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云楼只好接着，说多谢，又笑道：“即是姐姐的心意，我就领了，只是我没什么好东西给姐姐的，只好明儿绣些玩意儿送姐姐，权当我的心意。”
秋绡笑道：“这样才是。这是我们每常好的缘故，究竟不是什么值钱东西，不过送个心意罢了。”
云楼又道谢。秋绡便笑说：“以后只管多往我们这里走走，一处说笑解闷才好。”又说了几句话，云楼因听里面无人，便问道：“霜姑娘不在家么？怪静悄的。”
秋绡道：“小姐往夫人那里去说话了，想是该回来了。”
一语未了，只听院子里含珠说“小姐回来了”，秋绡笑道：“才说着，就来了。”说着忙迎出去。
云楼也忙跟着接出去。余霜纨瞧见云楼在这里，便站下，含笑道：“来找你姐姐玩了？你们公子好？”
云楼回说好，又说：“我们公子叫我问姑娘好，若闲了
，请姑娘常来坐坐，大家一处说笑。”
余霜纨微笑点头，见秋绡掀了帘子，便招呼进来坐，云楼因说要回去了，便告辞出来。
含珠送出院门，云楼低头思量半晌，且不走，却长叹一声，滴下泪来。含珠见这样，忙问是怎么了。
云楼便说：“好妹妹，方才你问我的心事，不是我不愿意说与你，只是怕我说了，叫你为难，因此我只不敢说。”
含珠便说：“这有什么？从我来了这里，只与姐姐最好，姐姐的心事，就是我的心事，姐姐若不说与我，还说与谁去？姐姐只管说，若我能帮得上，决不推辞半分。”
云楼点头叹道：“我知道你待我的心，若非如此，我也不敢说了。我且问你，你可听说老爷有意思将霜姑娘说与我们公子的事？”
含珠摇头道：“没有听说。果真说准了么？”
云楼道：“虽未准，大约也差不太多了，只看余姑太太与姑娘的意思罢了。我因想着我现是三公子房里的人，三公子如今也十四岁了，不过一二年间就要娶亲，我只怕娶得个厉害少奶奶，那时日子岂不难过。所以我想求你留心，听听这事可准不准，若果然是定了你们小姐，我就不愁了。”
含珠道：“这有什么难的，我替你留心着就是了。我们小姐最是温柔安静的，若果然是，你就只管放心罢。”
云楼点头道：“我的心事，就都在妹妹身上了，好歹留心着，听准了告诉我。”
含珠只说：“放心就是。”又安慰了她两回，看着她去了，方回来。
因见院内无人，又记挂着云楼嘱咐，便悄悄走至窗根底下，只听屋内说道：“小姐去了这半日才回来，可是有什么事？”
又听余霜纨道：“也没什么事。”停了半晌，又说道：“今儿我去了，才说了一会儿话，舅母屋里小莲便回说碧藕香痕两个来了。舅母便叫进来，说将她两个开了脸，给二哥哥放在房里。我只疑惑着：给二哥哥放屋里人，这话怎好当着我说的，只怕有些别的意思罢？”
秋绡笑道：“小姐虽是姑娘家，倒也不是外人，这也没什么。”
余霜纨便不言语，半日，方说道：“东西可打发人送去了？”
秋绡道：“打发含珠送去了。”
余霜纨道：“回来可说什么没有？”
秋绡道：“和云楼一起回来的，我因看见云楼，想着把前儿那戒指给她，还没问。这就叫她进来，问问罢？”
含珠听得要叫自己，只怕被两人发现自己在窗下偷听，忙回身悄悄地往院里挪，不提防碰了个花架子，上面那喷壶便没站住，砰一声掉下来，秋绡便叫：“谁在外面？”
含珠见躲不过，
忙接声笑道：“是我。我过来浇花，不提防把架子碰了，喷壶掉下来了。”
秋绡便出来招手，道：“正要找你，快来。”
含珠进来，见了余霜纨，道了万福，余霜纨便问：“你今儿送东西去，谁接着的？”
含珠答说：“是霞影姐姐。”
余霜纨便问：“三公子不在家？”
含珠道：“霞影姐姐说，三公子刚出去了，说等回来了来道谢。”
余霜纨微点点头，出了一回神，道：“你去罢。”
