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敌人还有大约二百万公里远。不到七秒钟以后，托普西德人密密的长形飞船行列里便发出了闪光。
超快速的场定位仪首先报告了命中的消息。又过了七秒钟才看到爆炸所发出的刺眼的光线。
托拉释放了两个万有引力场。他们看到像鬼火一样的螺线消失在了黑暗中，敌人的两支飞船在非常刺眼的光线中被消灭了。
罗丹还从来没有看到这个苗条的女人处在这样一种状态过。她完全不动地、只有指尖在运动着地坐在可怕武器开火电路的后面。她的眼睛里燃烧着一种欲吞噬一切的火焰。她受的那不知妥协的教育显露了出来，她本着阿尔孔人统治王朝的原则在行动。这个原则就是：谁起来反对大帝国，谁就得灭亡。
“他们现在该已经知道他们必须同谁打交道了，”她用一种冰冷的、没有同情心的腔调说道。“我会在他们能逃跑之前把他们打垮。”
罗丹不能再回到原来的轨道曲线。这样，“好望号”不得不全速地冲入敌人的行列中。
“德灵豪斯！开火！”罗丹通过无线电活喊道。“请您打开一个缺口，并扫清两翼。始终保持在飞船的附近。”
德灵豪斯证实着。以前他从不认为会有这样的事情。当“好望号”还在逼近中便一次一次地击中敌人，而彻底混乱了的敌人的少数火力却被电能防护罩抵挡住的时候，德灵豪斯与克莱因驾驶的两架歼击机从发射管中被发射了出去。
他们成锐角散开了。几秒钟后固定在他们机头的火炮便开火了。
距离爆炸的托普西德人飞船只有两光秒远的地方两架歼击机击中了第一批飞船。
然后，罗丹驾驶着“好望号”来到近前。他们迅速地穿过了刚才还是重型空间飞船的白热化云层。
又过了一会，他们突破了敌人的战列。
“恰克托应该通知他们别再开火了！”罗丹对贝蒂·托弗利喊道。“快！前面来的就是他自己的飞船了。天哪，他们太慢了！我得减速。”
当“好望号”结束了它的光速飞行时，恰克托赶紧对着麦克风说了起来。他的话是否立即被听到了，是值得怀疑的。由于速度的降低发生了一种奇怪的现象。远远落在后面的托普西德人飞船射出的能量赶了上来。人们可以清楚地看到它们越来越近地在逼近不断减慢了的“好望号”。在减速期间要想回避已经几乎是不可能的了。
于是，罗丹非常镇静地忍受了两次命中。他知道他可能在冒险。
球形空间飞船开始摇晃了起来。尽管由于距离的增加能量束已经散得很开，但仍然可以感觉到它的打击力。纯粹的热毁灭力没有取得效果。
电力站控制中心的人报告分体式供电反应堆暂时出现了超载。高压的Ｈｙ场耗费了巨大的能量。这种能量甚至于几乎不能再靠阿尔孔人的设备来维持饱和了。
“您不要太大意！”克雷斯特叹息着。“您不要忘了，我们的飞船只是一艘子飞船。这不是拥有强大机器的巡航飞船。”
罗丹笑了起来。克雷斯特对于强大和毁灭力有着不同于地球人的概念。
“突破了。”布利单调地报告。他浑身都汗湿了。“他们的防护罩没有抵挡住我们武器的任何一次打击。”
“建立了联系！”角田多户喊道。“恰克托已经联系上了。人们已经发现了我们。我们可以穿过费洛人的战列。”
罗丹的头向四周看了看。可视电话的大屏幕上已经可以看到一个年纪较大的费洛人的笑脸。显然，这是一位高级军官。
恰克托指着监控站，并对着麦克风又喊了一些话。
罗丹听不懂。只有两名心灵感应者能接受恰克托的思想内容。
贝蒂通过她的无线电头盔传达着译文：
“他是费洛人飞船队的司令。他已经把我们出现的消息转告了第九颗行星的各个指挥站。恰克托约定了专门适用于我们的附加密码信号。这位司令请求继续给他以支持。他准备把指挥权交给您。”
罗丹轻轻地骂了一句。“好望号”危险的航行在蛋形空间飞船的战列前几乎还不能结束。
