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秦观连忙一一见礼，特别对冯京十分尊敬，须知冯京是大宋少有的几个三元及第的人物，所谓三元，就是解元、省元、状元，三场考试，场场第一。这样的前辈，自然很让正准备参加省试的秦观尊敬。更何况，冯京还是参知政事，富弼的女婿，朝中旧党硕果仅存的旗帜……
石越等他们答礼完毕，便请秦观坐了，问道：“秦公子一向做的什么学问？”
在石越和冯京这样的人物面前，虽然年岁只比石越小几岁，但是秦观也只能执弟子礼——再猖狂的年轻人，见了这样的大人物，也不能不收敛。当时坊间流传几句口号：“通达六经王介甫，天下文章苏子瞻，若谓二人皆不足，孔孟之后有子明。”这种口号虽然称不上雅训，对石越也颇有抬高，但是大宋士人的心中，这个年轻人的地位尚在王安石与苏轼之上，却是不争的事实。
此时这样的“大人物”和自己说话，秦观不由得变得谦逊起来，当下敛容答道：“学生所习，无非六经，亦读《论语》、《孟子》，此外石大人《三代之治》、《论语正义》、《七书》亦略有涉猎。”
石越点了点头，老气横秋的说道：“秦公子年岁尚轻，能尽通六经，亦很了不起。”
秦观苍白的脸上闪过一丝红晕，连忙解释道：“绝不敢谓尽通六经，学生资质平庸，仅于《诗经》略有所得。”
刘庠是有点刻薄的人，否则也不至于当年面辱邓绾，他见秦观拘谨，忍不住在旁边笑道：“那亦不错，唐人谓三十老明经，秦公子二十多岁能通一经，亦不算太老。不过公子是要考进士，还是要考明经呀？”
秦观听他取笑，骨子里的狷介性情便忍不住发出来了，当下不亢不卑的答道：“刘大人，现在省试进士亦要考五经，不考诗赋了，明经一科亦已取消，学生是没有机会做老明经了，也比不得当年刘大人少进士的风采。”
刘庠虽然少有文名，八岁能诗，但中进士却比较晚，当年因为岳父遗奏补将作监主薄，入仕之后才参加进士考试，虽然终于进士及第，但的确不是少年得志之人。他取笑秦观二十三四岁才通一经，读书不够用功，差一点点就变成“老明经”了，秦观便以牙还牙，笑骂他中进士太晚。所谓“三十老明经，五十少进士”，秦观这里说他是“少进士”，是语带讥讽的。
这等话在坐的谁听不出来，当下冯京便皱了皱眉毛，心里暗骂秦观轻佻；石越虽然早知道秦观必有这种书生狷介之性，但也忍不住有点担心刘庠生气；李丁文似笑非笑的看着秦观和刘庠，摆明了看热闹。
不料刘庠却并不生气，嘻笑道：“秦公子伶牙利齿，只怕自己未必不做少进士。”
秦观自恃的一笑：“能不能中进士，那自有命数。学生今科不中，便当往白水潭读三年书，三年后卷土重来亦未可知。”
他这时少年意气，自然说话间挥斥方遒，总觉世间一切事皆是容易。冯京心里虽不以为然，但他既不喜欢秦观的性子，便自持身份，不去搭话，若不是看石越的面子，早就拂袖而去。石越和刘庠却喜欢他这份少年锐气，当下刘庠笑道：“若能在白水潭学得三年，出来亦不失为一真书生，养好这份书生之气，将来虽然不能为一方面干吏，却是个好御史。”
石越本来和刘庠并不是太熟，不过出于政治上的考虑，他要为刘庠说好话，算是在政治上对旧党的回报，这时听他对秦观的鼓励，不由大起好感。
秦观心中也有几分感动，起身长揖一礼，朗声道：“多谢刘大人教诲，学生自当铭记。”
石越虽然心里有了个成见，认为秦观不过一才子词人，不堪大用，却也觉得他总是个才子，刘庠又说秦观能做好御史，他也很认同，当下便有几分招揽之意，于是温言笑道：“你是贡生，朝廷法度在上，我行事亦多有忌讳，汴京居住太贵，秦公子可到白水潭附近去住，写点文章给几份报纸投稿，一可扬名，二有稿酬，或者在义学兼份教职，亦可养活自己，男儿大丈夫，不怕出身贫贱，就怕没有志向……”
