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马奇先生因为帮助一位不幸的朋友而破产时，他的两个大女儿认为自己应当自食其力，请求他让她们出去干点活。梅格做了幼儿家庭教师，报酬虽少，在她而言却是一笔大数目。她自己也说，她“渴望奢华”，最烦贫穷。虽然她也试图让自己不满足的心平衡下来，但年轻姑娘对美丽、成功和幸福的向往却是天性使然。金斯家里应有尽有，那些女孩们恣意挥霍，梅格看在眼里，虽不抱怨，却忿忿不平，有时她对每个人都怀有恨意。她还不明白自己其实多么富有，因为祝福本身就能让人过上幸福的生活。
跛了腿的马奇婶婆需要一个勤快的人来服侍，乔正好被马奇婶婆看上了。刚跛腿时这位无儿无女的老太太曾提出收养马奇夫妇的一个姑娘，却被婉言谢绝。她心里很不乐意，很长一段时间都不愿跟他们说话。直到一次在朋友家里偶然遇见了乔，乔风趣而坦率的个性深得老太太喜爱，乔那时还没有合意的工作，于是顺理成章成了她的伴儿。出人意料的是，这位有钱的亲戚虽然性情乖戾，偶尔也来一顿狂风骤雨，但总的来说她们相处得非常好。说实在的，她心里对这位火辣辣的老太太也很有好感。
也许，真正吸引乔的是那个藏满了好书的大书房，这个书房自马奇叔公去世后，就没人打理了，到处都是灰尘和蜘蛛网。书籍凌乱地堆放着，乔可以随意地走动翻阅。每当马奇婶婆打瞌睡或顾不上她时，乔便急忙溜进这个僻静处，像名副其实的书虫一样饥渴地扫荡各种各样的书籍。这种享受总是短暂的，乔每每看到精彩之处，必定会给一声尖叫拽走：“乔！乔！”这时，她不得不出去忙份内的活儿：绕纱线，给小狗洗澡，或者朗读波尔沙的《随笔》。
乔的理想是干出一番惊天动地的伟业，但究竟是什么伟业她还没有理出头绪，反正不着急。她觉得如果无法尽兴地读书，这将是她最大的悲痛。她性情急躁，说话没心没肺，好动不安分，经常使自己陷入困境，因此她的生活难免起起伏伏，经历大喜大悲。
贝思因为性格太害羞而没有上学，她那短暂的学校生活让她非常痛苦，只好改在家里由父亲亲自教她。父亲入伍后，贝思尽全力地坚持自学。她是贤妻良母型的小姑娘，任劳任怨，只要大家爱她便心满意足了。她的小天地里有不少自己虚构出来的朋友，她就像一个勤劳的小蜜蜂一样照顾着它们。每天早上起床，贝思必定要给六个玩具娃娃梳理打扮。她的小娃娃们都曾遭到遗弃，个个严重伤残，都是两个姐姐和艾美不要的。因此，贝思更是对它们呵护有加。就算是最丑陋的娃娃也不会被忽视。贝思也有自己的烦恼，乔就常说她“哭鼻子”，因为她热爱音乐，但她不能去上音乐课，家里又没有一架好钢琴。没有人帮助她实现愿望，她就像只小鸟儿一样不倦地歌唱，为妈妈和姐妹们伴奏，每天都满怀希望地对自己说：“只要我努力，我知道总有一天我会学好音乐的。”世界上的贝思有千千万万，他们默默无闻，等到别人需要时就挺身而出，甚至毫不犹豫地牺牲自己。人们只看到他们脸上灿烂的笑容，却忽略了他们所作的牺牲，直到炉边的蟋蟀停止了歌唱，美丽的阳光渐渐消逝，只剩下一片死寂和黑暗。
假如有人要问艾美，此生最大的痛苦是什么，她会马上回答：“我的鼻子。”当她还是个婴儿时，乔一次不慎把她摔落在了煤斗里。艾美坚信，正是那次意外永远毁掉了她的鼻子。只不过她的鼻子既不大，也不是红，而是有点扁，无论怎样塑造都出不来一个贵族气的鼻尖儿。现在看，这鼻子生长的趋势很好，没有人去关注过她的鼻子，只有她自己总是嫌它不够直，于是她便画了一堆好看的鼻子，以安慰自己。
