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因此，老两口的家里常常宾客满座。布尔马金每次到这里来的时候，总要碰到许多客人，其中大多是军官、士官生和小姐们，他们在我们县里一向是很多的。瓦连亭拘谨而谦逊；他从不邀请客人上他家里去，却无法回避结交朋友，因为他的双亲几乎常常逼着他，给他介绍朋友。
“我们的布尔马金很孤僻，”他们说，“你们大伙儿出点力，改变改变他这种性格吧！”
女地主卡列利亚·斯杰潘诺夫娜·切普拉柯娃和她的四个女儿，是老两口家里最常来的女客中的几位。切普拉柯娃是个穷寡妇（她只有五十名破产农奴），独力支撑着仅有四个闺女的家庭，家景非常不好。她的庄园坐落在号阳河的高岸上，宅子腐朽不堪，随时有倒塌的危险。村邻们管它叫“破庙”，她住在这座“破庙”里居然毫无惧色，他们觉得非常奇怪。地板颤颤巍巍，窗户和墙缝漏风；冬天里无论用什么巧妙办法也对付不过去。修吧，没有钱，再说，恐怕也修不胜修；得盖新屋，可是她不仅出不起工钱，也没有木料。
可是寡妇并不灰心。她有四个女儿，依次小一岁，个个生得姿色出众，刚满十七岁的小女儿尤为俏丽。所有的军官，无论老少，没一个不爱她们，克洛勃古琴少校甚至把师参谋处搬到了切普拉柯娃家所在的村子里。他自己住在一座农舍里，常常同一些他所中意的下级军官一起偷看切普拉柯娃家的小姐们在号阳河中戏水和洗澡的景致。小姐们呢，谁也不能担保她们是不知道有许多贪馋的眼睛在窥视着她们的。
这种窥浴活动引起了许多闲话，人们说寡妇为了将女儿们“塞出去”，未免太不讲究方式。不过邻居们对于此事却抱着谅解的态度，因为他们知道，背着这么沉重的包袱日子委实不大好过。
“替人家想想吧，”他们说，“靠五十名农奴哪能养活这么一大堆孩子！吃喝穿戴，交际应酬，谈何容易！在河里弄一幅美人沐浴图，也是迫不得已啊！”
寡妇是否让女儿们吃过饱饭，不得而知，不过从四个女儿的身体看，倒看不出营养不足的痕迹；在家里，她们的穿着如何，不得而知，但是在交际场合中，她们的行头并不比别人逊色。寡妇心灵手巧：裁缝新衣，翻改旧货，她样样在行。唯一的不幸是她请不起客，因为她既没有钱，居住条件又太差。可是，军官先生们还是间或来看望切普拉柯娃母女，借此排遣寂寞。没有茶，他们就喝点牛奶；没有白面包，他们就吃点牛油黑面包。
卡列利亚·斯杰潘诺夫娜从前也有过一段不愁衣食、优闲自在的生活，相形之下，现在的景况，就显得更加不如人意。她本人出生在库利采夫家，那是个以交游广阔出名的好客家庭。她的丈夫是县警察局长，和他继任者梅塔尔尼柯夫一样，直到谢世之日，一直担任着这个职务。他们的日子过得很好，快乐而优闲；切普拉柯夫弄的钱很多，花得也不计其数。丈夫耽于吃喝，妻子讲究穿戴，他们经常宴请宾客。快活的日子好象没有尽头。那时房子已经损坏，本当立即考虑造幢新屋，可是切普拉柯夫拖延复拖延，直拖到他魂归西天，留下他的寡妻和四个女儿为止。他得了中风症，突然死去，弄得连安葬费用也拿不出来。平日里，他们得过且过，从没想到积蓄一个戈比。头天晚上还是门庭若市，喜气洋洋，第二天一早便冷冷清清，空无所有了。
这事发生在十年前。寡妇的眼泪流尽了。不久，卡列利亚·斯杰潘诺夫娜明白了自己的处境：她不会理家，过惯了现成的日子，因此遇到第一个考验时，她自然立即手足失措了。幸亏女儿们还小，开销不需要太多，否则只好背起口袋出去讨饭了。还应该明白：昔日的欢乐已经一去而不复返，前面等着她的是全然不同的新生活。替寡妇说句公道话：虽说她省悟得迟一点，但毕竟还是明白过来了。
