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刘朝带不敢做声了。程夫人倒想起了白盘本是护王府所得，陈天仇该不会是为白盘来的吧？若为这个，索性给了她，有个了结，也算物归原主，她早说过，这是个不祥之物。
刘铭传不屑于听。
陈展如也以为，不管怎么处置她，也该拿主意了。
“是呀，”程夫人说，家里设个牢房，传出去多不雅，咱可是厚道人家呀。
刘铭传放下水烟袋，突然说：“我去见她。”
陈展如说：“你去？她会让你难堪的，还是我去吧。或者谁也不用去，叫盛芬到臬台衙门去报个案，叫他们来拘人完事了。”
刘铭传在沉思，左右为难。
刘朝带看出了症结所在，他故意击祖父的软肋，惊动官府好吗？传扬出去，对刘家名声不利，好像刘家在天下有多少仇家似的。
刘铭传赞赏地看了孙子一眼说，只有这一次，他孙子看得远。
“换衣服，我去见她。”刘铭传站了起来。
第二章第八节
敢释放杀自已的刺客，也需要胆魄。可惜刺客声称她会再来取他的人头，谁会有如此雅量？无奈和尚和谋士都劝他放人，即便真的是纵虎归山，也只好认了。三百棍僧为国出征，却又声称不为朝廷服务，这令人耳目一新。
当刘铭传突然出现在陈天仇面前时，因为出乎意料，她怔了一下，才又逐渐恢复平静。为了显示威严，刘铭传倒背着手，凌厉的目光死死地盯着她，半晌不出声。
倒是陈天仇先发制人了：“用不着这样看我。要杀要剐听便，我是你的阶下囚。”
刘铭传说：“你以为你能活吗？你行刺朝廷命官，罪大了。”
“杀不了你，是天不保佑我。”陈天仇说，“有罪的不是我，你是两手沾满了鲜血的刽子手！你自己睡不着觉的时候算算看，你杀过多少人！你倒来说我有罪。”
刘铭传说：“到了这一步你还嘴硬！”
陈天仇说：“你如果正大光明，你应当把我送到官府去定罪，我愿意大张旗鼓地去伏法受死，而不是在你的刘老圩。”
刘铭传说：“我若不准呢？”
“那是因为你心中有鬼！”陈天仇说，“你怕我在刑场上把你的丑行传扬出去。”
刘铭传申明，战场上杀人并不是谋杀，他也从不讳言。只是陈天仇的出现，他很难过，一夜没睡……
陈天仇揶揄道：“是吓的吧？”
刘铭传苦笑，战场上九死一生，什么险情没遇到过？说他是被陈天仇吓的，未免夸张，只是心里不好过。他万万想不到她是太平天国护王之女，尽管那是战争，他心里总是不安的。
“不要拣好听的说了。”陈天仇并不因为他说了软话而被他打动，她说自己现在手无寸铁，陷在他的牢中，对他没有半点威胁，他也用不着说这些壮胆。
刘铭传在磨坊里走动着说，人的一生，荣与辱、富贵与贫贱，往往是一念之差。她可能根本不信，他当年差一点当了太平军，如果当了，也许就杀不着她的父亲了。
陈天仇像听天书一样怔怔地望着他。
刘铭传说的倒是实话。在乱世起兵时，家乡刘、张、周、唐四个寨子的头头，在周公山马跑寺歃血为盟，决定大干一场。但却不知该投奔谁，那时太平天国的陈玉成大军正好席卷安徽，声势浩大。他们就议定投靠他去建功立业。在焚香祭礼那天，本来晴空万里，不知从哪里吹来一阵狂风，飞沙走石，哗啦啦一声把旗竿连根折断了。刘铭传的侄子，也是他的私塾老师刘盛藻就说：这是天不助我，投太平军必不吉利。当时又正值天京城里太平天国杨韦内讧，他们就改了主意，去投了与太平天国为敌的李鸿章，成了太平天国的生死对头，他能不感慨吗？人生往往取决于一念之差，就这么怪！
陈天仇并不买帐：“你讲这些，是想让我不恨你，对不对？你想说，你差一点就是和我父亲一样的人。”
