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对面楼上的年轻人这时注意到，楼门口挂着的几面牌子里，有一副是牙医招牌，一对假颌慢慢地开了合、合了又开，里头是一副洁白的假牙。年轻人对着假颌瞅了几眼，拿起自己的帽子，穿上大衣，走下楼来站在对面门口，耸耸肩微笑说：“她就爱独来独往，但万一她痛得难受，总得有人送她回家。”
十分钟后，乔涨红着脸跑下楼梯，想象的出她刚刚经受了一场磨难。看到年轻人站在门口，乔的神情没有半点喜悦，只点了头便走了过去。他跟上去同情地问：“刚才难受吗？”
“有点。”
“这么快就好了？”
“是的，谢天谢地。”
“为什么一个人来？”
“不想让别人知道。”
“你真是个怪人。你弄出了几个？”
乔看着自己的朋友，一时转不过弯来，但接着就爆发出一阵笑声。
“我想弄出两个，但要再等一个星期。”
“你笑什么？乔。”劳里不解地问。
“你也是。你在那间桌球室干什么，先生？”
“对不起，小姐，那不是桌球室，是健身房，我刚才在学击剑。”
“那我真高兴。”
“为什么？”
“你可以教我，这样我们演《哈姆雷特》时，你便可以扮累尔提斯，我们合演击剑那一幕效果肯定不错。”
劳里由衷地大笑起来：“演不演《哈姆雷特》我都会教你，击剑真是其乐无穷。不过，你刚才说的‘高兴’，是另有所指吧？”
“对，我真高兴你没上桌球室，因为那种地方不是你该去的。你平时去吗？”
“不常去。”
“但愿你别再去了。”
“这并没有不好啊，乔。我在家也玩桌球，但如果没有好对手，就不好玩了。因为我喜欢桌球，有时也和内德·莫法特他们玩。”
“是吗？我真为你惋惜，因为你慢慢就会上瘾，糟蹋时间和金钱，然后变得跟那些家伙一样讨厌。我希望你会自尊自爱，不要让朋友失望。”乔摇头说。
“难道男孩子偶尔玩一下，就丧失尊严了吗？”劳里恼火地问。
“那得看他怎么玩，以及和谁玩。我不喜欢内德这帮人，也希望你别和他们搅在一起。妈妈不许我们请他。如果你变得像他那样，她便再也不会让我们来往了。”
“真的？”劳里有些急了。
“是的，她看不惯爱出风头、赶时髦的年青人，她宁愿把我们全都关进硬纸匣里，也不让我们跟他们拉扯上。当然，没有人反对你玩桌球，只是别玩野了心，好吗？不然，我们的好日子就到头了。因为我听说金钱是蛊惑人心的魔鬼，所以我担心你。”乔忠告他。
“你是不是打算一路训导我？”沉默了好一会儿劳里问。
“当然不是。为什么？”
“如果是，我就乘车回家，如果不是，我想和你一块走回去，并告诉你一件绝密新闻。”
“那我还是不说了吧，说说你的新闻吧。”
“可以，不过这是个秘密，如果我说了，你也要把你的秘密告诉我。”
“我没有……”话未说完，乔忽然想起自己还真有一个。
“你知道自己有的，你还是乖乖说出来吧，不然我也不说。”劳里威胁道。
“你的秘密是好消息吗？”
“噢，当然是！都和你认识的人有关，简直有趣极了！你应该听听，我藏在心里好久了，一直想告诉你来着。请吧，你先说你的。”
“你在家决不能露出半点口风，好吗？”
“决不。”
“你不会在背后取笑我吧？”
“我从来不取笑人。”
“好吧，我把两篇小说交给了一位报社编辑，他下个星期就给我回复。”乔向她的密友耳语道。劳里听了由衷地奉上一大堆赞美的话，并把自己的帽子抛向空中。她心里感到甜丝丝的，劳里如此相信她，这比报上无可计数的吹捧要幸福得多了。
为了公平交易，劳里必须说出自己的秘密。
