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“是的，我要你们明白，只有大家都尽忠职守，才能过得舒服。当我和汉娜做家务时，你们悠闲自得，但并不满足于这种快乐。所以我想给你们一个小小的教训，看看如果人人都只顾自己会怎么样。要知道，只有彼此分忧和相互帮助，才能体会休闲的乐趣，生活才有意思。你们说，对吗？”
“说得对，妈妈，我们同意！”姑娘们齐声喊道。
“那么我建议你们再一次挑起自己的担子。虽然可能会很沉重，但对我们有好处。如果你学会了如何挑，就会觉得很轻松。工作是一件好事，它有益身心健康，并使我们感到充实。相对金钱和时装而言，它更能给我们力量，使我们更独立地依靠自己。”
“我们会像蜜蜂一样热爱工作，等着瞧吧！”乔说，“我要在假期学做饭，保证下次宴会不让大家失望。”
“让我来替您给爸爸做衬衣吧。我会做到的，虽然我并不喜欢针线活，但这样做比成天只关心自己的衣着，更有意义。”梅格说。
“我要坚持做功课，多看书学习，不再花这么多时间弹琴和玩洋娃娃了。”贝思下定决心道。
艾美大声宣布：“我要学会开钮孔，说话注意用词。”
“很好！看来这个试验很成功，我们就到此结束吧。但是也不要过度劳碌，要注意作息，让生活变得更加充实和愉快。你们知道，时间是那么的宝贵，我们应该善加利用才对。这样，即使我们贫穷，生活也照样过得美满和快乐，年老的时候就不会留下遗憾了。”
“我们会记住的，妈妈！”她们真的把话记在了心上。
第一部第十二章 劳伦斯营地
七月的一天，贝思双手捧得满满地走进家门，像邮递员一样，满屋子派发信件包裹。
“这是您的花，妈妈！劳里总是把这事记在心上，”她边说边把鲜花插的花瓶里。
“梅格·马奇小姐，你的一封信和一只手套。”贝思把邮件递给坐在妈妈身边做针线活的姐姐。
“咦，明明丢了一双，怎么只有一只？”梅格问，“你是不是丢在园子里头了？”
“没有，我敢保证，因为邮箱里就只有一只。”
“我讨厌单只手套！不过没关系，也许能找到。我的信是一首德语歌的译文，我想是布鲁克写的，因为不像劳里的字迹。”
马奇太太瞅了一眼梅格，她的额前飘着小鬈发，显得楚楚动人。对妈妈的心事丝毫没有觉察到，只是专心地坐在堆满白布匹的工作台前，飞针走线。马奇太太满意地笑了。
“乔博士有两封信，一本书，还有一顶怪有趣的旧帽子，大得把整个邮箱都盖住了，还露出一部分在外面。”贝思边说边笑着走进书房，递给正在写作的乔。
“劳里真够狡猾的。我说如果流行大帽子就好了，因为夏天会把我的脸晒焦。他却说：‘管它流行不流行？就戴一顶大帽，别委屈自己！’我说如果有我就戴，他就送了这顶来试探我。我偏要戴它，我才不在乎是不是流行呢。”乔把帽子挂到柏拉图的半身像上，开始读信。其中一封是妈妈写的，她读着读着便红了脸，眼睛也湿润了，因为信中妈妈说，对她为控制自己的脾气所做的努力，都看在眼里，感到非常高兴。并鼓励她继续努力。乔觉得这封信的分量之重绝不是金钱和赞美所能及的。她原以为没人看到和欣赏她的努力，现在却意外地受到了母亲的赞扬，因此更加鼓足了勇气。她把纸条当作护身符别在上衣里面，以便时刻提醒自己，增强信心。
她接着打开另一封信，里边是劳里龙飞凤舞的大字，信里邀请四姐妹明天参加他们的野营，因为他有几个朋友从英国过来看他。乔马上把好消息公之于众，姑娘们听了心情很振奋，连一向害羞的贝思也答应参加了。
