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“好。你说了你是什么人赫了这个，你还是什么东西？”
“除了这个，我还是当今皇上陛下波谢洪尼耶的贵族。在斯洛乌申斯科耶镇，我有十五名农奴，其中两名在逃，剩下的全在辛辛苦苦替自己主人挣充饥的食物。”
“什么叫俄罗斯贵族？”
“贵族是名门显贵的共同名称。凡是皇上世代相传的臣仆，从费朵尔·瓦西里伊奇·斯特隆尼柯夫起，到斯杰班·柯汉奇·彼斯特露什金和马丽亚·马辽夫娜·左洛杜沁娜，都是贵族。”
“贵族主要的特权是什么？”
“主要的，也是唯一的特权是：不准打我嘴巴。其余的就不用说了。”
“贵族有哪些义务？”
“贵族应当为人表率。他应当尊敬长辈，礼遇同辈，宽待下人。不骄傲、不记仇、宽恕敌人，这是俄罗斯贵族引以自豪的美德。”
接着还一问一答谈了几个猥亵得无法写出来的问题，他们才转到真正的“喜剧”上头去。柯涅奇表演了几段邻村地主们的生活细节。安娜·巴甫洛夫娜·札特拉别兹娜雅怎样吩咐厨于做菜；彼得·瓦西里伊奇每天夜里怎样偷窃农民的蔬菜；燕麦村的庄主太太怎样打丈夫的耳光，等等。所有这些情节，柯涅奇表演得活灵活现、维肖维妙，斯特隆尼柯夫看得乐不可支。
节目终于演完。费朵尔·瓦西里伊奇开始探擦肚皮，不断看表。现在是一点半，可是开午饭得三点。
“你想点什么新玩艺吧，别老是这一套，”他对柯涅奇说，“现在离吃午饭还有一个半钟头，你来解解闷儿吧。跳个舞吧。”
“我实在心有余而力不足，恩人。我的腿不听使唤。从前我常跳舞。尽跳尽跳，到头来再也跳不动了。”
“干吗‘跳不动了’！老狗，你老想讨赏！你还有什么不知足的！”
“当然有……常言说，别人的痛苦我管不着……另外还有一句俗话说：痛苦不是笛子，你一吹，人家就落泪。这话不假，老爷！”
“习惯成自然！尽管吹下去吧。你瞧我：你什么时候听见我诉过苦？可是，我的事情多得不睡觉也办不完。这该是多么大的痛苦！”
“这算什么痛苦：不值一提……”
“你来试试看！最近省长来了公文，问我们县里有什么气味。我怎么知道！”
“嘘……”
“他倒满不在乎：把石头扔进水里，要我去水里捞出来！听！好象有人来了。”
斯特隆尼柯夫侧耳静听，等待着。一会儿前室里传来人声。
“费杜尔·叶尔莫拉耶夫到！”门房通报。
斯特隆尼柯夫有些踌躇。费杜尔·叶尔莫拉耶夫是个殷实的经济农民①，费朵尔·瓦西里伊奇欠他许多钱。他准是来要账的；同他谈话，讨厌死了。早知道他要来，就可以到村邻家里去避一避，或者叫门房说主人不在家。可是现在已经晚了，不管愿意不愿意，都得接待客人……真见鬼！
①见本书第五页注。
“等着吧！看我还你钱！”他咬牙切齿，恶狠狠地嘟囔说。“叫他进来！”
进来的是一个高大、端正的庄稼人，穿一件深蓝呢上衣，系一条红色宽腰带。这是一条不折不扣的俄罗斯好汉，神采奕奕的眼睛，红光焕发的面孔，淡褐色的头发，柔软而光滑的络腮胡子，显得健康和英气勃勃的样子。
“费杜尔·叶尔莫拉伊奇！好久不见啦！坐，老弟，欢迎你！”斯特隆尼柯夫寒暄道。“喂，来人啦！拿酒菜来！”
“您别费心啦，我不喝酒，”客人一边就座，一边谢绝主人的款待，“我只坐一会儿……我是到贵镇来办点事儿的……”
“还没进门就说‘只坐一会儿’！忙着上哪儿去呀？”
“拉伊季娜·纳杰日达·萨威里叶夫娜叫我上她那儿去。她有一块没用的荒地，想卖掉。我们可不能放过这种好机会啊。”
“你什么时候放掉过好机会！我们区里的荒地，快给你买光了；你买了这么多地，哪个地主也赶不上你呢。”