“这倒不是。”刘铭传只是说，他说的是实话。人一生下来，奔的是什么？谁不求荣华富贵？他想投太平军也好，投官军也罢，也都求的是封妻荫子。除了这些，大丈夫一生一世，总不能白活一回，为国家干一点事，雁过留声，人过留名啊！
“你不要在这念道德经了。”陈天仇说，在她眼里，刘铭传就是她的仇人，这么多年来她一直想追杀的人。
刘铭传念她一片孝心，一片为父伸冤之情，假如他不追究她，放了她呢？他问陈天仇会怎样？
这大出陈天仇意外，她愣了一下，马上说：“你会这么大度吗？是刘朝带求你这么做的？”
“是他。”刘铭传走到门口，叫来刘广，刘广递上一个包裹，一个信封。
刘铭传告诉她，这是一包衣服，这信封里有一千两银子的银票，允许她远走高飞，从此他们的恩怨一笔购销了。
她没有接，冷静一下自己，说：“你以为这样大度会感动我，是不是？你以为你这样做，良心就不再受谴责了是不是？”
刘铭传说：“我做到仁至义尽了，你还要我怎么样？”
“你真的放我走吗？”她咄咄逼人地直视他。
“大丈夫办事，岂有戏言？”刘铭传说。
“你不后悔吗？”陈天仇说，“我也是明人不做暗事。你的银子我不要。我告诉你，你放了我，就等于又给了我一次报仇雪恨的机会，明年，也许后年，我还会再来取你人头的，什么时候你的人头供到了我父亲的灵牌前，我才能罢手。”
一席话惊得刘铭传连连后退，倒吸一口凉气，覚得自己低估了这美丽而又不可理喻的姑娘。
陈天仇说：“后悔了吧？现在后悔还来得及，你不说，我可要走人了。”说罢大步趋出。
但毕乃尔、刘广和陈展如在磨坊外靣拦住了她。陈天仇说：“是你家老爷要放我的呀！”
陈展如说：“你太猖狂、太过份了。现在，就是老爷发慈悲放你，我们也断不允，你行刺未遂，不求你认罪，总不该这样恩将仇报吧？为了日后的安宁，也不能放你。”
刘铭传还要说什么，陈展如已下令关紧了牢门。陈天仇冷笑不止。
刘铭传显得很气恼，坐在太师椅里生闷气，他本以为自己的大度会赢得陈天仇的良心，会化干戈为玉帛，没想到她竟如此固执。
陈展如有理了，她早就说放不得，放了人，等于纵虎归山，怎么样？人家非但并不领情，过后还要来杀人报仇，这好人做得吗？。
程夫人一向是菩萨心肠，吃斋念佛惯了，她主张好好劝劝她，少结怨，多积善。杀人不过头点地，放她一回，庞是从前有过，也将功补过了呀。
陈展如认定她是个吃了秤砣铁了心的人，只有一条路，解往官府了。几个人正争不出个里表的当儿，长子刘盛芬走进来禀报说，又出蹊跷事了，吊桥外来了个怪人，口口声声要见省三兄，让他出名片，他说，名片都是势利场的玩艺儿，他却现写了一张帖子。
刘铭传看那帖子，一张不伦不类的破纸片，不写姓名，只写拜会省三兄五个字，潦潦草草，十分荒唐，他皱皱眉头，问是个什么样的人。别人都说不是狂人就是疯子，主张轰出去。刘铭传却不准唐突，有些高人，真人不露相，得罪不得的。
程夫人也说，口气大的，狂的一般都有本事，这老先生也一定不差。
不料，盛芬噗嗤一下笑了出来，他说这个人嘴巴上连根毛也没有，小白脸子，最多二十岁。
说得家人都哈哈大笑了，陈展如说，一个乳臭未干的小子也敢叫老爷为省三兄？不是个疯子也是个不知天高地厚的狂徒，别理他，老爷没功夫见他。
刘盛芬转身要出去时，刘铭传却叫住了他：“等等。你去请这狂小子进来，说不定是有来头的。”
儿子答应了一声。赶往吊桥后面的三座门楼。
左面的小门楼缓缓开启，刘盛芬引领着的来宾正是李鸿章幕中的食客石超。他二人从吊桥上走过来。但石超在门楼前停住了步，不肯进门。
“请！”刘盛芬伸手示意。