他这话虽然琐碎了点，却是说得诚恳，秦观更加感动。他此番来京，的确盘缠不多，都是同窗接济，以石越今日之身份，和他说这些话，显见石越的关心。他却不知石越本来有意让他住在自己府上，但是早有消息石越是钦点的考官之一，他不能不避这个嫌，御史中丞蔡确蔡大人，正在虎视眈眈盯着他呢。
一座屏风之内，石越等人开始谈古论今，刘庠颇知古今史事，和石越相谈甚欢，而李丁文之广博机敏，冯京之典训雅正，秦观之清新机智，碰在一起便是经常引起众人欢快的笑声，除了石越外，众人对秦观诗才敏捷，都非常的惊讶。
而仅仅就在这座屏风之外，白袍书生和四个黑袍儒生围成一桌，一齐举杯痛饮。
“允叔，你真的决意去高丽？”一个三十多岁年纪的黑袍人问道。
那个叫允叔的人是一个二十多岁的黑袍人，他微微笑道：“已经说好了，我们曹家本来就是商人，我对经书没什么兴趣，诗辞歌赋更加不愿意读。在功名上多半是无望了，不如做个富家翁也罢。”
“总是可惜了，以你的聪明，今年虽然没有考上贡生，但三年后却肯定有希望的。”那个黑袍人依然感叹。
叫曹允叔的年轻人豪爽的笑道：“子云，你真是个痴人。你考了几科了？连试两科不中，今年再不中，你真指着朝廷赐你个同进士出身？当官当官，还不是为了钱财？我家在钱塘有商行，一船丝绸运到高丽，回国之后，利润有数万贯，你当官得多少年才挣得来？”
那叫子云的中年人显见是和曹允叔极熟的，当下笑道：“我是痴人不假，可是海上风浪巨大，又有海盗，你一介书生，利润虽巨，风险亦大，怎比得读书挣功名，可以光宗耀祖，报效国家。”
“就是啊，就算真的无意功名，想做陶朱公，亦不必去远涉风浪，开钱庄、办印书坊、织棉布，怎样不行？就是开家水泥坊，利润亦不在少数，何须自苦如此？”另一个黑袍年青人也对曹允叔一定要去海外不以为然。
“仲麟兄，你也这么看吗？”曹允叔对那个黑袍年青人笑道，又转头向另一个黑袍中年人问道：“子柔兄，你的意见呢？”
叫子柔的中年人笑道：“允叔既然决定了，我有什么好说的？我看你志向虽然不在功名，只怕也未必在高丽的数万贯利润。”
曹允叔拊掌笑道：“还是陈子柔知我。”
白袍书生见他如此，忍不住微笑道：“你曹友闻曹允叔的志向，谁又不知道呢？读了石九变的书，想看看大海之外的世界，做梦都在说这个，还以为是秘密呀。”
曹友闻笑道：“这有何不可？大丈夫当持三尺剑横行天下，埋首书丛，皓首穷经，我可不屑为。何况出海一次，利润数以万贯计，陶朱之富，不逊于公孙之封，我在白水潭格物院读了一年书，眼界顿开，很多想不明白的事情，现在都无比清晰了。”
众人见他竟然说陶朱公比白衣拜相的公孙弘还要好，不由好笑。叫仲麟的年青人笑问：“既是如此，为何不和同窗一道去周游全国，堪测地形物产，却要出什么海？等到毕业再出海不好吗？”
曹友闻听他如此相问，不由指着他笑道：“仲麟，不想你也是痴人。我连功名都不在乎，我要白水潭一纸毕业证书何用？我感兴趣的，是石九变所说的大海之外的世界，大洲大洋，风物百态，而不是在神州大地上堪测地图物产。更何况利之所在，我是个大俗人，不能不动心。”
众人摇了摇头，陈子柔举杯说道：“允叔既然决定，我们多说无益，不过海上风高浪险，兼有海盗为虐，一切务必小心。今日在此饯行，明日就不去东门外相送了，免得效小儿女模样，惹人笑话。”
曹友闻举杯答礼，笑道：“这样便好，大丈夫相交，贵在知心。我们几个情同手足，何必多言。诸位金榜题名之后，若得闲暇，再来钱塘会我便可。”
众人见他豪气干云，纷纷举杯，一饮而尽。
那曹友闻本来脸色较黑，喝了一杯酒，竟是黑中泛红，只一双眼睛却更是炯炯有神，他放下酒樽，笑道：“子云、仲麟这科省试之后，必跃龙门，身价自不相同。子柔和纯父不知有何打算？”