“费洛人不应该放弃！”罗丹说道。“我从侧翼和更高的层面上发起攻击。恰克托应该转告他们，单靠我这一艘飞船是不可能建立稳定的防线的。我们的帮助只能进行不断的干扰性攻击。”
这样便出现了罗丹所担心的两难局面。从“只想看一看”的中立的观察者变成了事态的积极参与者。但罗丹却感到有义务在对付残暴敌人的斗争中帮助费洛人。另外，这种攻击从根本上来说是针对太阳系和人类的。
当“好望号”距费洛人飞船的动摇了的战列还有几光秒的距离时，工作着的结构扫描仪的声学警报器发出了可怕的响声。
这响声不但使喇叭突然间不响了，而且使坐标屏幕的指示灯刺眼地闪了一下也都熄灭了。
一定是在很近的地方有某个巨大的东西造成了正常宇宙的结构弯曲。在“好望号”的电能防护罩内发出了耀眼的光。几秒钟的时间内力场完全瓦解了，发电反应堆空转了起来，能量转换器的过载保险装置抖动地发出了放电的火花。
用来识别超快速空间跃迁的高灵敏度的结构扫描仪因过热而被烧坏了。它那呛人的气味充满了指挥中心，使罗丹下达了戴好高压头盔的命令。
球形的全透明头盔咔啦一声都扣到了航天服的磁性扣环内。空调一氧气一无线电设备自动地接通了。
只还有百分之二十五光速的“好望号”，突然处在一种难以相信的看不见的冲击力的能量释放之中。蓝色的火焰抓住了阿尔孔钢的外壳。入侵者空间飞船曾使用过的一切与这种力量相比都算不上什么了。
大家都听到了刺耳的喊声。这声音是从航天服头盔的话筒里传出来的，使人的头脑进发出了恐慌的火花。
罗丹看见克雷斯特奔向了超级无线电器材。当飞船的震动终于减轻了的时候，这位阿尔孔人科学家已经开始对着转播屏幕的发光的正面讲起话来。
在此之前，罗丹做了足够的事情来保持对“好望号”的控制。现在，他突然看到了足有五十公里的远处从超级空间中出现了那个由钢与能组成的庞然大物。
“不！”罗丹叹息着。
“一艘阿尔孔人的战列飞船！”托拉恐惧而又高兴地喊道。“帝国级的，帝国建造的最新系列的飞船。我确切地认识这种型号，用它我可以征服所有的恒星系。佩利，我们的人来了！克雷斯特在发射密码信号。人们不得不从阿尔孔星来了解织女系内发生了什么。佩利，您看！一个带有强大机器和武器的庞然大物，它的直径有八百米。我……您做什么？”
罗丹的手抓住了四台发动机的分级开关。抖动的指示灯证明喷嘴的力场旋转了一百八十度。刚才还在全力地减速，现在飞船又全力地以最高速度在飞行。
罗丹的脸都变了形。雷金纳德·布尔开始理解了。他大声地对着无线电设备呼喊着。只有两个阿尔孔人还在欢呼。过了几秒钟后，克雷斯特深感不安地看着他的超级无线电器材。
“没有联系上！”他焦急地喊道。“战列飞船的中央电脑应该立即对我的适用密码作出反应的。我不理解发生了什么……”
“您还没看出来在您的阿尔孔人战列飞船中没有一个阿尔孔人吗？”罗丹不能自制地喊道。
“空间飞船转了弯，在向费洛人的防线开火。”耳机里响起了变异人拉尔夫·马滕的声音。他接替了定位的工作。
罗丹除了已经做过的之外不可能再做更多的了。这个空间庞然大物是阿尔孔人技术的产品，它没有被正在逃跑的“好望号”落下一米远的距离。尽管它非常大，但他的加速度与“好望号”一样大。
当大的球形壳体内放出了紫色闪电的时候，早已经无法回避了。战列飞船内的火控参谋并没有给巡航飞船的这小小的子飞船以任何机会。
射线具有最高的集束强度，而且长度足有四十米。假如它完全命中的话，“好望号”恐怕会变成原子状的气体。
咔咔的放电声从正在瓦解的电能防护罩中传了出来，电能防护罩无法与这些力量相对抗。
球形飞船变成了无可奈何地被能量流玩耍的小球。这个能量流好像是大飞船掠过时发射出来的。
佩利·罗丹只还记得几乎子飞船的所有机器都突然停止了工作。带着回音关上的安全门证明，这个擦伤是很严重的。
