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的百姓，只要真心悔改，一律赦免其罪行。看到城中大多都是老弱病残，辽东军到百姓家中问寒问暖，为家中已无米下锅的百姓送来米面，帮他们恢复正常生活。很快辽东军的善举便已传遍了长安附近大小村落及山林之中，逃难的百姓听说辽东军竟是如此仁义，并非大顺军所讲那般凶残，许多百姓试着与辽东军接触，几日后越来越多的百姓返回了长安，长安城终于不再如同一座死城，虽一时难以恢复六朝古都的风彩，却也有了几分生气。吴宇这时也已夺了延安府，赶到长安，与吴三桂会合。
此时的李自成已率大军赶至商州，见后面辽东军并未跟来，便暂在商州进行休整。吴三桂当然不会让李自成继续留在陕西地境，不将其赶入湖广，如何才能让其与南明交战？待长安府略为稳定后，吴三桂立即命各路兵马再次南下，追赶李自成，定不叫其有喘息之机。李自成在商州驻军数日，见吴三桂又率军来追，只能率领十几万大顺军和随军春属退到邓州。襄阳府尹牛全亲自率领两千人马来到邓州接驾。因为邓州的灾情很大，无法供养大军。李自成使决定固守荆、襄，对抗吴三桂，命刘堂率领大军退住襄阳，他自己则留下两万人马，在邓州和内乡境内驻扎，既为防堵辽东军进攻襄阳，也为着安定军心。牛金星因为是最得力的谋臣，留在李自成的身边。在加紧部署军事，加修城墙和堡寨。向南阳境内征粮的同时，李自成派出许多细作，探听皇后的消息和辽东军进入长安以后的动静。由于接连挫败，大顺军的士气愈来愈低落，几乎是遇敌即溃，有不少向敌人投降，这情形使李自成对前途感到暗淡。从前，在最艰难的日子里，他自己没有灰心过。
他手下的将士也没有人对他离心，而今天地情况却恰恰相反！这使他非常思念那些在十几年中跟随他备尝艰苦、不幸死去的忠勇将士。再想到皇后至今下落不明。辽东军即将来争夺荆、襄，他深深悔恨自己失计，对前途感到绝望，颓然向椅子上坐下去，仰望屋梁，心中叹道：“天乎！天乎！茫茫中国，竟没有我大顺朝立足之地！”
李自成到了襄阳以后，以襄王府作为行宫，当日就召集一部分最亲信的文武重臣开御前会议。讨论应付辽东军南下之策。讨论半天，吃过晚饭又讨论，直到深夜，竟没有一个人能想出一条妙计，都看见士气低落，各地老百姓又不与大顺一心，差不多败局已定。加上没有大炮，想固守襄阳也不可能。在没有办法之中，决定立刻差人携带一大扒贵重礼物和李自成的一封书信。前往武昌，劝说左良玉与大顺联兵抗吴。这求和的使者却是王四夫妇，王四是孩儿兵出身的将领，对大顺皇帝有无限忠心，而他的夫人却是左良玉的义女左梦梅，李自成将这紧急使命对他们说明，要他们连夜准备，明日一早动身。路上不可耽误，越快越好，并说应带去的诸色礼物都由宫中准备，不用他们操心。左梦梅多年没有见到养父。养母又早已死在河南，得到这机会自然是喜出望外。李自成望着左梦梅叮嘱道：“左小姐，你到了武昌，见了你地父帅和兄长梦庚将军，一定要代联传言：如今辽东势强，联与左帅合则两利，分则两伤。他们若打败了朕，下一个被消灭的就是左帅。当今急务是左帅与我联兵作战，方可保自身不失。目前朕手下有三十多万精兵，皇后又招集了二十多万精兵正在日夜赶路前来，不日可到湖广会师。倘若左帅不以中国为重，一味与朕为仇，我大顺军迫不得已，只好先取武昌，再回师与辽东决战。此是下策。除非万不得已，我决不对左帅再动干戈。朕地苦心，你一定要记住，传给左帅知道！”
左梦梅回答道：“臣妾谨遵圣旨，不敢遗忘！”第二天清早，天色刚亮，王四来宫中辞行。李自成已经起床，对他小声嘱咐说：“小四儿，你是跟随我长大的孩子，我才将这样差事交付于你。不管成功与否，你都要赶快想办法送回消息。还有，你到左营，处处小心，一定要说我大顺虽然暂时战败，兵力仍很强大，还有皇后率领的二十多万人马，都是精锐，不日即到湖广。
