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“我没有母亲和姐妹，也没有几个知己，谁又在乎我的死活呢？”布鲁克先生有点苦涩地说道。他沮丧地把蔫玫瑰埋到戳好的洞里，把它盖得像座小坟墓。
“劳里和他爷爷准会想着你的，如果有什么意外，我们全家都会伤心难过的。”梅格真诚地说。
“谢谢，你这么说，我就很安慰了。”布鲁克先生说着又重新振作起来。
话未说完，内德骑着一匹老马奔过来，在女士们面前炫耀他的骑术，于是这一天再也没有安宁。格莱丝和艾美也谈论着骑马的话题，她俩刚刚和大家一起跟着内德绕田野跑了一圈，这时还在气喘吁吁。坐在后面的弗雷克听到她们说话，又看到小伙子们个个生龙活虎的样子，他很不耐烦地一把推开自己的拐杖。此刻贝思正在收拾散乱一地的卡片，见此情景，羞怯而友好地问：
“你是不是累了？我能为做点什么吗？”
“跟我聊几句吧，好吗？我都快闷死了。”弗兰克可怜巴巴地请求道。
对于胆小害羞的贝思来说，这比让她发表拉丁语演说还要难得多，但此时无处可遁，乔也不在身边，况且小伙子确实很可怜。于是，善良的她决定勇敢地迈出这一步，要让弗兰克快乐起来。另一边，乔、梅格和艾美看到，她竟和一个原来被自己视为“可怕”的男孩谈得如此火热，全都惊喜不已，贝思对此却浑然不知。
下午大家看了一场狐狸野鹅的表演，又举行了一场槌球友谊赛，一直到太阳落山，才拆除帐篷，收拾好东西，并装上船只，全班人马划着船只一路高歌返回。大家在劳伦斯家的草坪上告别，互道珍重。当四姐妹穿过花园回家时，凯特小姐望着她们的身影说：
“尽管美国姑娘感情外露，但只要你了解了她们，就会知道她们有多么可爱。”这时她已收起了那副居高临下的腔调。
“我完全同意。”布鲁克先生说。
第一部第十三章 空中楼阁
一个炎热的九月下午，马奇家四姐妹每人戴一顶宽边大帽，斜挎一个棕色亚麻布小袋，手拿一根长棍棒。梅格带一个垫子，乔拿本书，贝思提个篮子，艾美夹个画夹。她们静静地走出了后院小门，开始攀登屋子和小河之间的一座小山丘。殊不知，劳里正悄悄尾随而来，他正愁没有新鲜的事情可以打发这烦闷的午后。四姐妹攀上小山丘，在景色宜人的松树林一角坐下，每个人手里都有活。梅格坐在她的垫子上，灵巧地穿针引线，草木青青，更显得她娇艳动人。贝思在挑拣松果，用来做精致的小玩意。艾美对着一丛蕨类植物写生，乔则一面编织一面大声朗读。一只觅食的小松鼠尖叫一声，出卖了劳里。自然，他也就顺利地加入了她们的聚会，为此，他毕恭毕敬地帮乔朗读故事。故事并不长，读完后，他斗胆提出几个问题。
“请问，女士们，你们这个有趣又有意义的学校是不是个新组织？”
“你们愿意告诉他吗？”梅格问三个妹妹。
“他会取笑我们。”艾美警告道。
“管他呢？”乔说。
“我想他会喜欢的。”贝思接着说。
“我当然喜欢！我保证不笑你们。告诉我吧，乔，别害怕。”
“怕你？怎么会呢。我们过去常玩‘天路历程’，一直没有中断，整个冬季和夏季都在进行。”
“这我知道。”劳里点点头说。
“谁告诉你了？”乔问。
“小精灵。”
“不，是我告诉他的。那晚你们都不在，他心情不好，我就告诉替他解闷。他很喜欢呢，乔，请别怪我。”贝思怯怯地说。
“你守不住秘密。不过这倒省得解释了。”乔有点不高兴，“不过你可能不知道我们这个新计划吧？为了让假期更充实，我们每人都要完成一个既定的目标。现在我们的目标已经全部实现，大家都感到无比开心。妈妈希望我们多出来活动，我们便到这里来开工。为了增添趣味，我们把东西放在这些布袋里，戴上旧帽，手拄登山棍，像我们过去一样扮演香客。我们把这座山丘叫做‘欢乐峰’，因为在这里可以看得很远，能够看到我们日后希望居住的地方。”劳里顺着乔的手指望去，看到远处有宽阔的河流、青草地，以及一望无际的原野，尽头是高耸入云的青山。夕阳西下，天边霞光万道。山顶笼罩在云雾中，银白色的山峰仿若传说中‘天国’的塔尖。