当罗丹从他的监控椅上被扯出来之前，他还听到了力场开关那响亮的轰隆声。力场开关的作用则在于，发生灾难时将处于使用准备的紧急发电站只根据加速度压力吸收器来开启。
假如不是这样，被巨大力量扯离航线的子飞船上将可能不会再有任何的生命。
这样，附加产生的惯性力，至少在主指挥中心和附近舱室的内部被吸收了。
德灵豪斯少校由于“好望号”的减速机动而驾驶着他的快速歼击机飞到了飞船前面大约两公里的地方。他看到了，球形飞船是怎样变成为一个被打出的小球的。
除了德灵豪斯，恐怕没有任何人能更好地观察到，那可怕的能量射线只不过是扫了一下飞船的下半部，但那里却成了刺眼的白热化状态。阿尔孔钢就好像炽热的太阳中的奶酪在熔化着，发着光的金属蒸气从被破坏了的飞船下部涌了出来。飞船就好像拖着由这种蒸气组成的一条发光的尾巴。电能防护罩的、明亮的闪光熄灭了。德灵豪斯只还看到下半部的白热化壳体。他对着“好望号”飞船上的罗丹和其他人绝望地喊着。他没有得到任何回答，他不得不非常巧妙地跟在被巨大的力量推开的飞船的后面。球形的巨大空间飞船在他前面的远处飞入了空间的黑暗之中。它的炮塔在闪着光。它把费洛人飞船的整齐防线变成了一堆慌忙逃避的物体。这些物体在优势力量可怕的打击下越来越多地消失了。
这样一来，费洛人彻底地失败了。德灵豪斯脸色苍白地盯着屏幕。这时，“好望号”在朝着织女系的第九颗行星飞去。
它那壳体的最后通道呈现出了浅红色。
“他们本来是一定可以跑掉的。”突然从耳机里传来了声音。这是克莱因上尉。他在第二架空间歼击机上报告着。“这只是一次擦伤。必要时我试图将我的飞机固定在上部空气闸门上。他们只还有百分之三十的光速。”
“只是一次擦伤？”德灵豪斯绝望地笑着。“这艘大的空间飞船是从哪里来的呢？走，我们赶紧跟上。他们正朝着行星飞去。”
第二十四章
他们需要八个小时才能依靠两台还完好的普通发动机走完“好望号”其余的行程。但假如被严重损坏了的加速度增压抵消器还能工作的话，却也会快很多的。
由于这些设备不能再工作了，人们只能靠时快时慢运行的投射仪所吸收的数值来减速。进入第九颗行星浓密的大气层就好像在坠落。罗丹不得不要求乘员们顽强地坚持，因为坠落时产生的力已不能再完全被抵消。但是他不得不用很大的推力来减速，因为第一次同空气分子接触以后投射电能反跳场和斥力场的仪器也突然不工作了。
这样，这艘子飞船便坠入了迅速变浓的气团之中。假如抗重力设备再一坏，“好望号”恐怕就会重重地栽下去了。
就这样，人们才止住了这艘被抵消了重力的飞船的下坠。尽管如此，着陆并非进行得没有任何问题。球形飞船下半部的设备被破坏了。人们不敢在长时间的减速机动时进行修理，因为除了温度很高之外还发觉有致命的伽马辐射。可以肯定，“好望号”在若干分之一秒内就会变成无助的残骸。不能再考虑进行超光速的飞行了。构成起屏蔽作用的结构场所必需的超级转换器被彻底打烂了。穿着防护服进去的修理小组只剩下了一摊金属。其他设备可以重新制造，但却没有重要的机械。
还在“好望号”按照恰克托的指示进入大气层之前，罗丹就已经知道，他变成了织女系的俘虏。
在第九颗行星巨大的首都附近着陆后，他们受到了费洛人航天军官们冷淡的接待。现在，正在慢慢冷却的、各个构件都在咔咔作响的船体停在一个地下掩蔽部里。
克莱因与德灵豪斯在试图用他们的空间歼击机支持正在逃回第八颗行星的费洛人飞船队。
人们和两个阿尔孔人处在陌生世界上的陌生人之中。这些陌生人似乎带着一种混合的感情在接待已经受到重创的“好望号”。
罗丹看到，开始时对他本人以及十分有战斗力的“好望号”的那种兴奋的浪潮减弱了。从空荡荡的太空中被援救出来的费洛人恰克托，气馁