“我知道梅格的手套在哪里。”劳里高深莫测地眨眨眼睛，接着俯下身，在乔耳边悄悄说了几个字。乔的神色立即变得十分古怪，她万分惊异地呆立了一会儿，又继续前行，神情与劳里期待的完全两样。
“嗯，我暂时会保密，但我特别反感，还不如不知道。”
“我以为你会高兴呢。”
“高兴别人来把梅格夺走？想得美！”
“等有人来抢你时，你心里也许会好受点儿。”
“谁有这个胆子！”乔凶神恶煞似地叫起来。
“我也这么想！”劳里说完，抿着嘴暗笑。
“我认为我的性格不适合听这种悄悄话，我现在脑子里一片混乱。”乔负气地说。
“跟我一起冲下这个山坡，你就没事了。”劳里建议。
平滑倾斜的公路没有一个行人，乔不可抗拒地直冲而下，路上掉满了她的帽子、梳子、发夹。劳里先跑到终点，乔在后面气喘吁吁地飞奔过来，乱发齐飞，双颊绯红，刚才的不快消失殆尽。她来到河岸边一棵挂满红叶的枫树下面坐定，劳里悠悠地帮她收拾丢落的东西。乔把头发束起来，心里祈祷千万不要被人看见现在这副鬼样子。不巧的是，梅格恰恰经过此地。她衣着讲究，像是刚串门回来，一派淑女的风韵。看见头发乱蓬蓬的妹妹，她惊讶地问：“你究竟干了什么？”
“捡树叶。”乔边说，边挑选刚刚捡来的一捧红叶。
“还有发夹，”劳里接过话头，把一把发夹丢到乔的膝上，“这条路长了不少发夹，梅格，还生产梳子和棕色的草帽。”
“你刚才跑步来；是吗？你真不像话，什么时候你才能不胡闹呢？”梅格责备道。
“等我老态龙钟、不得不拄拐杖时再说吧。别老催我长大，梅格。你那副小大人的模样，我真看不习惯，就让我做个小姑娘吧，能多久是多久。”乔说着埋下头，用红叶遮住自己颤动的双唇。近来，她明显感觉到，姐姐正迅速出落成一个大姑娘，姐妹俩势必有一天会分离，而劳里的秘密使这一天变得更加接近，这让她十分恐惧。劳里看到她一脸悲容，赶紧转移话题问：
“你刚才是上哪儿了，穿得这么漂亮。”
“加德纳家。莎莉说，贝儿·莫法特结婚了，婚礼十分隆重，现在新人已去巴黎度蜜月了。想想真够浪漫的！”
“你嫉妒她吗，梅格？”劳里问。
“有一点。”
“谢天谢地！”乔咕哝道，猛地戴上帽子。
“为什么？”梅格奇怪地问。
“因为如果你这么看重金钱，就不会去嫁给一个穷人。”乔说。劳里赶紧示意她说话小心，她却对他皱了皱眉头。
“我不会像你说的‘去嫁’什么人。”梅格说罢转身离去。乔和劳里紧随其后，两人窃窃私语，还不时向河中投石头。“简直像一对小孩子。”梅格想，要不是穿了漂亮衣服，她可能也会跟他们一样玩闹。
自那以后，乔的行为出奇得古怪，令姐妹们困惑不已。每当邮递员的铃声响起，她总是第一个冲上去；布鲁克先生来她们家时，她就粗声粗气，愁眉不展地盯着梅格，有时会突然跳起来，莫明其妙地摇摇她，然后亲她一下；劳里和她眉来眼去地互相打暗号，并谈论什么“雄鹰展翅”。姐妹们终于认定，这两人全都中了邪。在乔进城后的第二个星期六，梅格坐在窗边做针线活，看到劳里和乔在园子里追逐打闹，最后劳里终于在艾美的花荫下把她逮住，梅格的心头有几分不满，她不知道两人在干什么，只听到一阵尖笑声，随后是一阵窃窃私语和一声响亮的拍击报纸声。
“真拿这姑娘没辙，老是这么没正经。”梅格叹息道。
“我倒喜欢她现在这样，风趣可爱。”贝思说。看到乔与别人而不是和自己分享秘密，不觉有点嫉妒，但丝毫不表露出来。
“我们能不能让她规矩下来？她这样真令人难受。”艾美接着说。她正在做新花边，一头鬈发漂漂亮亮地扎成两股。
几分钟后，乔冲进客厅，一头扎在沙发上，假装看报。
