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然回头，叫我马上回家服颠茄叶，不然，我会被传染的。”
“不，你不会的！”乔叫道，紧紧地把妹妹抱在怀里，一脸恐惧的神色，“噢，贝思，如果你生了病，我不会原谅自己！”
“没事的，我想我的病情不是很严重。我看了妈妈的医书，这种病最初症状是头痛，喉咙痛，浑身没劲，我刚刚服了些颠茄叶，觉得好多了。”贝思把冰凉的手放在滚烫的额头上，勉强振作起来。
“要是妈妈在就好了！”乔叫道。她夺过书，看了一页，再摸摸贝思的额头，又查看她的喉咙，严肃地说：“你有一星期都照看在婴儿身边，又和其他几个快发病的孩子们呆一起，我怕你也会传染上，贝思。我去叫汉娜来，她什么病都懂。”
“别让艾美接近我，她没有得过这种病，我不想传染给她。你和梅格不会再得病吧？”贝思担心地问。
“我想不会，就是真得了也活该，谁让我是自私的蠢猪，只顾自己写一堆废话！”乔很惭愧地跑去找汉娜。
汉娜听了吓了一跳，又安慰乔别担心，这种病人人都会得，只要治疗及时，谁也不会死。乔心里立即觉得轻松多了，两人又叫上梅格。汉娜把贝思检查了一遍，又问了些问题，然后说：
“我们请邦斯医生来给你做检查，亲爱的，让他指点我们该怎么做。艾美上马奇婶婆家住几天，免得也被传染上。你们姐妹留一个在家陪贝思。”
“当然是我留，我最大！”梅格抢先说，她看上去十分焦虑和自责。
“应该我留，因为她得病，都是因为我。我答应妈妈的事情却没有做到。”乔坚定地说。
“你希望谁陪你呢，贝思？一个就行了，”汉娜说。
“乔留下吧。”贝思说着把头靠在姐姐身上，事情便这样解决了。
“我去告诉艾美。”梅格说。她有点不乐意，但也松了口气，因为她并不喜欢当护理。乔却喜欢。
艾美倔强得像头小驴，她声称，宁愿生病也不愿去马奇婶婆家。梅格又哄又劝，软硬兼施，用尽一切手段都没有成效，遭到艾美的坚决抵抗。她只好绝望地去找汉娜求救。劳里此时正好走进客厅，看到艾美把头埋在沙发里伤心不已。她向他述说委屈，满以为能得到一番安慰。但劳里只是在房间里踱来踱去，轻轻吹着口哨，一面拧紧眉头苦苦思索。不一会，他在她身边坐下，诱哄地说：“做个明事理的小妇人吧。别哭了，我告诉你一个主意。你听她们的话去马奇婶婆家，我每天都接你出去，骑马或散步随你选，我们痛痛快快地玩。不是比闷在家里好？”
“我不想被她们当成一个累赘这么打发走。”艾美看起来很受伤的样子。
“你应该知道，她们都是为你好。你也不想生病吧？”
“当然不想，但我跟贝思一直在一起，谁能断定我不会得病。”
“那你更应该马上离开，免得被传染。换一个环境对你的身体更有好处，就算有病也不会加重病症。我建议你尽早出去躲一躲，猩红热可不是好玩的，小姐。”
“但马奇婶婆家这么枯燥，她的脾气也让人受不了。”艾美有点不安地说。
“我可以每天去告诉你贝思的情况，带你出去玩，保证你开心。老太太喜欢我，我多哄哄她，她就不会找我们的茬了。”
“你能用那辆小马车接我吗？”
“我以我的名誉保证。”
“每天都来？”
“绝无戏言。”
“贝思的病一好就带我回来？”
“一言为定。”
“能去剧院看戏吗？”
“如果可能，上一打戏院。”
“嗯，那么，我答应。”艾美慢吞吞地说。
“真是好姑娘！去告诉梅格，你服从了。”劳里满意地拍了拍艾美，却不知这一拍比方才“服从”二字更令艾美难以容忍。
艾美低下了她高傲的头颅？这多新鲜！梅格和乔跑下楼来看个究竟。艾美觉得自己做出了牺牲，坚持要等医生诊断贝思真的有病，她才去。
“小贝思情况怎么样？”劳里问。他特别宠爱贝思，因此万分焦急，却不想表露出来。