第二天一早，阳光充足，是个郊游的好天气。姐妹们个个下足功夫，为野营盛会做好充分准备。梅格专门烫了头发；乔在晒黑了的脸上涂了厚厚一层防晒霜；贝思为了弥补和洋娃娃乔安娜分离的损失，把她带到床上共寝；艾美颇有创意地用衣夹夹住鼻子，以矫正她的扁鼻梁。这幅滑稽图显然把太阳公公逗乐了，他笑得阳光灿烂，直把乔给照醒了，看到艾美这副模样，她大笑一声，惹得其他姐妹们再也无法安心睡觉了。两家屋子的人开始活跃忙碌起来。贝思第一个准备停当，她望着窗外不断报告邻居的新动态，把正在梳妆打扮的三姐妹弄得越发紧张忙碌。
“一个人带着帐篷出来了！巴克太太把午饭放到了一个大篓里。现在劳伦斯先生抬头望天，但愿他也一起去。劳里打扮得像个水手，真帅！噢，来了一整车人，有一个高个女士，一个小姑娘，还有两个可怕的男孩子。一个跛了腿，还拄着支拐杖。劳里没跟我们说过。快点，姑娘们！时间不早了。呀，那是内德·莫法特，没错。瞧，梅格，这不是前几天我们上街时冲你打招呼的那人吗？”
“没错。他怎么来了？那是莎莉，她能来真是太好了。你看我这样行吗，乔？”梅格焦急地问道。
“漂亮极了。把裙子提起，帽子戴正。好了，出发吧！”
“噢，乔，你真要戴这顶帽子去吗？这太荒唐了，真不像个大姑娘。”梅格劝道。但是乔说它棒极了，又遮荫又轻快，正和心意，反正她只要舒服就好，管它像不像男人。说罢迈步就走，姐妹们紧跟其后。每人身着夏装，头戴一顶休闲小帽，个个满面春风，俨然一支活泼快乐的旅行之队。
劳里前来迎接她们，热情地把她们介绍给各位朋友。大家在草坪上逗留了几分钟，气氛十分活跃。来自英国的沃恩一家，凯特小姐最年长，虽然二十多岁，穿着打扮却很朴素，但她神态孤高冷傲，不像其他姑娘那样轻松随和，这正是劳里不喜欢她的原因。贝思认为跛足男孩并不可怕，反倒温顺柔弱，因此认定要善待他。艾美很快和举止优雅、活泼快乐的格莱丝成了好朋友。
帐篷、午饭、游戏用具等先行送走后，大家接着登上小艇，劳伦斯先生挥着帽子在岸上送行。劳里和乔共划一艘艇，布鲁克先生和内德先生划另一艘，而双胞胎中淘气反叛的弗雷德·沃恩则使劲划着一只单人赛艇，横冲直撞。乔那顶古怪的帽子此时出尽风头，随着船桨的翻飞而不停地上下摆动，带来阵阵清风，令人心旷神怡。凯特对乔大大咧咧的言谈举止觉得十分新奇，她认定乔“古怪，但挺聪明”。
另一只艇上的梅格面对着两个荡桨手。两个小伙子喜不自禁，把艇划得十分卖力。布鲁克先生沉默寡言，声音悦耳动听，一对棕色的眼睛明亮有神。梅格把他看作是一部活百科全书，因为他头脑里装满了知识。他经常默默地注视她，梅格猜他十有八九对自己有好感。内德是大学新生，不是特别聪明，但性情随和。莎莉·加德纳小心谨慎地护着自己的白裙子，同时还跟到处冲撞的弗雷德交谈。弗雷德则得意洋洋地做着各种恶作剧。
他们到达时帐篷已搭好了，球门也已搭好。绿地中间是三棵枝繁叶茂的橡树，还有一块狭长的草坪可以玩槌球。趁天未热起来，劳里提议先玩个游戏，再来做饭。弗兰克、贝思、艾美和格莱丝坐在一旁观战。
布鲁克选了梅格、凯特和弗雷德；劳里、莎莉、乔、内德组成另一组。乔和弗雷德发生了几次小冲突，一次还几乎吵了起来。一次，他把球击打在三柱门上，然后停了下来，抢在大家跑上来看究竟之前，狡猾地用脚指头把球轻轻碰进了球门。眼尖的乔十分生气，正要破口大骂，却又忍住了。她尽量使自己冷静下来，耐心地等着发球，奋起直追，终于赶上来了，但此时对方差不多赢定了。大家围上来观看最后一战，弗雷德看上去很紧张。乔瞟了他一眼，说：“美国佬的手段是对敌人宽宏大量。”小伙子的脸腾地烧红了。“尤其是当他们打败敌人的时候。”她接着说，把自己的球漂亮一击，绕过凯特的球直接进了球门，赢得了比赛。劳里把帽子向空中一扔，却突然想起自己主人的身份，不可太失礼，于是把喊出嘴边的欢呼声立即又收了回去。悄悄说：