“真美！”劳里轻声赞叹。
“乔谈到我们日后希望居住的地方是指真正的乡村，也养猪养鸡，晒晒干草。这自然令人神往，真希望有朝一日能实现。”贝思沉思道。
“如果我们梦想的家园都能成真，而且可以住进去，那岂不很有趣？”乔说道。
“我的梦想有无数，还真不好选。”劳里躺在草地上，向那只暴露了他的松鼠扔松果。
“那你选最喜欢的一个吧。”梅格说。
“如果我说出来，你也会说吗？”
“可以，只要她们也说。”
“我们会的。说吧，劳里。”
“等我周游世界后，我想在德国定居，尽情享受音乐，做个著名的音乐家，而且满世界的人都听我的演奏；生活无牵无挂，随心所欲。这便是我最大的梦想。你呢，梅格？”
玛格丽特似乎不知道怎么说好，她挥动一枝蕨草，像是要赶走并不存在的小昆虫，慢吞吞地说：
“我想要一栋漂亮的房子，里面有各种各样奢侈品——美味的食物、漂亮的衣服、华贵的家具、称心的伴侣，还有花不完的钱。我是屋子的女主人，一切随我支配，有佣人服侍和干活，这样生活才有滋味！当然我会做些善事，深受别人爱戴。”
“你梦想的家园里难道不需要一个男主人么？”劳里狡黠地问。
“我说了‘称心的伴侣’，你应该听见了。”梅格说着认真地绑好鞋带，不让大家看到她的脸色
“你为什么不说你要一个聪明体贴的丈夫和几个天使般的小孩？没有他们你的家园岂非不完美了？”乔直率地说。
“你就只会要马匹、墨水和小说。”梅格生气地回击。
“这当然好了。我要我的马厩养满了阿拉伯骏马，还有满满的几间房子的书，还要用一枝生花妙笔来写作，使我的作品跟劳里的音乐一样出名。在我到梦想的家园前，我会做一翻惊天伟业，不过这还在酝酿中，之后我回到家园写书，并成名致富。这便是我最喜欢的梦想。”
“我的梦想是和爸爸妈妈平平安安呆在一起，帮忙料理家务。”贝思满足地说。
“我的愿望太多了，但最大的愿望是做一个全世界最出色的艺术家，去罗马画画。”这是艾美的一点愿望。
“看起来，我们都野心勃勃，只有贝思除外，每个人都想名利双收，万事如意。不知道将来谁会真正实现自己的梦想。”劳里嘴里嚼着草说。
“我已经有了打开家园的钥匙，但不知道能不能把门打开。”乔神秘兮兮地说。
“我也有开门的钥匙，但由不得自己。这该死的大学！”劳里不耐烦地咕哝道。
“这是我的钥匙！”艾美摇摇手中的画笔。
“我还没有呢。”梅格可怜巴巴地说。
“不，你有。”劳里说道。
“在哪里？”
“在你脸上。”
“荒唐，那没有用。”
“等着瞧吧，它不为你带来好处才怪呢。”小伙子回答，自以为洞察一切地笑了起来。梅格脸瞬间便红了，然后望着河对面，眼睛流露出期待的神情。
“十年后，我们要是仍活在世上，就聚一聚，看看有谁实现了梦想，看看那时离我们的梦想有多远。”乔说。
“天啊！我那时都要老掉牙了——二十七岁！”梅格叫起来，觉得自己早已长大成人了。
“我和你是二十六岁。贝思二十四，艾美二十二。那会是一个非同一般的聚会！”乔说。
“我希望到那时自己能做出点成绩来，但我很懒惰，真怕将来一事无成，乔。”
“妈妈说过，你只需要一个动力，肯定就会干得十分出色。”
“是吗？如果有这样的机会，我一定不会放过。但哪里有呢？”劳里激动地叫起来，“我确实尝试过顺从爷爷，但这违背了我的性格，我因此十分痛苦。我痛恨要像他一样去做一个印度商人。我以为读完大学，他便该给我自由了，但他执意要我经商，除非我像父亲一样逃离家门。如果家里有人陪他的话，也许明天我就离家出走。”劳里言辞激越，言语中流露出年轻人的反叛不羁和对自由的渴望。
