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厨房很大，但似乎没有人。萧家骥仔细察看着，一步一步走过院落，直到灶前，才发现有个人坐在灶下烤火，人极瘦，眼睛大，骤见之下，形容格外可怖，吓得他倒退了两步。
那人却似一个傻子，一双虽大而失神的眼，瞅着萧家骥，什么表情都没有。
“你是什么人？”他问。
“你不要来问我！”那人用微弱的声音答道，“我不逃了！逃不掉的，听天由命了。”
听得这话，萧家骥的心凉了一半，怔怔地望着他，半晌无语。
“看你这样子，不是本地人，哪里逃来的？”
看他相貌和善，而且说话有气无力，生趣索然似地，萧家骥便消除了恐惧戒备之心，老实答道：“我从上海来。”
“上海不是有夷场吗？大家逃难都要逃到那里去，你怎么反投到这里来？”那人用听起来空落落的绝望的声音说：“天堂有路你不走，地狱无门闯进来！何苦？”
“我也是无法，”萧家骥借机试探，却又不便说真话，“我有个生死至交，陷在杭州，我想进城去看他。”
“你发疯了！”那人说道，“杭州城里人吃人，你那朋友，只怕早饿死了，你到哪里去看他？就算看到了，你又不能救他，自己陷在里头，活活饿死。这打的是什么算盘？真正气数。”
话中责备，正显得本心是好的，萧家骥决定跟他说实话，先问一句：“你
老人家贵姓？“
“人家都叫我老何。”
“老何，我姓萧，跟你老人家老实说吧，我是来救杭州的，也不是我，是你们杭州城里鼎鼎大名的一位善人做好事，带了大批粮食，由上海赶来。
叫我到城里给王抚台送信。“萧家骥略停一下，摆出一切都豁出去的神态说：”老何，我把我心里的话都告诉你，你如果是长毛一伙，算我命该如此，今年今月今日今时，要死在这里。如果不是，请你指点我条路子。“
老何听他说完，沉思不语，好久，才抬起头来，萧家骥发觉他的眼神不同了，不再是那黯然无光，近乎垂毙的人的神色，是闪耀着坚毅的光芒，仿佛一身的力量都集中在那方寸眸子中似地。
他将手一伸：“信呢？”
萧家骥愕然：“什么信？”
“你不是说，那位大善人托你送信给王抚台吗？”
“是的。是口信。”萧家骥，“白纸写黑字，万一落在长毛手里，岂不糟糕？”
“口信？”老何踌躇着，“口信倒不大好带。”
“怎么？老何，”萧家骥了解了他的意思：“你是预备代我去送信？”
“是啊！我去比你去总多几分把握。不过，凭我这副样子，说要带口信给王抚台，没有人肯相信的。”
“那这样，”萧家骥一揖到地，“请老何你带我进城。”
“不容易。我一个人还好混，象你这样子，混不进去。”
“那么，要怎样才混得进去？”
“第一，你这副脸色，又红又白，就象天天吃大鱼大肉的样子，混进城里，就是麻烦。如果，你真想进城，要好好受点委屈。”
“不要紧！什么委屈，我都受。”
“那好！”老何点点头，“反正我也半截入土的了，能做这么一件事，也值！先看看外头。”
于是静心细看，人声依旧相当嘈杂，但枪声却稀了。
“官军打败了。”老何很有把握地说，“这时走，正好。”
萧家骥觉得这是件不可思议的事，听一听声音，就能判断胜负，未免过于神奇。眼前是重要关头，一步走错不得，所以忍不住问了一句：“老何，你怎么知道？”
“我早就知道了。”老何答道：“官军饿得两眼发黑，哪里还打得动仗？
无非冲一阵而已。“
这就是枪声所以稀下来的缘故了。萧家骥想想也有道理，便放心大胆地跟着老何从边门出了太平军的营地。
果然，太平军已经收队，满街都是，且行且谈且笑，一副打了胜仗的佯子。幸好太平军走的是大街，而老何路径甚熟，尽从小巷子里穿来穿去，最后到了一处破败的财神庙，里面有七、八个乞儿，正围在一起掷骰子赌钱。
