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“他也不骄傲，是不是？”艾美问。
“确实如此。这便是他富有魅力的原因，也是我们全家都喜欢他的原因。”
“我明白了。多才多艺、举止优雅确实不错，难得的是他不骄傲、不炫耀。”艾美若有所思地说。
“谦虚会使这些气质在你的言谈举止中自然地流露出来，用不着卖弄炫耀。”马奇太太说。
“就好像你一下子把全部衣帽、饰物都穿戴上，生怕别人不知道你有这些东西似的，其效果适得其反。”乔插嘴道。
大家随之笑起来，劝导于是到此结束。
第一部第八章 乔遭遇恶魔
“姑娘们，准备上哪儿去？”一个周末的下午，艾美发现二位姐姐正准备悄悄溜出去，便好奇地问道。
“小孩子不要多管闲事。”乔刻薄地回答。
没有什么比听到这种话更让人伤心的了，即使听到的是“走开，亲爱的”，也不会好受一些。这句刺耳的话让艾美立即决意，即使纠缠一个小时也要知晓秘密。于是，她转向梅格撒娇道：
“告诉我吧！你们让我一起去，贝思光顾着弹钢琴，我无事可干，太闷了。”
“那可不行，因为人家没邀请你啊。”梅格说。
但乔却不耐烦地插话说：
“嘿，梅格别说了，不然你会把事情弄糟。你不能去，艾美，别像个三岁小孩似的纠住不放。”
“你们是和劳里一起去吗？昨晚你们小声嘀咕，看到我就止住了。是这样吗？”
“对，就是跟他去，你现在就在家安静待着吧。”
艾美不说话了，眼睛却滴溜溜转，看到梅格拿了一把扇子，就笃定她们是去剧院看《七个城堡》。吵着嚷着要去。
梅格安慰道：
“妈妈说了最近你看不了，因为你眼睛现在还没有好到能够承受舞台灯光的刺激。下星期再说吧。”
然而艾美继续请求，一副楚楚可怜的样子。梅格有点心软了。但乔却生气了。她想痛痛快快看场戏，不愿费神看管一个坐立不宁的孩子。她的态度激怒了艾美，她赌气说即使自个儿付钱也要去，甚至已经开始穿鞋了，乔坚持认为，大家不能坐一起，还要分心照顾她，简直是一件扫兴的事。
“你就好生待着吧。”乔责备着，匆忙中还把手指扎伤了，更加生气。
这时劳里在下面叫她们，两姐妹赶忙下楼，扔下穿着一只靴子的妹妹坐地上嚎啕大哭。就在三人临出发时，艾美威胁道：“你一定会后悔的，乔·马奇，走着瞧！”
“废话！”乔回敬道，砰地关上大门。
尽管戏剧精彩绝伦，他们也度过了一段美妙的时光。但乔在快乐中隐约对艾美抱有一丝歉意。幕间休息时便猜测艾美会采取什么行动来令她“后悔”。姐妹俩都是急性子，生活中有过多次小冲突，事后都追悔不已。乔虽然年长，但性格刚烈，且自制力差，使她屡次惹祸上身。她的怒气来得快去得也快，姐妹们总说狂风骤雨后的她像天使一样温柔，更惹人喜爱。可怜的乔真心想做好人，但深藏心中的恶魔总是随时跳出来，把她打倒。要想征服还真不易。
回到家时，艾美在客厅读书，一副受伤的神情，看着书眼也不抬，一声不吭。在和贝思叙述完剧情后听，乔上楼放她的帽子。首先望望衣柜，因为上次吵架后艾美把乔的顶层抽屉翻了个底朝天，借以出气。还好，衣橱、袋子、箱子等都完好无损。乔认定艾美已原谅了自己。但第二天她发现少了一样东西，由此引发了一场轩然大波。
傍晚时分，乔找到梅格、贝思和艾美，神情激动，气喘吁吁地问道：“有人拿了我的书没有？”
梅格和贝思都说没有，一边的艾美却捅捅火苗，一言不发。
乔发现她神色不对，便冲她说：“艾美，是你拿了吗！”
“不，我没拿。”
“你一定知道它在哪儿！”
“不，我不知道。”
“你撒谎！”乔嚷道，凶巴巴地抓住她的肩膀，样子吓人。
艾美被激怒了，激动地叫道：“随你怎么说，反正你再也见不到你那本无聊的破书了。”