姐姐们称她“小拉斐尔”，确实，她很有绘画天分。她最快乐的事情就是临摹鲜花、设计古怪的艺术形象。她的学习成绩对她而言已相当不错，举止得体，受到大家一致认可。她脾性温和，懂得如何博取别人的欢心，因此在学校很受欢迎。虽然她有点矫揉造作，但多才多艺，琴棋书画样样都会，令人称羡。艾美快被大家宠坏了，她的虚荣和自私日渐增长。不过，她得穿表姐的旧衣服，这深深地刺伤了她的虚荣心，在她极具艺术鉴赏力的眼光看来，表姐的母亲挑选衣服的品味极低。
“唯一令我安慰的是，”她对梅格说，眼中含着泪花，“妈妈不像玛莉亚·帕克的妈妈，即使在我淘气时，也不会把我的裙子卷起来。伦斯先生真是个好人！噢，那个女人当时的模样也很好笑，她抱着鱼，口里祝福劳伦斯先生在天堂里也快快活活。”
大家听了贝思的故事都被逗笑了。然后又请母亲也讲一讲。母亲想了想，严肃地说：
“今天我在工作间里裁剪大衣时，想起了你们的父亲。这时，一个老人走进来订做衣服。我看他精神显得又疲惫又焦虑，像是穷苦人家，便和他聊起天来。他说他四个儿子都在部队，但两个已经战死，一个成了战俘，另一个在华盛顿医院，病情严重，这时我对他的怜悯变为由衷的敬佩。他说自己上不了战场，就应该无偿地献上他的孩子。他说这话时语调愉快而恳切，似乎觉得奉献自己的一切是他最大的幸福，我立时感到自惭形秽，我只不过献出了一个丈夫就顾虑重重，他献出了四个却毫无怨言。我有四个好女儿来安慰我，可他惟一能见到的儿子却命在旦夕，远在数千里之外！与他相比，上帝赐给我的恩典太多了，我觉得很富足，也很幸福。于是我送给他一包裹衣服和钱，感谢他给我上了一堂感人的课。”
“再讲一个，妈妈。讲个富有哲理的，就像刚刚这个。我喜欢真实可信、没有说教味的故事，令人回味无穷。”乔打破大家的沉默说。
马奇太太笑了，接着又讲开了。她给她们讲了多年的故事，深知她们的喜好。
“很久以前，有四个女孩子，她们过着无忧无滤的生活，有深爱她们的父母，还有许多善良的好朋友，但是她们并不满足。”听到这里，听众们会心地互换眼色，然后继续飞针走线。“于是她们向一位老妇人询问，有什么魔法可以使她们幸福。老人 告诉她们：当你们不满足时，想想自己所拥有的东西，并为此而心存感激。姑娘们采纳了这个建议，不久她们便惊奇地发现，原来自己是那么富有。一个姑娘认识到，金钱并不能使有钱人家免受羞辱和痛苦；另一个发现，虽然自己没有钱，但拥有青春活力和健康的身体，也是一种幸福；第三个知道了虽然做家务并不愉快，但被迫出去讨饭的滋味更难接受；第四个发现良好的品行比红玉戒指更加珍贵。于是她们不再牢骚满腹，而是尽情享受已经拥有的一切，并力图报答上天的恩赐。”正如梅格所说，“狡猾”的母亲用她们自己的故事来教育她们，来传播大道理。
“我喜欢这种大道理，爸爸从前也经常这样讲。”贝思沉思着说道。
“我可没那么多的抱怨，但从今后我要加倍谨慎，免得落得苏茜那样的下场。”艾美颇有哲理地说。
“我们正需要这么一个启示，而且永远铭记在心。如果我们忘了，你就学《汤姆叔叔的小屋》里的克洛艾那样，提醒我们说：‘想想上帝的恩典吧，孩子们！’”乔情不自禁地从妈妈的教诲中挖掘出了一点乐趣，事实上，她也和姐妹们一样，早已把它牢记心中。
第一部第五章 好邻居
“乔，你这是去干什么？”梅格问道。一个大雪纷飞的午后，她看到妹妹脚穿胶靴，头戴雪帽，披着斗篷，拿着扫帚和铁锹，大步穿过大厅。
“出去走动走动。”乔答，眼睛调皮地一闪一闪。
“一早就散了两次步，也该够了。外面那么冷，不如像我一样，呆在火边暖和暖和吧。”梅格边说边打冷颤。
“恕不从命！我可不能一整天都像小猫咪一样安静，与其让我在火炉边打盹儿，还不如来点冒险的，我这就出去。”
