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很可惜，霸州小城虽然倒是勉强拿下了，然而因为城中守军在弃城逃命时点火焚烧粮仓的缘故，吴军只在霸州城里抢到了最多只够半月之用的粮食。曾国荃气急败坏，可是又毫无办法，只能是冲着献计的张之洞大发雷霆，吼叫道：“这就是你出的馊主意！夺取霸州就粮，霸州现在倒是拿下了，城里有多少粮食？有多少粮食？！”
素来足智多谋的张之洞也难得有些垂头丧气，说道：“我也没想到乱党会有这么狠，会在马上就是青黄不接的时候纵火烧粮，继续拿对付长毛的坚壁清野战术对付我们！”
“乱党现在是狗急跳墙，什么缺德主意想不出来？你事前为什么就没能想到这点？！”曾国荃不负责任的怒吼，全然忘记了自己事前同样没有料到这点。
张之洞垂头丧气的继续请罪，又说道：“九帅，如果下官所料不差的话，京城乱党和官文那条老狐狸恐怕早就给周围的州府县城下过命令，一旦城池不保，就马上纵火烧粮，我们在直隶腹地劫粮自给的计划恐怕已经很难成功了，我们只能另想办法。”
“我们现在还有什么办法？”曾国荃怒吼问道。
“我们只有两个选择了。”张之洞十分无奈的说道：“第一是乘着还有点随军粮草，赶紧退兵返回大名府，补给粮草弹药后再重新开始。”
“那我们这次不是白辛苦瞎折腾？空折锐气？”曾国荃火冒三丈，又吼道：“第二个办法是什么？”
张之洞有些犹豫，但还是咬牙说道：“孤注一掷，直捣京城！抢在乱党主力回援京城之前，攻破京城！”
“放屁！”曾国荃破口大骂，怒吼道：“打个霸州小城都这么吃力，直接北上攻打京城，你叫我们白白送死？！”
“那就只能退兵，回到大名府重新开始。”张之洞无奈答道：“虽然丢点面子，但胜在安全。”
“老子要屁的面子！老子只要我的弟兄们别去白白送死！”曾国荃又骂了一句脏话，只盘算了不到三分钟，马上就拍板定案道：“就这么办，在霸州休息一天，明天撤军南下，回大名府！”
正所谓物以类聚，曾国荃只要稳妥不要面子的决定宣布之后，除了丁汝昌提出了一些异议之外，张诗日和朱洪章等湘军老人没有一个不是高举双手双脚支持，全都认为应该先撤回大名府重新开始，步步为营稳扎稳打，不能冒险直捣京城。曾国荃也马上下令全军做好撤退准备，宣布第二天启程南下返回大名府，丁汝昌坚持反对时，还遭到了曾国荃的呵斥，“你是骑兵跑得快倒是不怕了，我的弟兄都是步兵，敢和你的骑兵比？”
孤军深入到了直隶腹地，吴军的身边自然到处都是满清朝廷的眼线细作，所以曾国荃的撤退决定才刚公布，没过多久就被清军细作探得，也快就被快马送到了两百多里外的北京城，还只到了第二天清晨，就被送到了已经公开重掌军机处的鬼子六面前。
“官秀峰和骆儒斋果然料事如神，曾国荃逆贼果然没这个胆量。”
听到这消息，鬼子六当然是笑得要多开心有多开心，而已经重新出任御前大臣协助绵愉统帅京城守军的僧王爷却是万分遗憾，道：“曾国荃狗贼，你为什么就不来送死？本王可一直盼着你率军北上，给本王一雪前耻的机会啊！”
第四百四十章 历史玩笑
甚是巧合，河南吴军从霸州撤退南下这天，恰好就是公元一八六二年元月二十九日，祺祥兼同治元年的最后一天农历腊月三十。
对于京城空虚的满清朝廷来说，都已经打进京城三百里范围内的河南吴军选择主动撤退，当然无疑是天大的好消息，以至于收到这个消息后，已经连续好几天不敢安枕慈安和慈禧直接哭出了声音，激动得与当初直隶清军奇迹般击退石达开大举北伐时毫无区别。而满清朝廷的上上下下更是欢呼雀跃，无不感激历代野猪皮的地狱恶灵保佑，让满清朝廷又躲过一次大劫。满清朝廷得神佛庇佑的歪理邪说，也因此在京城中再次大行其道。