她不得不请求村邻周济她。布尔马金老两口最同情寡妇，有一次，他们把她的小女儿柳德米拉接去小住几天，就此把她留了下来，和自己的两个女儿一道受教育。后来女儿们渐渐长大，从美丽的小女孩变成俊俏的少女。我上面已经说过，柳德米拉长得特别标致，军官们全管她叫米洛奇卡。应当为女儿们物色姑爷了，这对寡妇来说，无异于一场令人惴惴不安的考试。
她的目光自然而然地落在骑兵团军官们身上，但是，这些青年军官虽然乐意赏玩美人们的秀色，却不想求婚。当卡列利亚·斯杰潘诺夫娜闪动着淫邪的媚眼儿（她本人的姿色也还能惹人怜爱），谈着独居生活的寂寞，谈着她有四个女儿（而且简直是仙女），她该多么福气之类的话时，连参谋处那些老光棍军官们也只是微微动动胡子了事。
“我看您，谢苗·谢苗尼奇，”她勾引着克洛勃吉琴少校说，“老是孤单单一人！常到我们家去玩玩吧，要不然，对门对户，哪辈子也见不着面。”
“太太，我一定去。”
“一定去吧，没理由不去！我的女儿们……可以唱歌，弹钢琴给您听……晚上去玩儿吧，我们一定叫您过得很愉快。”
果然，在这次谈话后的第二天，少校修饰得漂漂亮亮，浑身洒满了香水，在晚上七点光景来到“破庙”。正是初秋时分，黄昏早已降临大地；“破庙”的大厅里潮湿而昏暗。少校走进前室里，不见仆役，使假咳数声，又大声擤着鼻子，在大厅里徘徊着，等候女主人的接待。他的脑子里转着一个卑鄙的念头：最好是把马丽亚·安德烈耶夫娜（大女儿）这样的小妞儿弄上手，不过，不是娶她，而是让她……陪着喝茶。当母女们终于听见他的响动时，他已经这样幻想了十来分钟。
“哟！是谢苗·谢苗尼奇！稀客稀客，请到客房来坐！”卡列利亚·斯杰潘诺夫娜在客房门口招呼客人，“客房里舒服些！”
仆人送来两支蜡烛，接着，四个女儿闹闹嚷嚷，蹦蹦跳跳跑进来。少校把皮靴上的马刺碰得咔咔响，眼珠儿骨碌碌乱转。
“敬您一点什么呢？”寡妇张罗着，“我知道，男人们爱喝掺罗姆酒的茶，可是我们，请原谅，没钱买罗姆酒，茶叶也没有。您不高兴来点牛奶吗？”
“哪里哪里！为什么不高兴呢，太太？”
寡妇辛酸地诉起苦来。丈夫活着的时候，他们家里应有尽有：茶叶，罗姆酒，葡萄酒，下酒菜……。还有几匹骏马，特别值得称道的，是有一辆三匹马拉的轿车。死去的丈夫为了添置这部三驾马车，整整挑选了两年，终于在她命名日那天，选中一辆轿车送给她，作为礼物……那时，她常常亲自驾车。村邻们来齐了，她叫仆人套好车，将四、五位骑兵军官安顿在车上，有的坐在前面，有的坐在旁边，一声吆喝，马车便风驰电掣地向前奔去。车子愈跑愈快。军官们害怕出事，对她叫道：“慢点儿，卡列利亚·斯杰潘诺夫娜，慢点儿！”她却偏偏越驾越快……
“那时候日子过得真美，真快乐。要什么有什么，只有鸟奶没有①。喝茶的时候，又是罗姆酒、又是柠檬、又是鲜奶油，你爱掺什么就掺什么。不过，有时候也一边醋茶，一边问：您掺点什么？您掺点什么？掺柠檬汁吗？掺罗姆酒吗？可是晴天一霹雷，什么都完了……连贵客来了，也没有什么好招待！”
①诙谐语，意为什么都有。
寡妇垂下头，偷偷瞟着少校，看他有没有同情她的表示。
“我去弄一斤茶叶来，好吗，太太？……”他终于开口说，“顺便叫他们弄一瓶罗姆酒。”
“嗳，您这是干什么！这怎么敢当！您要是弄点五味酒来您自己喝，象在家里一样，那倒可以。茶叶我们不需要：我们已经戒掉了喝茶的习惯！”
“没关系，太太。上帝保佑，习惯是可以恢复的！”
这些话是一个好兆头，特别是克洛勃吉琴一边说着，一边贪婪地盯着马丽亚·安德烈耶夫娜，弄得她面红耳赤、浑身发热。他出去弄茶叶和酒去了。
“当心点，马莎，别放过机会！”卡列利亚·斯杰潘诺夫娜悄悄对女儿说。