那个陈子柔名陈良，子柔是他的表字，已是三十五六岁的中年人，几科不中，今年更是连贡生都没有考上，早就心灰意懒，绝望功名，因此对曹友闻想出海并不如另外两个人反对得厉害。此时见他相问，便笑道：“我虽然没有去白水潭读书，但是石秘阁的书也都读过，以前白首为功名，考不到一个进士出身，总不能心甘。不过我家耕读传家，若说我要去经商，非被赶出家门不可。”
众人听他这么说，相顾一笑，可想到这中间的苦涩，又有点笑不出来了。
那陈良见众人为他尴尬，便连忙转换话题，笑着对白衣书生说道：“纯父，你的打算呢？我和允叔都算是功名无望，方存他念。你文章经学、诗辞策论，皆是上上之选，若要博取功名，不说状元及第，取个进士出身，那是探囊取物。为何却一直不存此想？大丈夫取功名报效国家，毕竟这才是正道。”
白衣书生微微一笑，轻轻唱道：“黄金榜上，偶失龙头望……幸有意中人，堪寻访……”
这两句词虽是一首，却并非连在一起的，他此时故意连在一起唱，调子便显得有几分怪异，引得众人哈哈大笑。柳永的这曲《鹤冲天》，北宋的读书人无有不知，特别落榜书生，更喜欢到勾栏听这曲子，解闷自嘲。白衣书生志向高远，这是四人所深知的，此时用这曲子来回答，不过是书生伎俩罢了。
那个叫仲麟的年青书生笑道：“司马梦求，就你有这么多古怪。黄金榜你不屑一顾，哪有什么龙头望可言？若真要唱这首曲子，我们几个都是不够格的，张淳、李旭辈才真要唱这曲子呢。”
张淳、李旭是宣德门前叩阙的风云人物，这些人自然是知道的。司马梦求听他说到这两人，便笑道：“张淳现在变换姓名，在西湖边上教书，我刚从钱塘游历过来，还去看过他们的西湖学院，一切皆是仿效白水潭学院，不过规模尤大，显见其志不在小。你说他偶失龙头望，可他也不见得要去依红偎翠呢，假以时日，不失为江南桑充国，比你考一个进士，放一个从七品主薄，要强得多。”
曹友闻听他说起张淳，连忙竖起手指，摇了摇，放低声音说道：“纯父，别在这里说，让人听见，害人不浅。”他和张淳有同学之谊，自然存了维护之意。
司马梦求笑道：“允叔倒是稳重人，不过他们在杭州，被人认出，也并不掩饰。要不我从何得知？”
叫子云的中年人忍不住插话道：“在京师还是小心一点好，朝局波云诡谲，纯父应当知道吧？惹上中间的事情，总是不妙。”
司马梦求见众人如此紧张，便点了点头，笑道：“以后小心便是。”
陈良却忍不住感叹：“真是人各有命，张淳文章学问，气节操守，皆是上上之选，不料有此大变。不过说来却也不是大不幸，朝局风高浪险，便是我们这些布衣也感觉得到，石秘阁却硬是把白水潭的学生全给护住了，李旭在国子监读书，出身官宦，本是前途无量，结果反不如白水潭的学生。”
这五人里面，只有曹友闻是白水潭学院出身的，听到这些感叹，他也不由有几分得意。当下取笑道：“纯父一向在外游历，自然不必说，你陈子柔我当年可是极力邀你一起去白水潭的，你当时却说什么在哪里读书不是读，在家里读书就可，不必去学院。子云兄当时有大孝在身，也不必说，可你范翔范仲麟却未免好笑了一点，自己是陈桥人，却要跑到嵩阳书院去读书。现在羡慕来不及了。”
范翔笑道：“我可没有什么后悔的，白水潭是不错，要不然我们嵩阳书院也不会全力学白水潭，可是哪里没有英才呀？若是学问在学院就好，我看我们几个人中间，数你曹允叔学问最坏，司马纯父没进过学院，公认他学问最好。子柔兄只是说石秘阁对学生好，你就能得意成这样？”
他这话把曹友闻给呛得说不出话来。
四人见曹友闻黑脸再次转红，不由一起哈哈大笑。他们在此闲聊，自以为没有人注意，却不知道这番对话全部落到了田烈武的耳中。田烈武对白袍书生司马梦求是十二分的留意，秦观被石越请进雅座后，