“哪里哪里！我们不过做一点儿‘敲’牛①生意，靠荒地上的草喂牲口。除了牲口买卖，我们也种一点儿庄稼。”
①我们那一带管阉牛叫“敲”牛。——作者
“别老是‘一点儿’、‘一点儿’的！那么多钱，他还装穷！”
“决不是装穷！我们家的事都是明摆着的；谢天谢地，我们很知足，从来不怨天尤人。可是今天我想求您一件事，费朵尔·瓦西里伊奇，您能不能赏个脸，还我一点钱？”
“难道我欠你的钱吗？”斯特隆尼柯夫用开玩笑的口吻说。
“您欠我七千多呢。”
“我想，只有三千。鬼知道你们什么时候给我加到了七千！”
“这是哪儿的话！我有您出的借条。还我一半也成……我好付给拉伊季娜。”
“一半！老弟，你这人真怪！你干吗早不来！你要是前两天来，我准全部还清给你了！”
“这是怎么口事儿，老爷？”
“就是这么口事儿；前两天我手里有钱，现在没有啦……花光啦！”
“这笔钱您也欠得太久了，费朵尔·瓦西里伊奇！”
“再久也没有办法。等我有钱的时候，你再来吧。——二话不说，立刻还你。要是你问我借，我自己还可以借你一些。老弟，我这人最干脆，我有钱，你只管拿去用；我没有钱，请多多包涵。没有钱还要还债，也没有这样的法律呀。不信你去问问。柯涅奇！你懂法律，有这样的法律吗，没有钱还要还债？”
“没听说过。法律很多，这样的法律可没听说过。”
“你瞧！既然柯涅奇都没听说过，那就不用谈了。”
叶尔莫拉耶夫有点儿踌躇，他的脑子里似乎在构思一条妙计。他终于开言道：
“这样吧，老爷，我给您出个主意。您有一块荒地。就是叫做‘鸽子窝’的那一块。您留着它没一点用处，要是卖给我，我倒用得着。”
“你什么都用得着。你就是把我本人吃掉，也用得着。”
“这是哪儿的话，老爷！那块荒地总共不过七十来俄亩，我平均每亩给您二十卢布。您可以拿来抵一部分债，剩下的欠款我等些时候再收。”
“不行。”
“为什么不行呢，老爷？我觉得，价钱挺公道。”
“再公道也不行。”
“行行好吧！这是怎么回事呢？”
“就是这么回事：地不是我的，是我内人的，她这方面扣得紧。如果地是我的，我没二话说；我在秋赫陇有一千俄亩泥洼地，你拿去吧！一定要我内人那块地，只能偷偷地卖，不给地契，这样办，我也没二话说……”
“可以劝劝亚历山德拉·加甫利洛夫娜。”
“你试试吧！”
一阵沉默。叶尔莫拉耶夫深深地长叹了一口气。
“我本来还想，”他说，“不一定去找拉伊季娜；我想：要是和您谈不拢，再去找她商量，谈得找就不用去了。”
“我看，你还是去吧。”
“是呀，看来还是得去。您欠我的钱怎办呢，老爷？”
“别老纠缠！莫非你不懂俄国话吗？人家告诉你，等有了钱就还你，分文不少！”
费杜尔·叶尔莫拉耶夫又叹了口气，终于下定决心，准备告退了。
“看来，真把您没办法了，费朵尔·瓦西里伊奇，”他说，“我本来以为……对不起，打扰您了。”
他正要告辞时，斯特隆尼柯夫忽然灵机一动，计上心来。
“等一等！”他叫道，“你愿意包一座树林子，砍木料卖吗？”
“我们不做木料生意。这一带没有存放木料的地方。也没钱好赚。”
“做点木料生意吧。我可以把红角林卖给你，足足有一百俄亩。多好的林子啊！全是松树：棵棵树都能卖给人家做磨房水车的主轴。”
“那树林子倒不错。可惜我们不做木料生意。再说，树林子不是您的，是亚历山德拉·加甫利洛夫娜的。”
“役夫系；砍掉树木，她准同意。老弟，她对林业是一窍不通的。头些日子，她还说过：‘这些鬼树，净挡道儿，砍掉它就好了。’”
“这话不假，树林里的路……”
“就是嘛；我去对她说：有一个傻瓜同意砍掉红角林，还愿意出一笔钱，她一定很高兴。不过，朋友，价钱太少，我可不卖！”