含珠慢慢地退出来，只听里面说：“小姐别急。今儿云楼来还说，三公子问小姐好，说小姐若得闲儿就时常去一处玩呢，可见待小姐好了。”
余霜纨低叹了一声，道：“你哪里知我的心事！”
因才打屋里出来，含珠便不敢再听，回自己房里去了，一路走着，心下也一路纳闷，忽又想起碧藕香痕两个大喜，便想着素日也是来往的，不如此时给她两个贺喜去。一面想着，一面便往西院去，不提。
且说秦中玉这边因碧藕香痕都要明堂正道放在屋里，登时忙起来，又是打扫屋子与她两个，又是另挑丫头服侍秦中玉，又是置办些家伙装点屋子，秦夫人又叫晚饭不必来一处吃，叫厨房另做了送到西院里，且备上酒来。
香痕因是卖倒了的死契，且不必提；碧藕却并未卖身，只算作个长工，因而又打发人与她父母说了，并送了赏与她父母。
一时都齐备了，秦度也赏了东西，又叫过他来，吩咐些话。秦中月与余时也已闻知了，亲来贺了喜，也备了礼送来，每人吃了一杯酒便去了。
各处都忙完，便是晚饭时候，厨房送了酒菜来，将一张小圆桌摆在院内，秦中玉与碧藕、香痕一起坐了，斟上酒吃了一杯。
秦中玉因瞧两人换了妆束，挽起发来，绞了脸细描画了，比往日更觉娇艳，且添了含羞媚态，更有几分动人，便笑道：“我早说必不亏了你两个，如今怎么样？”
二人听了这话，脸上越发飞红，香痕便娇声道：“奴婢们早死心塌地跟定了公子了，还说这话作什么。”
碧藕也垂头含笑道：“今后这一辈子都仰仗公子罢了。如今我也没了别的想头，只盼着娶个宽大慈厚的少奶奶，就不求什么了。”
秦中玉便叹道：“你放心，娶得个什么样人，我虽做不得主，这院子里只怕我还做得了主。便是有些委屈，我照顾周全着，也就是了。”
碧藕柔声道：“只看公子的心罢了。”
秦中玉点头道：“只管放心。”
香痕笑道：“有公子这句话，便没有什么不放心了。只是公子若再给些恩德，那时才真正长长久久地放下心来
呢。”
秦中玉会意，笑道：“你这么急！若要，值什么，只怕你生不过来。”
香痕红了脸，挨近脸来，低笑道：“我怎么不急？那一次我只怕就有了，谁知竟没动静，我怕我没这个福，只想着快些试试才好。”
秦中玉笑搂了她道：“不过一次，哪里就有了！我和你碧藕姐姐已是三五次了，还不是没有动静。”
香痕只把脸埋在怀里低笑，碧藕却也红了脸，笑道：“提这个作什么。也罢，这丫头既这么急，今夜就让她罢，免得日后说我占先儿。”
秦中玉笑道：“我竟不知你这么贤惠。我敬你一杯。”说着举杯，碧藕忙陪着喝了。
当下三人又说了些闺房之事，其中诸多香艳之语，只待看官各自领会，且不提。
10、十、苦孀母苦心密筹划，忠小婢忠诚出机心
因转眼八月九日，正是秋闱之期，秦度一早吩咐过，今岁秋闱令秦中玉与余时皆赴试。
秦夫人原也想着令秦中月也去的，因秦度说道“月儿今年尚小，功课也只平平，不若用功三年，待下次一举成名才好”，便只得罢了。
因又提起余时与秦暮颜的婚事来，秦度说：“我瞧着那孩子还好。等下月忙过了玉儿的事，你便也预备着，拣个日子定了罢。”
秦夫人答应着，笑道：“我就说这门婚事很好。”正说话间，人回余姑太太、余姑娘来了，秦夫人便命请进来，只见余姑妈扶着余霜纨进来，彼此问过好归座，秦夫人便笑道：“已打发哥儿起身了罢？”
余姑妈笑道：“已打发他同你们二哥儿一道去了。”
秦夫人笑说：“这一去，必是扬名显身的了，妹子再不必愁了。不止不必愁他的前程，我告诉你，另有一件喜事呢！”
余姑妈忙问是什么，秦夫人便笑瞧着秦度，秦度微笑道：“且待时儿回来再说罢，也好叫妹妹好生欢喜欢喜。”
余姑妈便猜着□分，也笑道：“哥哥嫂子既说是喜事，不必问，定然是喜事了，我只等着就是了。”
说着彼此又话些家常，余姑妈便告辞。母女二人出来，余姑妈心内欢喜，一阵脚乘风似地回至房内，进门便道：“阿弥陀佛！可了了我一桩心事。”