“做得对，乔！我看到他真的作弊了。但不能直说，不过我相信 他不敢再犯了。”梅格把她拉过一边，也对她的大将风度表示赞赏。但乔说了：
“我的火这会还热着呢，所以他最好离我远点儿，说不准还会赏他一个耳光呢”答毕，从那顶大帽子下面悻悻地瞪了弗雷德一眼。
即将吃午饭时，乔被大家委派去煮咖啡，她新近也确实学了一手烹饪技术。很快，桌布上便摆满了各式诱人的食物和饮料。乔宣布咖啡已经煮好，众人纷纷落座，美美地吃了一顿，胃口显然很好。午餐的气氛也被调动起来，一切似乎都新鲜有趣，大家谈笑风生，惊动了在近处吃草的一匹老马。凹凸不平的饭桌，常常把杯碟弄得东倒西歪，十分热闹。
丰盛的午餐过后，大家便移师“客厅”，轮番玩起了新游戏。很快，三个年长些的退出了游戏节目，坐到一边聊天。凯特小姐开始写生，梅格在一旁观看，布鲁克先生则躺在草地上，手里拿着一本书，似看非看。
“你画得太好了！真希望我也能画。”梅格羡慕地说道。
“那你为什么不学？我倒认为你有这方面的天赋。”凯特小姐礼貌地回答。
“我没有时间。”
“可能你妈妈想让你在别的方面发展吧，我妈妈也是，直到我把才华证明给她看，她才同意我继续学了。你也可以跟自己的家庭教师悄悄学啊？”
“我没有家庭教师。”
“我忘记了，美国姑娘多数是上学校。爸爸说，这些学校都很有名。我想，你上的是私立学校吧？”
“我根本没上学。我本人就是家庭教师。”
“噢，是吗！”凯特小姐的语气分明带着可怜和轻视。梅格一刹那脸色变得通红，为自己的直白而懊悔。布鲁克先生机智地接过话茬：
“美国姑娘跟她们的祖先一样热爱独立，并因此受到敬重。”
“对，不错，她们这样做当然很好。在我们英国，也有不少体面高尚的年轻女士受雇于贵族阶层。她们都很有才华和教养。”凯特小姐用一种居高临下的腔调说道，这话使梅格的自尊心大受伤害。
“喜欢那支德文歌吗，马奇小姐？”布鲁克先生试图找个轻松的话题。
“哦，当然！那支歌很美妙，我十分感激替我翻译的那个人。”梅格的脸又有了生气。
“你不会念德文吗？”凯特小姐惊讶地问。
“念得不大好。我父亲不在家，就没有人纠正我的发音。”
“不如现在就念一点。这里有一本席勒的《玛丽·斯图亚特》，还有一位愿意教你的家庭老师。”布鲁克先生把他的书放在她膝上。
“这本书太难，我怕不行。”梅格说道。
“我先读几句，算是给你壮胆。”凯特小姐说着把最优美的一段朗诵了一遍，读得准确无误，但缺乏感情。凯特小姐把书交给梅格，布鲁克先生把书翻到《玛丽的挽歌》一页，嘴角挂着一丝微笑。梅格顺着他的指点羞涩地读下去。她的声音美妙动人，那些生涩难读的字句不知不觉全变得如诗般悦耳。她忘我地旁若无人地往下读，读到不幸的地方，声调更是哽咽起来。
“太精彩了！”布鲁克先生后来说。其实她读错了不少单词，但他都忽略不计了。但是凯特小姐不以为然地稍做点评，就戴上眼镜走开了。
“我忘了，英国人瞧不起女家庭教师，不像我们能善待她们。”梅格望着凯特小姐远去的背影懊恼地说。
“据我所知，男家庭教师在那边也受轻视。做家庭教师，待在美国是最合适的，玛格丽特小姐。”布鲁克先生显得很满足，令梅格不好意思再抱怨了。
“真高兴我生活在美国。我不喜欢我的工作，但我还是从中得到了满足，所以我不会抱怨。如果我能像你一样喜欢教书，就好了。”
“如果你有劳里这样的学生，你一定会喜欢的。可惜明年他就要离开了。”布鲁克先生说着在草坪上使劲戳洞。
“是上大学吗？”梅格问。
“是的，该上大学了，他早已准备好了。等他走了我就参军，前线需要我。”
“你会那么想我真高兴！“梅格叫道，“我认为每个年青人都该有这份心意，虽然家里的亲人们会感到难过。”她有点伤感起来。
“我没有母亲和姐妹