“她躺在妈妈的床上，感到好些了，婴儿的死让她很难过，但我想她只是患了伤风，汉娜也这么认为。不过她显得神不守舍，真让我担心死了。”梅格回答。
“真是祸不单行！”乔说道，烦躁地把头发拨得乱纷纷，“妈妈不在，我们就失去了依靠，我也没了主意。”
“喂，别把自己弄得像头刺猬，真不好看，把头发弄好。乔，我是不是该给你妈妈发封电报，或是做点别的？”劳里问。
“我正在想怎么办好呢。”梅格说，“按理我们应该告诉她，但汉娜说不要让妈妈担忧我们。有汉娜在，贝思很快就会好起来的。妈妈吩咐过遇事找她拿主意，所以我想还是不发了，但我总觉得不太好。” “唔，我也拿不定主意。不如等医生来了之后，再问问你爷爷。”
“乔，快去请邦斯医生。”梅格指挥，“等他来了我们再作决定也不迟。”
“你别动，乔。跑腿的差事有我呢。”劳里说着拿起帽子。
“不会耽误你的时间吗？”梅格说。
“不会，今天的功课都已经完成了。”
“你假期也学习吗？”乔问。
“我是跟我的好邻居学的。”劳里说完冲了出去。
“真是个好男孩，将来肯定前途无量。”乔赞叹道。
邦斯医生诊断说，贝思有猩红热的症状，但不会太严重。然而等他听了赫梅尔家的事后，立即变了脸色。艾美当即就被要求离开，并带上防治药品出发，由乔和劳里一路护送。
马奇婶婆接待了他们，态度和以往一样。
“你们现在有何打算？”她问，目光锐利地从镜框上射出来。突然，她椅子后头的鹦鹉叫嚷道：“走开。男孩子不许进来。”劳里于是退到窗边，乔把事情经过原原本本地道出来。
“果然如此，我早就提醒过，让你们不要混在穷人堆里，迟早要出事。艾美如果没病，可以帮着干活，不过看样子，指不定哪天也病了呢。别哭，孩子，一看别人哭我就心烦。”
艾美眼看快哭出来了。劳里机灵地揪了一下鹦鹉尾巴，鹦鹉于是嘎地大叫：“哎呀，糟糕！”模样十分滑稽，引得艾美破涕为笑。
“你们母亲的信里都说什么了？”老太太生硬地问道。
“父亲好多了。”乔忍着笑回答。
“哦，是吗？我还以为马奇身体向来不太结实。”老太太的回答真刺耳。
“哈，哈！别老说死，吸点鼻烟，再见，再见！”鹦鹉大声嚷嚷，在椅子上跳来跳去，还一把揪住了老太太的帽子，显然是劳里暗中捣的鬼。
“闭嘴，你这坏鸟！乔，你还不快走？天也晚了，别跟一个愣头愣脑的小伙子闲荡，不成体统。”
“闭嘴，你这坏鸟！”鹦鹉又从椅子上窜起来，冲过来啄这位惹恼了它的小伙子，劳里见状笑得直不起腰来。
“这种生活真是不堪忍受，可是还得尽量忍着。”孤零零的艾美这样想。
“去你的，小怪物！”鹦鹉又尖叫。艾美忍不住“扑哧”一声笑了。
第一部第十八章 黑暗的日子
贝思果然得了猩红热，病情比大家想象的要严重得多，但汉娜和医生认为并无大碍。姑娘们对疾病一无所知，医生又不许劳伦斯先生来看她，于是一切都由汉娜做主，乔帮着护理。梅格为了避免把病传染给金斯一家，留在家里料理家事。为了怕母亲分心，写信时也是报好不报坏，因为要瞒着贝思的病情，因而有一种负罪感。贝思十分坚强，拼命忍受着肉体上的痛苦。但有时猩红热发作，她竟然迷迷糊糊地把被子当成了心爱的小钢琴弹起来；有一次，她连身边的亲人也认不出来了，还一声声地呼喊着母亲。两个姐姐吓得赶紧央求汉娜，要写信告诉母亲真相，汉娜只说再考虑考虑。而此时华盛顿来信告诉她们，马奇先生病情恶化，短期内不可能回家，这对大家而言更是雪上加霜。