“我有个主意，你可以乘上你家的大船出走，到外面去闯一闯。”乔大胆建议，想象力一发不可收拾。
梅格立即反驳，摆出一副大姐姐的口吻：
“乔，你怎么能这样说话。劳里，你应该做个好孩子，别听她胡扯。你应该遵照你爷爷的希望，努力念书。我敢说，当他看到你尽了力，他肯定会受感动的，也就会顺了你的心意。再说了，如果你一走了之，把他独自抛下，你的良心也过不去。所以，别再自寻烦恼了，要尽忠尽责，这样就能受人敬爱，得到回报，就像好人布鲁克先生一样。”
“你都了解他什么？”劳里问。他很感激梅格的好意，但对她的话却不置可否，而是把话题从自己身上转开，心里颇是得意。
梅格于是把布鲁克先生的无私精神赞扬了一番，无意中透露出，布鲁克先生的神情快乐与否，似乎很大部分取决于劳里功课的表现，然后说：“噢，别把我刚才说的话告诉他！我只不过是关心你罢了。你应该明白，我们现在说的全是悄悄话。”梅格叫起来，想到自己一时激动说了这么多话，可能会惹来麻烦，心里就很不安。
“我从不搬弄是非，”劳里答道，“如果布鲁克要做个晴雨表，我就得注意让他有准确的天气可报告。”
“请别生气。我刚才不是说教或搬弄是非。我只是怕你日后后悔。你对我们这么好，我们从来都当你是亲兄弟。请原谅，我是一片好心。”梅格热情友善地伸出手来。
想到自己刚才一时冲动，劳里不好意思地握住那只小手：
“该道歉的应该是我。我脾气太坏，加上今天心情不好，有无礼的地方，请你忘掉它。你们待我像自己的亲兄弟，我心里别提多高兴了，真要谢谢你呢。”为了表示自己没有生气，他使出浑身解数来取悦姐妹们。当晚饭的铃声远远飘过来时，他们正热烈讨论着河龟的生活习性。
那天晚上，当贝思照样在月光下为劳伦斯先生弹奏乐曲，劳里站在暗处倾听。音乐使他那颗烦躁不安的心渐渐平静下来。他细细端详坐在一边的老人，只见他用一只手托着白发斑斑的脑袋，仿佛在追忆他那逝去的宝贝孙女。想到下午的谈话，小伙子决定心甘情愿放弃梦想。他对自己说：“让我的梦想滚蛋吧。只要需要，我就和这位亲爱的老人永不分离，因为我是他的惟一的希望呵。”
第一部第十四章 秘密
乔在阁楼上十分忙碌。十月的天气开始寒冷，午后的时间也变短了，两三个小时过去了，乔还在旧沙发上奋笔疾书，稿纸摊在一个大箱子上。她的爱鼠扒扒则在横梁上大模大样地散步，乔全神贯注地写满最后一页，然后潇洒地签上自己的名字，把笔一丢，大声说：“好啦，我已尽力了！这次不行还有下次。”
她倚靠在沙发上，接着把稿子重新审阅了一遍，时不时划个破折号或者像小气球一样的感叹号，然后用一根红绸带把稿纸扎起来，又凝视了一会，因为这篇作品不知道凝聚了她多少心血。乔的书桌上有一个旧锡制橱柜，里边放着她的手稿和几本书，她从这个锡柜里拿出另一份手镐，把两份稿子一齐装进口袋，悄悄下了楼梯，那样子生怕惊动其他人。然后轻手轻脚地穿戴好，翻出后屋的窗口站到门廊顶棚上，接着跳到一块草坪上，辗转来到公路边，扬手拦了辆出租马车，往进城的方向驶去，神情快乐而神秘。
她一下车便箭步如飞，一直奔到一条繁忙大街的一个门牌前才缓下脚步。好不容易找到了要去的地方，她踏进门口，抬眼望了望肮脏不堪的楼梯，又发了一会儿呆，突然又折回大街。这样来来回回地折腾许多次，把对面楼上的一位黑眼睛年轻人逗得不禁笑出了声。第三次返回来时，乔使劲摇摇头，又把帽沿往下拉了拉，遮住眼睛，挺直身子走上楼梯，脸上的表情像是满口的牙都