“为什么？”
“我把它烧了。”
“什么！我最心爱的小书，我费尽心思想在爸爸回家前写完的小书，你真的把它烧了吗？”乔问道，脸色气得惨白，两手把艾美抓得紧紧的。
“我说过要让你后悔的，所以——”艾美不敢再往下说。乔一边狠劲摇晃艾美，弄得她牙齿格格作响，一边悲愤交加地喊道：“你这个狠心、歹毒的女孩！我再也写不出这样的书了，我一辈子都不会原谅你！”梅格和贝思赶紧上来劝解。但乔怒火冲天，临别时给了妹妹一记耳光，然后跑上阁楼，独个坐在旧沙发生闷气。
马奇太太回来听说这事后，三言两语便使艾美认识到自己对姐姐的伤害有多大。那本书是乔的宝贝，也被一家人引以为荣。虽然只有六个神话故事，却凝聚着乔多年的心血，希望能够出版。她刚刚抄好故事并毁掉了草稿，艾美突如其来的一把火使她前功尽弃。这对乔而言简直是灭顶之灾。一家人都为此心情沉痛。艾美更是后悔不迭。喝茶的时候到了。乔下楼来，一脸的冷若冰霜，谁也不理。艾美鼓足勇气跟她道歉：
“原谅我吧，乔，我真的很抱歉。”
“我绝不会原谅你！”乔硬生生地抛出一句，此后再也不搭理艾美。
连马奇太太在内，大家对这件事都避免提及。因为乔情绪低落时，说什么也没有用。除非发生什么事或以她宽容的本性来化解怨恨。这天，整个晚上的气氛失去了往日的和谐与欢快，就连唱歌也提不起兴致，梅格和母亲居然还唱走调了。晚上吻别时，马奇太太轻柔地对乔说道：
“亲爱的，别让愤怒的乌云遮住了太阳。互相原谅，互相帮助，明天又是一个新的开始。”但乔觉得自己受到的伤害实在太深了，一时无法原谅，所以拒绝和好。
这一天，乔的脸上依然阴云密布，事情全出了岔儿，一家子都不顺心。但是一想到跟劳里一起去溜冰，乔的心里就好受多了，她相信心地善良、幽默风趣的劳里一定会使她重新快乐起来。于是便走了出去。但是艾美听到了溜冰鞋的声音，她还记得乔曾经答应过带她去溜冰的。梅格曾建议她找个机会主动向乔示好，于是她风也似地收拾一番，向他们追去。
离河不远的地方，两人已做好准备。乔看到艾美走来就转身不理睬。劳里却没有看见，因为天气变暖，怕冰块融化，他这时正在沿岸滑行试探。接着他又滑向第一个弯口。乔听到艾美气喘吁吁的声音，她一面跺脚，一面还吹着手指，正努力穿溜冰鞋，但乔没有回头，对妹妹遇到的麻烦感到很解气。因为积怨太深已使她失去了理智，邪恶感战胜了同情心。劳里转弯时，回头提醒乔要靠岸边走，别走中间，乔听到了，但艾美正专心穿鞋，什么也没听到。这时，乔心里的恶魔怂恿道：“别管她，让她自己照顾自己吧！”
劳里转过弯便消失了身影，乔来到弯口，后面的艾美要往河中间的冰面走去。乔突然有一种奇怪的感觉，呆立了一会又继续前行。但一种不祥的感觉使她停下脚步，回头看时发现艾美尖叫着举起双手，身子往前倾，突然间冰块破裂，艾美沉了下去。乔吓得几乎停止了心跳，双脚无力，想叫劳里，却叫不出声音来。那一会儿，乔已慌得没了注意，脸色变得惊恐无助。幸亏劳里及时来到。他大声喊道：“快，快拿横杆来！”
接下来的几分钟，乔跟着了魔似的，茫然地照着劳里的吩咐去做。劳里相当镇静，两人齐心合力终于救出来艾美。艾美伤得不重，只是这一惊非同小可。劳里用自己的大衣裹住艾美。两人哆哆嗦嗦把艾美送回了家，身上水淋淋的，也分不清是冰水还是泪水。乔自始至终一言不发，只是团团乱转，脸色苍白，衣衫不整，双手青肿。终于，艾美裹着毛毯在暖和的炉火前睡着了。
马奇太太为乔包扎了双手。乔悔恨交加地问道：“她一定没事的，是吗？”
“没事，亲爱的。她没有受伤，也不会感冒，你用衣服包着她送回家，做得很对。”母亲欣慰地答道。