丫头阿禄已接出来，笑道：“夫人今日一团喜色，敢是昨儿得了好梦，知道咱们公子已是必中的了？”
余姑妈笑道：“你知道什么！快倒茶来罢。”
阿禄同阿喜笑着倒上茶来，便退下去。这里余姑妈便拉着余霜纨的手，叹道：“你哥哥的事已是成了，真真不枉我这一心筹谋。我为你兄妹两个日夜悬心，今日才好歹放下了一半儿。如今只不知你这事能不能成了，你可给我争气罢。只叹你们还有三年的孝，事情纵能都定下了，也怕变数——若那事能瞒过了这三年就是天大的福了，怕只怕瞒不过，那时又不知怎么样呢！”说着便滴下泪来。
余霜纨低头不语，也陪着拭泪。母女对泣了一时，余姑妈叹道：“罢罢！今儿好日子，且不提这些事。我问你，这些时你可常到三哥儿院子里走动没有？你瞧着他待你是怎么样？”
余霜纨闷了半晌，方道：“三弟弟待人都是很好的。”
余姑妈急道：“谁问你别人了！你
只瞧着他待你的意思。”
余霜纨垂头道：“不过是那样罢了。”
余姑妈微怒道：“你还是这么闷葫芦似的，难道叫我替你把心操碎了不成！我叫你跟他屋里的大丫头亲密些，你倒是记着没有？”
余霜纨点头，低声道：“前儿我已嘱咐过秋绡，他屋里的丫头云楼时常来找我们含珠玩，我叫秋绡好生招待着。娘给我的那绛石戒指，我也叫秋绡给了。”
余姑妈听了脸色缓了些，叹道：“秋绡那丫头是个机灵的，她跟着你，我还放心些。霜儿，你别说做娘的逼你，你如今还只管拿出千金小姐的规范来，不肯屈尊，却不知你哪里还是个千金万金小姐了！有以后走投无路愁着的，不如现下多殷勤些罢！”
余霜纨只垂头吃茶，不言语。余姑妈又道：“你方才说那云楼和你房里含珠丫头好，你叫秋绡嘱咐含珠，只管好生陪着，别的活计一概不用作，千万不可和她拌嘴、别扭着，时常多提你的好，那丫头早晚怕也是三哥儿跟前儿的人了，若交下来，总是好事。”
余霜纨答应着，余姑妈又细想一回，没什么遗漏的话了，便叫她且回去：“你哥哥今儿入场，三哥儿必是要到你那里贺一贺的，你这就回去罢。”
余霜纨便起身告辞，出得门来，早有小丫头等着，跟随回去。这里余霜纨边走边思索了一路，因想母亲虽逼得紧，到底是为了自己好，自己虽不是放不□段，但素来便羞怯，脸皮儿又薄，又是少言寡语的情性，自来了这里，件件事情都要母亲代为筹谋，究竟未曾作过一点主意。只是这男女相悦之事，别人却是代劳不得，自己若不丢下这羞臊来，可怎么成事？
一面想着，一面已回至院中，便先去瞧秦朝颜，才一走近，只听里面说笑声，便知秦中月在这里。余霜纨因想他怕是来贺自己的，因见自己不在，故而在这屋里等。想着，便唤了一声“大姐姐可在屋里”，一边说一边已进来了。
进屋果见姐弟两个坐着说话，见她来了，都起身让座。秦中月便笑道：“大哥哥已起身了罢？”
余霜纨微笑说：“一早就去了，同二哥哥一道，你也没送送？”
秦中月笑道：“送就罢了，我等着十五日考完了，好接风呢。这一去，必是蟾宫折桂的了，我不知拿什么贺喜，倒要求大哥哥和姐姐以后多照拂我呢。”
一句话说的三人都笑了，秦朝颜便笑道：“你
这鬼头，惯会说这等话，我看来日你该当成家立业时，你要寻多少照拂你的人去。”
余霜纨也含笑道：“弟弟玩笑罢了。将来弟弟必是显贵的，那时倒是别忘了姐姐才好。”
秦中月笑道：“我便是忘了姐姐，也忘不了姐姐的字帖儿。说不定哪一日轮到我下场考试去，考官大人瞧我文章作的不通，字写得倒好看，就赏我一个名次，也未可知呢。”
余霜纨闻言便红了脸，低头吃茶。倒是秦朝颜笑道：“什么字帖儿？我竟不知道，你两个还不快说与我听听。”
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