然而对于辗转千里才打到霸州的吴军将士来说，曾国荃做出的撤退决定，无疑就是让他们千里转战的辛苦艰难付诸东流，不但军心士气受到了极大打击，军队里还怨声四起，导致无数的将士在背后抱怨曾国荃的瞎折腾乱指挥，沮丧失望者相当不在少数。
其实这些吴军将士真有些错怪了曾国荃，被迫撤兵南下，心里最痛苦的其实就是曾国荃本人，曾国荃很清楚这么做是让吴军将士的辛苦努力徒劳无功，也很明白这么做会让自己的威信大减，更知道受此打击之后，必将影响到河南吴军的士气斗志。
然而没办法，做为全军统帅，曾国荃必须得为自己麾下近万将士的宝贵生命着想，必须得为吴军这次北伐计划的全盘考虑，在敌情不明又没有任何把握拿下北京坚城的情况下，也在粮草匮乏的残酷现实面前，曾国荃必须得采取谨慎战术，优先考虑军队的存亡！所以曾国荃别无选择，只能是选择让自军的努力前功尽弃。
即便如此，在率军撤离霸州城时，回头眺望着辛苦拿下后才一天时间就被迫放弃的霸州小城，曾国荃的眼中还是有泪花在闪烁，心中更是有如刀绞，百般滋味杂陈间，眼泪也不知不觉滑落脸颊。
还是没有任何一支直隶的地方清军敢当道拦截吴军，官文从正定派回保定府的佟鉴也带着本部兵马老实呆在容城，不敢打什么牵制阻击吴军的主意。可是即便这样，行走在被冰雪覆盖的华北平原上，吴军队伍仍然还是给人一种颓然感觉，上到曾国荃，下到普通士卒，几乎人人都是垂头丧气，到处都是一种沮丧气氛。
包括素来玩世不恭喜欢嬉皮笑脸的张之洞也是如此，策马走在曾国荃的身旁，张之洞的神情木然，多次回头北望，也无数次欲言又止想对曾国荃说话，可是每次都是话到嘴边，又强行咽回了自己的肚子里。毕竟，张之洞很清楚曾国荃绝不会采纳自己的另一个提议。
还有恶心吴军将士和曾国荃的事，吴军来到清河北岸准备南渡时，南岸的保定知县崔兆飞竟然还派使者来和吴军联系，直接了当的告诉曾国荃说他们已经做好了烧粮准备，如果吴军真敢攻城，那么第一个吴军士兵打进城里时，就是他们的动手烧粮之时！
如果不是饱读诗书深知不斩来使的道理，曾国荃绝对能亲手宰了保定县的使者，可即便如此，窝火万分的曾国荃还是命令士兵把使者扔进了清河之中，又派斥候去了解保定县的城防情况，看有没有把握把保定小城一举拿下，决定就算不要粮食，也要把敢拂自己虎须的崔兆飞千刀万剐，凌迟处死。
很可惜，斥候的探察结果是迅速拿下保定县城的把握不大，因为接连受到太平军和吴军轮流威胁的缘故，直隶境内的大小城池全都加强了城防建设，顺天府直辖的保定县更是翻修了城墙，深挖了护城河还引入了活水，吴军即便有把握拿下这座小城，也不知道要耗费多少时间，牺牲多少士卒。所以曾国荃也没办法，只能是怒吼道：“过河，继续南下！等以后再找这个姓崔的匹夫算帐！”
命令还没得及传达，一个亲兵突然飞奔到了曾国荃的面前，单膝跪下奏道：“禀九帅，有一个百姓自称是聂士成将军的密使，携带镇南王密信前来拜见于你。”
“验明身份没有？”曾国荃很小心的先问了一句。
“回九帅，已然验明，确实是聂将军的亲兵。”亲兵答道。
曾国荃点了点头，这才让亲兵领人来见，结果很快的，一个打扮成普通百姓模样的青年男子就被领到了曾国荃的面前，行礼之后，聂士成信使先是征得曾国荃原谅，然后才脱下外衣，撕开内衣，从内衣夹层中取出了吴超越写给曾国荃的书信，双手呈上。
漫不经心的接过了书信，先验明了火漆与密记无误，曾国荃这才捏碎了盖有吴超越印章的火漆，取出信笺展开细看，然而大概看完了吴超越的书信后，曾国荃却是一下子张大了嘴巴。好不容易回过神来后，曾国荃还下意识的一指聂士成信使，怒吼道：“把这个乱党细作拿下！”
话音刚落，曾国荃的亲兵立即扑上，当场把聂士成信使按住，聂士成信使则傻眼喊冤，道：“曾中丞，小的怎么变成乱党细作了？这那跟那啊？”
