨母的女儿？」霁威怔了一怔，凝视着眼前这位素未谋面的小表妹。
「是啊，我们都说了好一会儿话了，你怎么不过去见见我额娘？一个人在这儿瞧这个什么菩萨？」桑朵那走到他身边，仰起小脸笑望着他。
霁威面无表情地瞥她一眼，懒得作答。
若不是额娘好言好语地劝邀他一同前来，他根本没有半点想见姨母和表妹的意思，不过这是他的心事，自然不便告诉她。
「这是文殊菩萨，别老是这个什么菩萨的乱叫一通。」他轻描淡写地说道。
「喔——」桑朵那拖长了尾音，认真地点点头，视线敷衍地瞥了眼菩萨，依然回到他的脸上直直地盯着瞧，显然真正令她感兴趣的并不是那尊菩萨，而是他的那张脸。
桑朵那目不转睛的凝视令霁威十分不快，他差点要怀疑自己的脸上是不是沾了可笑的饭粒。
「你看什么？」他不悦地斜睨着她，忍住摸索脸颊的冲动。
「我？」她呆了呆。「看表哥你呀！」回答得理所当然。
霁威皱了皱眉。
「你知不知道，用那种眼光盯着人看是非常无礼的。」活像个乡巴佬似的。
「是吗？」桑朵那又呆了呆，一脸崇敬地看着他。「皇宫里长大的人就是不一样，做什么都讲究，连说个话都有这么大的规矩。」
霁威哑然失笑。
「难道你额娘不教你规矩的吗？」
「也教，不过没有教不许盯着人看的规矩。」她认真地回答，满目天真的疑惑。「表哥，在皇宫里跟人说话眼睛不许看着人，那得看着什么呀？」
「身分不同，规矩也就不同。」霁威耐着性子对她说。「下人对主子说话得看着地面，你我是同辈，可以直视对方说话没有错，只不过为何要用那种眼光盯着我看？」
「什么『那种』眼光？」桑朵那困惑地眨了眨眼。
「像看到什么奇珍异兽的眼光。」他说得更清楚。
桑朵那恍然大悟，耸肩轻笑了起来。
「表哥虽不是什么奇珍异兽，不过在朵儿眼里也是非常与众不同的唷！」
「还不就是蒙古和满人的不同罢了，有什么与众不同的？」他觉得她夸张得好笑。
「可不同了。」桑朵那的表情无比认真。「我在大漠从没有见过生得比表哥还干净好看的男人，我们那儿的蒙古男人个个皮肤黝黑粗糙，健壮得像牛似的，我以为天下男人都长那个样，所以一看到表哥吓了一大跳，从没想过男人也有长得像女人那般白净秀气的，才会忍不住看傻了眼，呵呵——」
听见如此坦白率直的回答，让霁威有点生气又有点想笑，不过被比成女人总不是件光彩的事，他正想板下睑表达不悦时，桑朵那忽然倾过身．鼻尖靠向他的胸膛处深深嗅了几口气。
「哗，好香——」她杏眼大睁，红唇绽出一抹惊讶的灿笑。「表哥身上闻不到一丝牛羊的腥膻气呢！」
霁威被桑朵那的话逗得啼笑皆非，这个笑起来爽朗如朝阳的表妹，脸庞有着宫中少女所没有的白里透出的红润，还有一种他未曾见过的天然素朴的气质，天真无邪得令人无法动气。