石超说：“你家老爷太没分寸，为什么不开启中门迎客？却让我走狗洞子？春秋时宴子使楚，他就说过，使狗国者从狗门入，难道刘老圩是狗圩不成？”
跟在后面的毕乃尔气不过，顶撞道：“你这人太没道理，这也是人走的门，平时没有重大节日，没有高贵客人到，是向来不开中门的。”
“这话说对了。”石超说：“我不是令你刘老圩篷筚生辉的贵人吗？”
毕乃尔看看刘盛芬，二人哭笑不得。
石超仰头看门上的对联，念出声来：“解甲归田乐，清明旧垒闲，这叫什么楹联？不通，李鸿章说你们刘大人文采飞扬，我看不出来，刘铭传把自己的家弄成一个营垒模样，有什么清明可言？”
正在大家拿他没办法时，刘铭传从远处缓缓走来，接上话说这位仁兄说得对，自己本是行伍出身，粗通文墨而已，还请指教。毕乃尔不明白刘铭传干嘛对这么一个黄毛小子礼贤下士。
石超用居高临下的眼神打量他几眼，问：“这位说话的显然就是省三兄了？”
周围的下人都捂着嘴乐。刘铭传还好，忍住乐双手抱拳说：“在下正是刘铭传。不知足下尊姓大名？”
石超说，在下石超，石破天惊的石，超然物外的超。
刘铭传说：“这么一解，先生的名字果然不凡。我听说，先生不肯走偏门，以为是狗门？”
“我当然要走中门。”石超说。
没想到刘铭传这么有耐性，挥挥手，命令立即开启中门，燃放爆竹迎贵客！
刘盛芬虽发愣，仍跑去执行。不一会儿，中门吱吱嘎嘎地开启，家丁们同时燃起了一挂挂鞭炮。
石超在刘铭传陪同下，在花炮的硝烟中昂首从中门步入，底下的人有的窃笑，有的吐唾沫。
走了几步，石超突然提议不妨登到高处，比如碉堡上看看风景如何？
刘铭传少有的好兴致，他说：“悉听尊便。”
于是陪他沿圩墙下的石台阶拾级而上。
他们登到了碉堡平台上。
山风习习吹来，碉堡上旗帜飘飘，从这里望过去，大潜山像巨龙横亘远方，金水河曲折而来，穿圩而过，大地莽莽苍苍，尽收眼底。
刘铭传说：“你从中堂那里来，必有使命。”
“谢谢先生把我一个黄毛小子抬举了半天，看来国家有事，选对了栋梁之材。”石超忽然转而严肃起来，起身面南而立，朗声道：“有旨意，在籍提督刘铭传听旨。”
刘铭传怔了一下，忙伏在地上说：“臣刘铭传接旨。”
石超把早已带在身上的上谕拿出来，朗声宣读道：“前直隶提督刘铭传统兵有年，威望素著。前患目疾，谅已就痊。现值时事艰难，需才孔亟，著李鸿章传知该提督即行来京陛见，以资任使。”
念毕，刘铭传说了句“谢皇上，”掸掸袖子爬了起来。心里想，幸亏没有慢待这狂人，否则会误了大事。
石超说：“我说的没错吧？这里还有李中堂一封信，也请过目。”
在刘铭传看信的当儿，石超告诉他，启用先生的奏议最初由总理衙门大臣周家楣提出，是奕劻的点子，后来由军机大臣阎敬铭上折子，周家楣同李中堂的私交是尽人皆知的，所以，朝中上下都知道背后是李中堂的主意。
刘铭传点点头，快看完信时，突然噗嗤一下笑出声来。石超问：“你笑什么？”
原来李鸿章信的末尾处特地提了石超几笔，说得很有趣，李鸿章说，至于持信人石某人，就不必叫他回来了，我已腻烦了他的狂傲，放在你那里正合适，狂傲对狂傲……
两个人不禁抚掌大笑。
刘铭传反复看了几遍信，他从中堂大人信中流露的情绪看，李鸿章浪有点犯难的样子。他以目视石超，是在求证。
石超认为，这次的甲申易枢之变，把洋务派领袖恭亲王奕訢都撤了职，李中堂背后的奥援没有了，能不震动？李鸿章有难言之隐就一点都不奇怪了。
刘铭传问起李中堂在天津同法国代表谈判的事，不知朝廷怎么个看法？
石超哂笑，他说李中堂是病急乱投医呀！那个福禄诺是个什么东西！不过是法国舰队的一个舰长而已，他有什么权利代表法兰西？