“还敢骗本帅？”曾国荃怒喝道：“说，到底是谁派你来的？是官文？还是奕？”
“曾中丞，你开什么玩笑？小的怎么可能是官文或者奕这些乱党头子派来的？小的是聂士成聂将军的亲兵，是聂将军派小的来的啊！小的有身份腰牌和聂将军的亲笔手令为证啊！”
聂士成信使的声辩无用，曾国荃仍然坚定认为他是清军细作，还威胁说他如果不老实交代就要动刑。旁边的朱洪章和刘连捷等将见了奇怪，都问曾国荃为什么会认定那信使是清军细作，曾国荃则理直气壮的说道：“这还用问？你们相不相信镇南王会用书信要求我们直接去打京城？”
“镇南王要我们直接去打京城？”朱洪章和刘连捷等湘军老人个个傻眼，然后马上个个醒悟，纷纷点头说道：“错不了，这个信使绝对是乱党细作装扮的，想骗我们去京城送死！”
还好，就在曾国荃亲兵动手毒打聂士成信使逼供的时候，张之洞及时赶到，只看得那细作一眼就惊叫道：“刘元？你怎么在这里？”
“张大人，快救我，曾中丞他们误会我是乱党细作，快帮我做证！”
“误会你是乱党细作？开什么玩笑？九帅，你知不知道，这个刘元不但是聂士成聂将军的亲兵队副队长，还是聂将军夫人的堂弟，刘齐衔刘大人的侄子，是最可靠的我们自己人啊！”
还是在张之洞匆匆说出了聂士成信使的背景身份后，曾国荃的亲兵才赶紧住手，曾国荃也傻眼问道：“他是聂士成的小舅子？”
张之洞赶紧点头确认，曾国荃更加傻眼，然后才赶紧命令亲兵给聂士成的舅子松绑，连连致歉道：“小兄弟恕罪，这次真是大水冲了龙王庙了，怪老夫误会，也怪镇南王的命令太吓人，让老夫误会你是乱党派来的细作，骗我们直接去打京城白白送死。”
“九帅，镇南王要我们直接去打京城？”张之洞听出了曾国荃误会的原因，也顿时吃了一惊。
曾国荃点头，这才把差点被自己撕了的吴超越书信交给张之洞和众人观看，结果仔细看完了吴超越的亲笔书信后，张之洞同样是目瞪口呆，简直怀疑自己身在梦中。接着掐了一把大腿证明自己不是做梦后，张之洞也顿时欢呼了起来，“镇南王英明，高瞻远瞩！运筹于帷幄之中，决胜于千里之外！”
曾国荃和朱洪章等人惊讶看向张之洞时，张之洞也没了任何顾忌，朗声说道：“九帅，说实话，其实从昨天你决定撤退开始，我一直都想劝你改弦易张，放弃南撤直接北上，直接攻打京城！因为我非常怀疑，这次乱党一直没急着回师京城，有可能是个空城计！”
“空城计？”曾国荃惊讶问道：“你怀疑北京是座空城，没什么守军？”
“没错！而且城里就算有点乱党军队，也绝对不会太多！”
张之洞大力点头，指出道：“乱党主力集兵正定，既打算防范我们的山西友军东进，又图谋利用我们急于接应山西友军东进的心思，与我们决战于正定战场，孤注一掷还两线作战，直隶的乱党军队必然是精锐尽出不敢保留，也绝不可能留下太多精锐守卫京城！”
“还有，乱党还很可能是瞄准了九帅你和镇南王不敢弄险的心思，知道镇南王素来用兵谨慎，更知道九帅你用兵更谨慎，所以才在我们使出了调虎离山之计后，故意不肯调动一支军队回援京城，相反还从京城抽调军队增援天津，营造京城之中守军充足的假象，虚而虚之让我们更加不敢窥视京城半眼！”
分析完了，张之洞又由衷的赞叹道：“镇南王真不愧是人中龙凤，即便远在千里之外，也仍然一眼看穿了京城乱党徒有其表的真面目，果断寄书下令，我们只要遵从他的钧旨行事，必然能获大胜！”
“慢着。”曾国荃赶紧打断张之洞，说道：“镇南王在书信上只是建议我们考虑直捣京城的战术，可没有要我们一定得这么做。”
“那是因为镇南王不知道前线的军情变化情况，所以才给九帅你自主机动之权。”张之洞解释道：“不然的话，镇南王如果颁布钧旨要求我们进军北京，乱党却在此期间抢先回师增援，那就真成了逼我们去送死了。”
曾国荃盘算犹豫，旁边的