“老何，”其中有一个说：“你倒没有死！”
老何不理他，向一个衣衫略为整齐些的人说：“阿毛，把你的破棉袄脱下来。”
“干什么？”
“借给这位朋友穿一穿。”
“借了给他，我穿啥？”
“他把他的衣服换给你。”
这一说便有好些人争着要换，“我来，我来！”乱糟糟地喊着。
老何打定主意，只要跟阿毛换，他的一件破棉袄虽说略为整齐些，但厚厚一层垢腻，如屠夫的作裙，“已经让萧家骥要作呕了。
“没有办法。”老何说道：“不如此就叫不成功。不但不成功，走出去还有危险。不要说你，我也要换。”
听这一说，萧家骥无奈，只好咬紧牙关，换上那件棉袄，还有破鞋破抹。
萧家骥只觉满身虫行蚁走般肉麻，自出娘胎，不曾吃过这样的苦头，只是已穿上身，就决没有脱下来的道理。再看老何也找人换了一身衣服，比自己的更破更脏，别人没来由也受这样一份罪，所以何来？这样想着，便觉得容易忍受了。
“阿毛！”老何又说：“今天是啥口令？”
“我不晓得。”
“我晓得。”有人响亮的回答，“老何，你问它做啥？”
“自然有用处。”老何回头问萧家骥：“你有没有大洋钱，摸一块出来。”
萧家骥如言照办，老何用那块银洋买得了一个口令。
“但是，这是什么口令呢？”萧家骥问。
“进城的口令。”老何答道，“城虽闭了，城里还是弄些要饭的出来打探军情，一点用处都没有。”
在萧家骥却太有用了，同时也恍然大悟，为何非受这样的罪不可。
走不多远，遥遥发现一道木城，萧家骥知道离城门还有一半路程。他听胡雪岩谈过杭州十城被围以后，王有龄全力企图打开一条江路，但兵力众寡悬殊，有心无力。正好张玉良自宫阳撤退，王有龄立即派人跟他联络，采取步步为营的办法，张玉良从江干往城里扎营，城里往江干扎营，扎住一座，坚守一座，不求速效而稳扎稳打，总有水到渠成、联成一气打开一线生路的时候。
由于王有龄的亲笔信，写得极其恳切，说“杭城存亡，视此一举，不可失机误事”，所以张玉良不敢怠慢，从江干外堤塘一面打、一面扎营，扎了十几座，遇到一条河，成了障碍，张玉良派人夺围进城，要求王有龄派兵夹击，同时将他扎营的位置，画成明明白白的图，一并送上。王有龄即时通知饶廷选调派大队出城，谁知饶廷选一夜耽误，泄漏机密，李秀成连夜兴工，在半路上筑成一座木城，城上架炮，城外又筑土墙，墙上凿眼架枪，隔绝了张玉良与饶廷选的两支人马，而且张玉良因此中炮阵亡。
这是胡雪岩离开杭州时的情形，如今木城依旧，自然无法通过，老何带着萧家骥，避开太平军，远远绕过木城，终于见了城门。
“这是候潮门。”
“我晓得。”萧家骥念道：“候潮听得清波响，涌金钱塘定太平。”
这两句诗中，嵌着杭州五个城门的名称，只有本地人才知道，所以老何听他一念，浮起异常亲切之感，枯干瘦皱，望之不似人形的脸上，第一次出现了笑容，“你倒懂！”他说，“哪里听来的？”
萧家骥笑笑答道：“杭州我虽第一次来，杭州的典故我倒晓得很多。”
“你跟杭州有缘。”老何很欣慰地说，“一定顺利。”
说着话，已走近壕沟，沟内有些巡逻，构外却有人伏地贴耳，不知在干
什么？萧家骥不免诧异却步。
“这些是什么人？”
“是瞎子。”老何答道，“瞎子的耳朵特别灵，地下再埋着酒坛子，如有啥声音听得格外清楚。”
“嗅！我懂了。”萧家骥恍然大悟，“这就是所谓‘瓮器’，是怕长毛挖地道，埋炸药。”
“对了！快走吧，那面的兵在端枪了。”
说着，老何双手高举急步而行，萧家骥如法而施，走到壕沟边才住脚。
“口令！”对面的兵喝问。
“日月光明。”
那个兵不作声了，走向一座辘轳，摇动把手，将一条矗立着的跳板放了下来，横搁在壕沟上、算是一道吊桥。