乔于是开始围绕着花园扫雪。幸亏雪下得不厚，她得以轻松地扫出一条小道。等到太阳出来，贝思便可以抱着她的病娃娃，散散步，呼吸呼吸新鲜空气。马奇家和劳伦斯家只隔着一个花园。中间一道低矮的篱笆把两家分开。一面是一所破旧的棕色房子，早已没了夏天枝叶茂盛、花团锦簇的气象。另一面是一栋气派华丽的石楼，有大型马车房和花圃温室，地面洁净，隐约还能看到室内漂亮精致的陈设。然而这栋房子似乎又太缺乏生气，门庭冷落，进进出出的只有老绅士和他的孙子。这座富丽堂皇的楼房里究竟有什么？乔一直想探个究竟。而且自从除夕晚会后，她想结识“劳伦斯家的男孩”的愿望越来越强烈。就在这天，贝思和艾美在花园里玩雪球时，她却突然发现男孩的脸孔出现在楼上的一扇窗边，羡慕地望着她们玩耍。
“我敢断定，这个小伙子不快乐。”于是乔的脑海酝酿了一个计划，“过去瞧瞧”。
趁这个下雪天，乔决定开始实施计划。等到劳伦斯先生出门，便开始扫雪，直扫到篱笆边，才停下来四处张望。周围一片寂静，只见楼上窗边，那男孩正用一双纤细的手托着黑色鬈发的脑袋，郁郁不乐。乔抛出一团雪花，楼上的人马上回过头，脸上的无精打采一扫而光，眼睛发亮，嘴角露出笑意。乔笑着向他挥舞手中的扫帚，叫道：
“你好。你病了吗？”
劳里打开窗，哑着嗓子答道：
“我患了感冒，在屋里呆了一个星期。不过现在好多了，谢谢你。”
“真不幸。你都做些什么来打发日子呢？”
“没做什么。像在坟墓里一样。”
“为什么不看书？”
“不大看。他们不让。”
“没人给你念吗？”
“有时爷爷念一点，但他对我的书不感兴趣，我总不能老叫布鲁克来念。”
“那可以找人来陪陪你吧。”
“我不太想见人。男孩子太吵闹，让人头痛。”
“为何不找个好女孩呢？女孩子文静又体贴。”
“可我不认识。”
“你认识我们呀。”乔笑着提醒他。
“可不是吗！你能过来吗？”劳里叫道。
“我不文静，也不是乖女孩，要是妈妈同意的话，我就来。我去问问她，你先关窗等着我过来吧。”说完，乔扛着扫帚回屋了。
另一边，小绅士劳里为接下来朋友的光临而欣喜不已，四处奔忙做准备。
一会儿，铃声大作，有人请求见“劳里先生”，一位满腹狐疑的佣人跑上楼来，对劳里通报说有一位小姐求见。
“好极了，是乔小姐，快带她上来。”劳里边说边走到客厅门前迎接乔。乔走进来，脸色通红，一手托着扣着盖的碟子，一手捧着贝思的三只小猫，神态自如。
“我来了，带着全部宝贝。”她开朗地说，“妈妈让我代她向你问候，她很高兴我能为你效劳。这是梅格送你的牛奶冻，她做得好极了。贝思的小猫咪可以安慰你，我知道你会取笑它们，但我不能拒绝，她是真的想帮助别人。”贝思想得不错，劳里被有趣的小猫逗得开怀大笑，他不再害羞，而变得活跃起来。
“做得太精致了，真舍不得吃。”看着揭开碟盖的牛奶冻，他快乐地笑了。
“这算不了什么，只是她们的好意而已。你这房间真舒服！”
“确实如此，但女佣们都懒，不知怎样才能让她们用心。”
“这好说，其实只需扫扫壁炉地面，把壁炉台上的东西竖起来，书放这儿，瓶子放那边，沙发不要直对光线，枕头弄松软一些。不就好了？”谈笑间，乔已经把东西整理妥当，使房间焕然一新。劳里默默地注视着她，当他满意地坐下来时，感激地说道：
“你待人真好！房间确实该收拾了。请你坐到这张大椅子上，让我为我的客人也做点什么。”
“不，我是来为你效劳的。要我为你朗读吗？”乔热切地说。
“谢谢你！那些书我都读过，不过我倒宁愿跟你交谈。”劳里回答。
“当然可以。你愿意的话，我可以讲好久。贝思常说我不懂得把握分寸。”
“贝思是常呆在家里，有时提个篮子出来，脸色红润的那一位？”
“对了，是贝思。很听话的乖女孩，我最疼她了。”
“梅格是长得漂亮的那位，鬈发的是艾美