日子变得黯然失色，一度幸福的家现在笼罩在痛苦的阴影中，可以想见，姐妹们的心情是何等的酸楚和沉重！她们似乎从来没有如此深刻的体会到，亲情是多么的宝贵，善良温柔的贝思在大家心目中的位置又是多么重要。劳里整日苦着脸；劳伦斯先生因为怕睹物思人，而锁上了大钢琴；周围的人们都惦记着贝思，纷纷送上慰问品和祝福。连最熟悉她的姐妹们都诧异，害羞的小贝思竟然有这么多朋友。
即使在短暂的清醒时刻，贝思仍是那么善解人意。但病情发作后，又开始语无伦次或者昏睡过去，醒来时仍然气息奄奄。邦斯医生一天来两次，汉娜晚间守护，梅格写好了电报，准备随时发出，乔更是寸步不离地侍侯着。
十二月一日对她们来说是个名符其实的严冬。这天寒风凛冽、大雪纷飞，邦斯医生早上看了看贝思的状况，然后压低声音对汉娜说：“如果可以，最好让马奇太太现在就回来。”汉娜点头不语，双唇紧张地不断抖动；梅格一下跌倒在椅子上；乔脸色煞白地呆了一会，突然一把抓起电报，仓皇地冲进暴风雪中。当她很快又回来时，劳里拿着一封信进来，告诉她马奇先生的病情又有好转。乔激动地读了信，但情绪仍旧低落。劳里忙问：“怎么了？贝思的病又重了吗？”
“我已经通知妈妈了。”乔说，阴沉着脸使劲脱她的靴子。
“做得对，乔！是你的主意吗？”劳里问道。他看到乔双手颤抖，好半天还没脱下来，便扶她坐到椅子上帮她脱。
“不。是医生这么说的。”
“哎呀，乔，有这么严重吗？”劳里吃惊地叫起来。
“正是这么糟糕。她已认不出我们，也不谈她的绿鸽子了。她变得不像我们的贝思了。现在没人能帮助我们，爸爸妈妈都不在，上帝也离我们那么遥远。”大颗大颗的泪水顺着乔的双颊滚落，她六神无主地伸出手，仿佛向黑暗中求助。劳里紧紧握住她的双手，哽咽地说：
“有我在呢。乔，抓紧我吧，亲爱的！”
乔无语，但真的把他“抓紧”了。劳里的手温暖而友好，使她悲痛欲绝的心得到了无限的安慰，在困境中给予支撑的上帝之手仿佛也离她更近了。劳里很想说几句宽慰的话，一时却找不到合适的词，只是默默地站着，怜爱地抚摸着她低垂的脑袋。这种无声的抚慰胜似千言万语。乔在静默中体会到了友爱的甘甜，心里好受些了，便把眼泪擦干，感激地抬起头来。
“谢谢你，特迪，我现在好多了，也没那么绝望了。万一真的发生什么不幸，我想我会勇敢面对的。”
“乐观会给你力量的，乔。等你妈妈回来，一切都会好起来的。”
“幸好爸爸已经转危为安，妈妈才能放心回来。噢，老天！一连串的灾祸让我简直喘不过气来，身上的担子比谁的都重。”乔叹了一口气，一边把湿手绢在膝盖上摊开。
“难道梅格不和你分担吗？”劳里气愤地问。
“噢，她也在努力分担，但她没有我这么爱贝思。贝思是我的心肝，我不能失去她。我不能！”乔失声痛哭。劳里想说点什么，但嗓子眼像被什么东西堵住了，嘴唇也不停地颤抖，这也许有失男子气，但他忍不住。
“可怜的姑娘，你是太累了。你不能让悲观的情绪左右自己。歇一会，我这就让你重新振作起来。” 劳里冲上楼去，不一会儿就端着一杯酒跑下来，她微笑着接过酒杯，坚强地说：
“让我们为贝思早日恢复健康而干杯！你是个好医生，特迪，又这么善解人意，我怎么才能报答你呢？”她问。这时酒精恢复了她的体力，劳里的宽慰话也让她重新充满了希望。
“用不了多久，我自然会向你讨债，不过今晚我想送你一样比酒更暖心的东西。”劳里得意地望着她笑。
“什么东西？”乔惊讶地问。
“我昨天给你妈妈发了一封电报，布鲁克回电说马上回来，今天晚上就能到家。我这样做你高兴吗？”劳里说得很快，脸色因激动而变得通红。要知道，为了不让大家伤心，他一直严守着这个秘密。乔听了脸色发白，从座椅中跳起来直扑过去，紧紧搂着他的臂膀，高兴地又叫又喊：
“哦，劳里！哦，妈妈！我太高兴了！”
她停止了哭泣，而是放声地笑起来，一面颤抖地拥抱着她的朋友，仿佛被这从天