“你看什么有趣的文章？”梅格问道。
“一个故事而已，不是什么大作。”乔回答，小心翼翼地遮住报纸的名字。
“你最好朗读出来，这样我们大家高兴，你也不至于胡闹。”艾美用一副大人腔说。
“故事的题目是什么？”看到乔把脸藏在报纸后，贝思一脸狐疑。
“《画家争雄》。”
“挺好的，快念啊。”梅格说。
乔用力地咳了一下，清清嗓子，一口气就把故事念完了。故事写得优美浪漫，哀婉动人，最后以悲剧告终，大多数角色都难逃死亡的劫数，姐妹们听得唏嘘不已。
“我喜欢有关漂亮图画的那部分。”艾美满意地说。
“我更喜欢爱情那一节。维奥拉和安吉洛是我最喜欢的两个名字，是不是很怪？”梅格擦拭眼泪，因为爱情那一节确实十分打动人。
“是谁写的？”贝思问。
乔突然坐直身子，脸孔涨得通红，兴奋的心情难以抑制，庄重地回答道：
“是我，你的姐姐。”
“你！”梅格叫道，手里的针线掉了下来。
“这太好了。”艾美评论道。
“我早就知道会有今天！肯定的。噢，我的乔，我真为你骄傲！”贝思紧紧拥抱姐姐，激动地跳起来。
全家人的兴奋真是难以言状！她们簇拥着乔，七嘴八舌地问个不停。每逢家里出点芝麻大的喜事，举家都会欣喜若狂。
“安静些，姑娘们，听我把事情从头道来吧。”她告诉大家，自己如何把两篇故事送到报社，又说：“编辑说了两篇他都喜欢，但处女作不给稿酬，只把作者的名字登报，并对故事进行评论。这是一种有益的锻炼，编辑说，等到作者的水平提高后，就不愁没稿费了。今天我收到第一篇，劳里见了非要看看，我便让他看了。他说写得不错，我准备接着写，他去谈妥稿酬的事。我真高兴，因为不久我就能自食其力了，并帮助姐妹们。”乔说到这里，情不自禁地流下了幸福的眼泪，泪水滴落到报纸上，自己的故事湿了一片。一直以来，自食其力和赢得亲人们的爱与赞赏，是她心头最大的愿望。今天，她已经向幸福终点迈出了第一步。
第一部第十五章 一封电报
十一月的一个下午，天气阴沉沉的，梅格站在窗外望着寒霜满布的园子，乔垂头丧气地把双臂支在桌子上，艾美在屋角做着鸟呀、水果呀之类的泥塑。两个姐姐被这样的天气连累得心情低落，盼望着有什么好事降临。这时，坐在窗边的贝思微笑说：
“马上就有两桩喜事要临门了：妈咪从街上回来了；劳里正在穿过园子，好像有好消息要宣布。”
两人一起走进屋来，马奇太太习惯地问：“爸爸有信来吗，姑娘们？”劳里则提出恳切的邀请：“你们谁愿意出去驾车兜兜风？我被数学搞得头晕目眩，想出去清醒一下。天气虽然阴沉，不过空气还好，我准备送布鲁克回家，所以应该会热闹的。来吧，乔，你和贝思都来，好吗？”
“我们当然愿意。”
“谢谢你，但我没有时间。”梅格说着立刻拿出针线篮子，因为她和母亲商定，最好不要和这位年轻绅士驾车外出。
“我们三个马上就准备好。”艾美叫道，飞快地跑去洗手。
“我能帮你捎点什么吗，太太？”劳里在马奇太太椅边，用充满感情的声调问道。
“不了，谢谢你。不过，如果方便，请你到邮局看看，今天按理应该有信，但到现在还没有。爸爸的信向来准时，也许在路上被耽搁了。”话未说完，邮递员的铃声突然响起，一会，汉娜手持一封信走进来。
“一封讨厌的电报，太太。”她说，仿佛它会轰然爆炸一般。
听到‘电报’二字，马奇太太连忙接过来，看完两行字便一头栽到在椅子上，脸白得像张纸。劳里赶紧冲下楼去拿水，梅格和汉娜则扶着她，乔颤声念道：
马奇太太：你丈夫病重。速来。
华盛顿布兰克医院。
Ｓ．黑尔
大家屏息静气地听着，房间一片死寂，外面的天色也好像变