她们沏好少校拿来的茶，尽管已经戒掉了喝茶的习惯，还是心满意足地和少校一道儿喝了。少校一杯接一杯地喝着五味酒，连卡列利亚·斯杰潘诺夫娜也觉得心疼起来。茶也罢，酒也罢，他都不会拿回去的（把它留下来该多好），一下子快要把一瓶酒都喝光了！但愿他留下甜蛋黄酱①！可是克洛勃吉琴仍然一个劲儿喝着，同时愈来愈淫邪地逼视着马莎，并且自言自语地说：
①用蛋黄、糖和酒调制。寡妇家平日买不起酒和糖，无法调制招待客人。
“最好是把这个小妞儿……不是娶她……是……她给我斟茶，我呢，就象眼前这样喝着五昧酒……”
不用说，马丽亚·安德烈耶夫娜是这个临时安排的晚会的女皇。她唱完《别了，我的天使》，又动情地唱《朝露啊，别照红我的脸儿；晨露啊，别灌醉我的心儿》，少校感动得热泪盈眶。然后，她在那架发着古丝理琴同样声音的老透了的旧钢琴上弹出一支《你别相信》的变奏曲，少校又感动得流下眼泪。他贪馋地盯着少女，卡列利亚·斯杰潘诺夫娜看到这副光景，暗自思忖：要不要回避一下，让他们两个单独留下来呢？但是她仔细看了看克洛勃古琴，相信他完全醉了。
“再见吧，太太！”正当卡列利亚·斯杰潘诺夫娜对女儿的亲事想入非非的时候，他忽然告辞了。
说完，他歪歪倒倒地走出了客厅。
从此，少校常来串门。他每次到“破庙”，都带着一瓶罗姆酒，隔一周带来一斤茶叶。这分明是他想出来的一条“条令”。事情顺当地进行着，寡妇高兴极了，她愈来愈深地沉浸在女儿的亲事的幻想中。
“您孤身一人，觉得寂寞吗，谢苗·谢苗尼奇？说老实话……寂寞吗？”她缠着他问。
“有点儿寂寞，太太。”
“那您就娶一位太太吧！我们这儿有的是闺女——花儿朵儿，满园子净是！”
少校神秘地笑而不答。
“真的！您在衙门办事，年青的妻子在家里管理家务，该有多美啊！现在是勤务兵侍候您喝茶吗？”
“是勤务兵，太太。”
“您瞧！到了那时候，晚上您就象现在这样坐着，妻子给您倒茶，您喝五味酒，该有多美啊！”
“敢情是太美了，太太。”
“那您为什么还这样办呢？”
“最好……不这样，而是……”
寡妇惊诧地望着少校，不懂他是什么意思。但是很快她就恍然大悟。克洛勃吉琴作了许多明明白白的暗示，再没什么好疑惑的了，原来他想……
把女儿嫁给少校的希望落空了。但是寡妇并不灰心，继续为女儿的婚姻积极地活动，一个不成，再找另一个。凡是有军人出场的地方，她都亲自出马，亲自跟他们周旋，逼着女儿们大献殷勤。总之，为了叫人看到好看的一面，她使尽了浑身的解数。但是她时运不佳，连那些最单纯的骑兵少尉们，也不知为什么总是诡秘地斜眼儿瞟着美丽的姑娘们，仿佛说：好是好，最好别明媒正娶，玩玩算了。“破庙”里的光景一无例外地吓跑了老老少少的军官们。
小布尔马金出现的当儿，恰好是卡列利亚·斯杰潘诺夫娜开始失去一切希望的时候。看到瓦连亭·奥西贝奇之后，她不禁精神为之一振。内心的声音悄悄对她说：喏，他就是个……好姑爷：于是她又信心百倍地转起念头来。只有一点拿不稳：四个女儿中，年青人会看中哪一个呢？
小女儿柳德米拉比三个姐姐漂亮。她既不肥胖，也没有姐姐们那种别具一格的陡直的大腿；相反，她甚至有几分清瘦，不过这清瘦恰好衬托出她那必将经久不衰的秀色。她身材修长，体态匀称，有一副初显轮廓的处女的胸脯，宛若从海浪中现身的维纳斯①。姣美的小脸儿微露娇痴的表情，金黄色的又长又粗的辫子垂在腰际。她的整个身子充溢着无限的温柔，而这比她那异常质朴的美貌更能使人心荡神驰。她不去迎接欢乐，却能招来异性的青睐、当人们瞧着她的时候，她嫣然一笑；当青年人在舞会上接触到她的腰肢，眼里闪射着火花时，她甚至仿佛感到不胜惊奇。
①希腊神话：维纳斯是爱情和美丽的女神。相传她是从海里的浪花中现出身来的。
米洛奇卡迷人的姿容，和她的缺乏教养、幼稚，和她的