去吧，盼望你平安回来！”
王四同左梦梅携带许多贵重礼物，挑选了二百骑兵跟随，向武昌星夜赶路。李自成希望左良玉不要同他为敌，但又觉得毫无把握，在襄阳一面等待武昌消息，一面部署对抗从商州南来的辽东大军。而吴三桂将许有利留在陕西后，自己亲率着亲卫团、吴宇、祖泽远、许立和祖大寿共计十万大军继续南下，追击李自成。面对着这非常严重的新情况，李自成同亲信文武们密商对付方略。大家认为必须保全退入湖广的兵力，决不浪战，不死守一个地方与辽东军硬拼，而应该将人马退到从承天到长江边上，随时可以退到长江以南。为着容易退往长江以南，必须在荆州、沙市驻扎重兵，一则牵制敌人，二则保护长江畅通。李自成下令驻守邓州的人马迅速退过襄江，只留下两千人稍事抵抗，又起到滞迟敌人的作用。李自成和刘堂率领大顺军主力退往鄂中，相机与左良玉联合或夺取武昌。当辽东军占领邓州，继续向襄、樊进兵时，襄阳的撤退计划已经完成，只留下几千人守襄江南岸，掩护百姓出城，李自成也同牛金星一起最后退出。他回望襄阳城，然后东望襄江岸，感到前途茫茫，无限心酸……
这时王四和左梦梅也已赶到武昌，面见左良玉。左良玉这些日子每天都在想着何时前往南京“清君侧”的大事，左梦庚等人虽然提出几个方案，却都不如左良玉之意，不过手下大军却已经动了起来，向武昌聚集，随时准备出征。至于李自成的大顺军，却已不放在左良玉眼中，当年交战虽然也曾败于李贼之手，可如今形式已经不同往日，他寿得很清楚，今日李自成已经是残败之寇，士无斗志，后边还有辽东大军紧紧追赶，不再是他的强敌，值不得畏惧了。
当他得到探报，知道李自成的大军已经到了承天，继续向东来，另一路大军要从荆州、荆门、夷陵一带顺长江东下时，他才感到李自成的军事活动值得重视。不是说他害怕李自成像往年那样兵强马壮，而是害怕万一李自成很快来到武昌，会拖住他的腿，使他不能迅速往南京去，误了他的大事。所以他一面命儿子左梦庚同黄澎等人赶快商议，一面命人将他的养女左梦梅传来谈话。左良玉因为根本没把李自成放在眼里，所以当左梦梅同她的丈夫王四来到武昌的时候，他同他们只匆匆见了一面，关于大顺军的情况竟连一句都懒得问，就命人将他们安顿在一座单独的住宅中。四面都有他的人马警卫。左梦梅对于养父此次单独传见她，也很奇怪。自从到武昌以后，在饮食起居方面，养父对她照顾得很好，还赏赐了很多东西。凭心而论，她愿意跟着养父，不愿再跟着李自成，特别是她看得很清楚：李自成再也不会转败为胜了，迟早要被消灭，消灭之后就永远落一个“贼”名，她和丈夫也难免不被清兵杀掉；而她的养父如今已被封为宁南侯。声名显赫，留在养父身边，说不定会有享不尽的荣华富贵；可是她的丈夫王四却执意要回李自成身边，决不投降明朝，而据传她的哥哥左梦庚又起了除掉王四的心思。这使她左右为难，提心吊胆。群丫环、仆人的簇拥下，左梦梅来到宁南侯府见到左良玉。左良玉命其在旁边坐下，望了望她，把慈祥的目光投在她身上和脸上。问道：“梦梅。你晓得我叫你来为的是什么事情？”
左梦梅心中十分害怕，温柔而恭敬地小声回答：“父亲大人唤女儿何事。女儿一点不知。如今请大人吩咐。”左良玉说道：“如今国家局面，你也知道。我是明朝大将，先帝原封我宁南伯，亡国之前，又晋爵为宁南侯。我身受先皇帝厚恩，遭逢大变，无以为报。如今我驻兵武昌，既要操心南京的事，又要操心闯贼是否想图谋武昌地事。所以心中很乱。今天我叫你来，是要问你一些话。”
左梦梅莫名其妙，怯怯地说道：“孩儿自幼跟着养父养母，如同亲生一般。父亲想问什么，女儿定知无不言。”左良玉听他养女说话很得体，也并不虚假，不觉点点头，说道：“目前李自成人马一路从承天向这里开来，一路准备从荆州向这里开来。他已经是败窜之寇。无处立足，难道他还敢来与我一战不成？你要说实话。”