萧家骥觉得这个士兵，虽然形容憔悴，有气无力，仿佛连话也懒得说似地，但依然忠于职守，也就很可敬了。由此便想：这里清军的纪律，还没到那样糟不可言的地步，既然如此，何必自找麻烦，要混进城去。
想到就说：“老何！我看我说明来意，请这里驻守的军官，派弟兄送我进城，岂不省事？”
老何沉吟了一下答道：“守候潮门的曾副将，大家都说他不错的，不妨试一试。不过，”老何提出警告：“秀才遇着兵，有理说不清，也是实话。
到底怎么回事，你自己晓得，不要前言不搭后语，自讨苦气。“
“不会，不会！我的话，货真价实，那许多白米停在江心里，这是假得来的吗？”
听这一说，老何翻然改计，跟守卫的兵士略说经过，求见官长。于是由把总到千总、到守备，一层层带上去，终于在候潮门见到了饶廷选的副将曾得胜。
“胡道台到上海买米，我们是晓得的。”曾得胜得知缘由以后，这样问道：“不过你既没有书信，又是外路口音，到底怎么回事，倒弄不明白，怎么领你去见王抚台？”
萧家骥懂他的意见，叫声：“曾老爷！请你搜我身子，我不是刺客，公然求见，当然也不是奸细。只因为穿越阵地，实在不能带什么书信，见了王抚台，我有话说，自然会让他相信我是胡道台派来的。如果王抚台不相信，请曾老爷杀我的头。我立一张军令状在你这里。”
“立什么军令状？这是小说书上的话。我带你去就是。”曾得胜被萧家骥逗得笑了，不过他的笑容比哭还难看。
“是！”萧家骥响亮地答应一声，立即提出一个要求：“请曾老爷给我一身弟兄的棉军服穿！”
他急于脱卸那身又破又脏的衣服，但轻快不过片刻，一进了城，尸臭蒸熏，几乎让他昏倒。
* * *王有龄已经绝望了！一清早，杰纯冲过一阵，就是萧家骥听到枪声的那时刻，十几船活命的白米等着去运，这样的鼓励，还不能激出士兵的力量来，又还有什么人能开粮通道，求得一线生路？因此，他决定要写遗折了：窃臣有龄前将杭城四面被围，江路阻绝，城中兵民受困各情形，托江苏抚臣薛焕，据情代奏，不识能否达到？现在十门围紧，贼众愈取愈多，迭次
督同饥军，并密约江干各营会台夹击，计大小昼夜数十战，竟不能开通一线饷道。
城内粮食净尽，杀马饷军，继以猫鼠，食草根树皮，饿浮载道，日多一日，兵弁忍饥固守，无力操戈。初虞粮尽内变，经臣等涕泣拊循，均效死相从，绝无二志，臣等奉职无状，致军民坐以待毙，久已痛不欲生……
写到这里，王有龄眼痛如割，不能不停下笔来。他这眼疾已经整一年了，先是“心血过亏，肝阳上逼，脾经受克，肺气不舒”，转为“风火上炎”，而又没有一刻能安心的时候，以致眼肿如疣，用手一按，血随泪下，见到的人，无不大骇。后来遇到一位眼科名医，刀圭与药石兼施，才有起色，但自围城以来，旧疾复发，日重一日，王有龄深以为恨，性命他倒是早已置之度外，就这双眼睛不得力，大是苦事。如果是其他文报，可以口授给幕友子侄代笔，但这通遗折，王有龄不愿为人所见，所以强睁如针刺般疼痛的双眼，继续往下写：第残喘尚存，总以多杀一贼，多持一日为念，泣思杭城经去年兵燹之后，户鲜盖藏，米粮一切，均由绍贩运，军饷以资该处接济为多。金、兰不守后，臣等早经筹计，须重防以固守绍一线饷源，乃始则饬宁绍道台张景渠，继又迭饬运司庄焕文，记名道彭斯举，各带兵勇设防，均经王履谦议格不行，又夏袒庇绅富，因之捐借俱穷，固执已见，诸事掣时。臣等犹思设防堵御，查有廖宗元与湖绅赵景贤，历守危城，一载有余，调署绍兴府，竭筹布置。乃违大绅不愿设防之意，诬以通贼痛殴，履谦从旁袖手，比及城陷而走，卒致廖宗元城亡与亡，从此宁绍各属，相继失陷，而杭城已为孤注，无可解救矣……
写到这里，王有龄一口怨气不出，想到王