“这些幸亏有劳里。妈妈，如果她会死，那就是我的错。”乔懊悔得痛哭流涕，自责和悔恨掺杂在一起，把整个事情经过叙述了一遍。不过，感谢上天，最后总算化险为夷。可怜的乔对自己的坏性子不知道怎么办好，绝望又无助，只有无限伤心地求助于马奇太太。
“我会帮助你的，孩子，别这么伤心。但要记住这个教训，痛下决心不再重蹈覆辙。亲爱的，我们都会有缺陷，有些甚至比这还严重，我们常常要用一生时间来克服它们。你以为你的脾气是天底下最坏的了，但以前我的脾气跟你一样。”
听到这里，乔一时感到很惊讶，因为妈妈从来没有生气过。
“我过去几乎天天生气，改了四十年才控制住。因为我学会了不流露出来，我还想学会感觉不出生气，虽然可能又得花四十年时间。”母亲的脸上流露出一种宽容和谦逊，乔觉得这比任何训斥都更有说服力。知道自己的母亲也有类似经历，她觉得好受多了。决心努力改正过来，虽然时间可能会像四十年那么漫长。
乔觉得自己跟妈妈比以往更加亲密了。又问道：
“您是怎样学会克制自己的？我正是为此饱受折磨，总是口不择言，为所欲为，伤害了别人，自己反而觉得痛快。您是怎样做的呢，亲爱的妈咪。”
“我的好妈妈过去总是帮我——但我很早就失去了她。我自尊心极强，不愿在人前暴露弱点，多年来独立奋斗，失败过许多次，也流过许多泪。直到遇见你父亲，才发现做好一件事并不难。后来，我有了四个女儿，生计出现困难时，我急得老毛病又犯了。”
“可怜的妈妈！那么是什么帮助了您？”
“你父亲，乔。他从来都很耐心，总是乐观向上，我深受他的影响。他让我知道我就是孩子们的榜样，我需要通过言传身教来帮助你们树立高尚的品德。女儿们对我的爱、尊敬和信任，就是最美好的报偿。我希望你们会做得比我更好，亲爱的。但正如你爸爸所说，你要时刻警惕‘藏在心中的恶魔’，否则它将毁掉你的一生或者使你终身痛苦。你要把这次的教训牢记心头，尽你所能控制自己的暴躁脾气，不要让悲剧上演。”
“我一定努力，妈妈。但您得帮助我。我以前看见爸爸有时用手指按住双唇，用亲切而严肃的眼光望着您，这是在提醒您吗？”乔轻轻问道。
“是的，是我叫他这样帮助我的。那个手势和亲切的目光使我克制住了脾气。”
乔看到母亲眼含泪水，嘴唇发抖，怕自己说多了话，便赶紧问：
“我这样看着您，跟您谈这个问题，合适吗？我只是想跟您说说心里话。在这里我感到又安全又幸福。”
“乔，你完全可以放开了说。我的女儿向我诉说心里话，并明白我这么爱她们，这对我是最幸福的事了。”
乔听了越发感到快乐。母女俩如此这般坦诚地互述着衷肠，谈到了父亲，也谈到了对这个国家的爱。就是有了爱的力量，母亲才坚定地让父亲上了战场，并独自支撑这个家庭。乔紧紧地搂着母亲，既悲又喜。现在她知道了，悔恨绝望的滋味是多么痛苦，认识自我、敢于否定自我又是一件多么甜蜜的事。
艾美在睡梦中动了一动，叹息一声，乔望着她，脸上的表情像是要急于弥补过错。
“我一生气就让乌云遮住了太阳，不肯原谅她，如果不是劳里，后悔也来不及！我怎么可以这样邪恶？”乔无意中说出声来，俯身看着妹妹，轻轻抚摸着她的湿发。艾美像是听到了说话声，她睁开眼，露出了令乔一生都难忘的笑容。姐妹俩相视无语，隔着毯子紧紧拥抱着，彼此亲吻着，终于前嫌尽释。
第一部第九章 梅格涉足名利场
时值四月，梅格在自己房间里往大皮箱装行李，姐妹们围绕在她身边。
“安妮·莫法特没有忘记对你的承诺，这实在太棒了。足足两个星期的度假，真痛快！”乔说，长胳膊上搭着几件裙子，那模样像极了风车。
为了能够体面地出席一个盛大的舞会，姐妹们忙得热火朝天，不时给梅格出主意。贝思利索地从自己的宝贝箱子里挑出几条围巾和丝带。艾美嘴里叼了一包针，为姐姐缝制着