左梦梅说道：“女儿从邓州前来的时候，李闯王一再对女儿说，他决不愿同大人作战，过去的事情一笔勾销，只求大人同他联兵，共同对付辽东。至于说他的人马正在向武昌开来，孩儿丝毫不知。倘有此事。一定是有新的变故，是不是辽东追得很紧，他无处可去，向这里靠拢。希望得到大人一臂之助？”左良玉冷冷一笑道：“我怎么能同他联兵？他能得到我什么帮助？我是贵为侯爵的明朝大将，他是一个逼死帝后的流贼，我同他只可以兵戎相见，不可能握手言欢！”
左梦梅虽然不知李自成真正意图，可左良玉却也听出几分道理，看来李自成现在还不敢与自己正面交锋，眼下最要紧的事还是南京的废立大事。
八月初一清晨，正在沉睡地左良玉被儿子左梦庚叫醒，向他禀报道：“父亲，大事不好，李自成大军过江了！前锋已经到了嘉鱼。”左良玉吃了一惊，坐了起来，但表面上十分镇静，慢慢地问道：“李贼是从哪里渡江的？怎么会前锋已经到了嘉鱼？”
左梦庚回答道：“昨夜三更时候，得到紧急探报，不敢惊动父亲，现在才来禀明。该贼是从牌洲镇渡江地。我们守牌洲镇人马不多。冷不防流贼从那里渡过长江，占领了牌洲镇，一路向嘉鱼前去，一路向咸宁前去。如今咸宁和蒲坼告紧。”左良玉听后，不禁大骂道：“他妈的，扰乱了老子的大计！”
左良玉手下人马扬言有五十万，实际只有二十万，真正能够作战的将士不过十万，而且大多是近两年来新招降的乌合之众，战斗力很弱。近几天来，左良玉也得到消息，李自成被辽东军从商洛赶出来，率军南下湖广，可他只以为李自成的大顺军主力部队已经从汉水北岸向东进兵，将要进攻孝感，游骑指向黄冈，另一支从黄陂窥测汉阳。却没有料到由汉江北岸向东一天天逼近孝感和黄陈的大顺人马只是虚张声势，实际上刘堂亲自指挥一支人马，进到了潜江与河阳一带，秘密地进到沙湖，探明长江南岸左良玉的人马不多，防守松懈，遂率领少数步骑兵突然乘船渡过长江，占领瞄洲镇，又击溃了左良玉的部将马进忠和王允成二人分驻在金口附近地少数步兵。大顺军的人马并没有敢直接进攻武昌，而是分兵两路，一路占领嘉鱼，一路转向咸宁一带，好像要去占领岳阳。而一直紧随其后的辽东十万军却突然停下了脚步，大军停在了襄阳一带，对湖广虎视单单。
一时之间，局势突变，湖广已成了北明、南明、大顺三家交锋之地。左良玉今年已四十多岁，对于一个需要在马上杀敌的武将说，这样的年纪已经算老年了。他自己本来在一年前就感到体力日减，精神大不如前。只是为着维系军心，他没敢歇息，他心中明白，万一自己下去了，部将们立刻便会散了摊子，梦庚纵然手中掌握着一颗“平贼将军”印，由于资望不够，必定无力驾驭众将，众将迟早会各奔前程。至于黄渤，一旦失去他这棵大树，必将银铛人狱，死于马、阮之手。这些日子以来左良玉的部将们都已经准备好往南京去“清君侧”，不愿意留在武昌同李自成作战。黄澎更力劝左良玉前去南京，举行“废立”大事，然后号召天下，回师“剿灭流贼”，凭长江天险，抗拒清兵。左良玉虽然有了七八分决定，可是还不免有些忧虑，因为自古不论是“兵谏”或进行“废立”大事，倘若名不正，便成了千秋罪人，且有灭族之祸。不过随着李自成大顺贼的到来，左梦庚再次向左良玉禀报：“启禀大人，已经邀集诸营将领，对天盟誓，拥戴大人即日东下，去南京成就‘清君侧’的大事。”他偷眼看见父亲的神色很激动，又接着说：“太子如今已经被捕人狱，在狱中受到非刑拷打，死去活来。倘若去晚了几天，太子必死于狱中，大人将何以报大行皇帝天高地厚之恩？”听了这话，左良玉不觉悲痛，大哭起来，拍案说道：“好，要去，我就不顾一切，一定要办此大事，否则我就对不起先皇帝。不忠不义，死不瞑目！”
终于在八月初五，左良玉召集各营大将。齐集节堂。慷慨誓师，发布了讨伐马士英和阮大铖的檄文，下了全师东去南京的命令。
八月初六下午，左良玉的人马开始在武昌城中大肆抢劫，奸淫，抓人，杀人，掳掠妇