“您要多少？”
“一百卢布一亩，少一个子儿都不卖！”
要完价，斯特隆尼柯夫睁大着双眼，仿佛自己也不相信自己的耳朵：他居然要了这么大的价钱。叶尔莫拉耶夫也一跃而起，连连划着十字。
“这样说，总共得一万卢布？”他惊诧地问，“再见！对不起，打扰您了。”
“干吗？忙着上哪儿去？你听着：听我说吧！我说：一万卢布，你若是嫌贵，七千我也干。”
“七千也太多。”
“真讨厌，老是‘太多、太多！’你要记住，那座树林该有多好！树一棵挨着一棵，象士兵一排排站着！你出多少呢？”
“我出三千五。”
讨价还价。终于讲定五千卢布纸币。
“公平交易。一言为定，决不翻悔。我卖你一百亩，对我内人只说七十五亩。我想耍要她！”
“干吗这样呢？我们还是立一张字据吧？”
“字据上得这样写：七十五亩上下……柯涅奇，这样写行吗？”
“字据总是这样写的。”
“你看，柯涅奇说行。老弟，我这人办事最讲公道：不办则已，要办就办得体体面面。还有一条。我卖你五千卢布，对我内人只说四千。你扣三千抵债，一千给我内人，一千给我。我急需钱用。”
“我还以为五千卢布全拿来抵债呢。”
“你倒会说笑话。老弟，我自己也有脑袋。要是不能照我的意思办，我何必把树林子贱卖给你？”
叶尔莫拉耶夫犹疑片刻，终于答应下来。
“真拿您没办法！为了您……”他勉为其难地说。“这样，您还欠我四千。”
“到了阴间我拿炒核桃还你。现在还上拉伊季娜家去吗？”
“怎么不去呢，老爷。不管怎样说，那块荒地是有用的。”
“好，一路平安。别出大价，她正缺钱用。再见！柯涅奇，你也回家去吧。我没给你预备中饭，等我收到他的钱的时候，送你一张蓝钞票。叶尔莫拉耶夫！你也破点财吧！赏给他一张蓝钞票，周济周济他。”
叶尔莫拉耶夫从怀里掏出钱夹子，如数照付。
柯涅奇兴高采烈、精神抖擞地回家去了。斯特隆尼柯夫这样粗暴地撵走他，他毫不介意：他知道，这是咎由自取。以前他常在自己的保护人家里吃午饭，有一回他惹下一场大祸：他没控制住自己，把鼻涕擤到桌布上。保护人自然非常冒火。
“你这个邋遢鬼，想得出，居然把鼻涕擤到桌布上，给我滚下桌去！”他呵叱他，“不准在我面前现眼！”
从此以后，一到吃午饭的时候，斯特隆尼柯夫立刻无情地把柯涅奇赶回家去。
夫妻俩同桌吃午饭。这一次，费朵尔·瓦西里伊奇甚至因为没有外人在场而感到非常满意；得和妻子谈件“正经事”。他施展出诱惑的伎俩。亚历山德拉·加甫利洛夫娜根本没想到这里面有什么文章，这使斯特隆尼柯夫很高兴。
“红角林？它在哪儿呀？……”她十分冷淡地问。
“在那边……没走到就走过去了，”他说了句笑话，算是回答。
“叶尔莫拉耶夫出了很多钱吗？”
“四千。三千还账，一千给你……是现钱。”
“只卖一千？”
“人家告诉你：四千嘛。欠人家的钱迟早得归还。”
“反正只能拿到一千。”
斯特隆尼柯夫听了这话，感到心神不安。亚历山德拉·加甫利洛夫娜办事常常会突然变卦，而她一改变主意，就再也不会回心转意。因此，他不再向她证明，欠人的债也是钱，而试图清除已经遇到的障碍，使妻子忘掉还债的事。
“唔，”他说，“卖了林子，你一下子能拿到整整一千卢布。上莫斯科去买几顶托克①，在冬季舞会上，你就可以大出风头。”
①托克是一种帽子。——作者
“那当然，我可一个子儿也不给你。”
“给我干吗，我自己的钱都没处放。”
障碍清除了。亚历山德拉·加甫利洛夫娜的思路被引到别的东西上去了。
“他也未免太傻！”她说，一边津津有味地把一片薄薄的火腿卷成简儿。
“谁傻？”