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胡雪岩肃然动容，“难得！真难得！”他问，“这老局多大年纪？”
“六十多岁了。身子倒还健旺，不过，现在不晓得怎么样了。”
“他没有饿死，而且每天能打更，看来这个人的禀赋，倒是得天独厚。
可惜，“刘不才说， ”只是打更！“
“三爷，话不是这么说。世界上有许多事，本来是用不着才干的，人人能做，只看你是不是肯做，是不是一本正经去做？能够这样，就是个了不起的人。”胡雪岩说，“小张，我托你，问问那老周看，愿意不愿意改行？”
“改行？”小张问道，“胡先生，你是不是要提拔他？”
“是啊！我要提拔他，也可以说是借重他。现在我们人手不够，象这种尽忠职守的人，不可以放过。我打算邀他来帮忙。”
“我想他一定肯的，就怕他做不来啥。”
“我派他管仓库。他做不来，再派人帮他的忙，只要他象打更那样，到时候去巡查就是。”
说到这里，张家的男佣来摆桌子开早饭。只不过拿剩下的饭煮一锅饭泡粥，佐粥的只有一样盐菜，可是“饥者易为食”，尤其是在半夜休息以后，胃口大开，吃得格外香甜。
“我多少天没有吃过这样好吃的东西了！”胡雪岩很满意地说，“刘三爷说得不错，‘用得着就好’！泡饭盐菜，今日之下比山珍海味还要贵重。”
这使得小张又深有领悟，用人之道，不拘一格，能因时因地制宜，就是用人的诀窍。他深深点头，知道从什么地方去为胡雪岩物色人才了。
* * *何都司是天亮来到张家的，带来两个马弁，另外带了一匹马来，提起此马来头大，是蒙古亲王僧格林沁所送，蒋益澧派人细心喂养，专为左宗棠预备的坐骑，瑞在特借给胡雪岩乘用。
何都司同时也带来了一个消息，余杭城内的太平军，亦在昨天弃城向湖州一带退去，左宗棠亲自领兵追击，如今是在瓶窑以北的安溪关前驻扎。要去看他，得冒锋镝之危，问胡雪岩的意思如何？
“死生有命，左大帅能去，我当然也能去。用不着怕！”
“不过，路很远，一天赶不到，中途没有住宿的地方，也很麻烦。”
“尽力赶！赶不到也没有办法，好在有你老兄在，我放心得很。”
这本是随口一句对答之词，而在何都司听来，是极其恳切的信任。因而很用心地为他筹划，好一会方始问道：“胡大人，你能不能骑快马？”
“勉强可以。”
“贵管家呢？”
“他恐怕不行。”
“那就不必带贵管家一起走了。现成四个弟兄在这里，有什么差遣，尽管让他们去做。”何都司又说，“我们可以用驿递的办法，换马走，反而来得快。”
紧急驿递的办法是到一站换一匹马，由于一匹马只走一站路，不妨尽全力驰驱，因而比一匹马到底要快得多。僧王的这匹名驹虽好，也只得走一站，换马时如果错失了找不回来，反是个麻烦，因此胡雪岩表示另外找一匹马。
“这容易，我们先到马号去换就是。”
于是胡雪岩辞别张家，临走时交代，第三天早晨一定赶回来。然后与何都司同行，先到藩司行台的马号里换了马，出武林门，疾驰到拱袁桥。何都司找着相熟的军营，换了好马，再往西北方向进行。
一路当然有盘查，有阻碍，也有惊险，但都安然而行。下午三点钟到了瓶窑，方始打尖休息，同时探听左宗棠的行踪，是在往北十八里外的安溪关。
“这是条山路，很不好走。”何都司恳切相劝。“胡大人，我说实话，你老是南边人，‘南人行船，北人骑马’。你的马骑得不怎么好。力求稳当，还是歇一夜再走。你看怎么样？”
胡雪岩心想，人地生疏，勉强不得，就算赶到安溪，当夜也无法谒见左宗棠，因而点头同意，不过提出要求：“明天天一亮就要走。”
“当然。不会耽误你者的工夫。”
既然如此，不妨从容休息，瓶窑由于久无争战，市面相当兴盛，饭摊子更多，胡雪岩向来不摆官架子，亲邀四名马弁，一起喝酒，而那四名弟兄却深感局促，最后还是让他们另桌而坐。他自己便跟何都司对酌，听他谈左宗棠的一切。
“我们这位大帅，什么都好，就是脾气不好。不过，他发脾气的时候，你不能怕，越怕越糟糕。”
“这是吃硬不吃软的脾气。”胡雪岩说：“这样的人，反而好相处。”
“是的。可也不能硬过他头！最好是不理他，听他骂完、说完，再讲自己的道理，他就另眼相看了。”
胡雪岩觉得这两句话，受益不浅，便举杯相敬，同时问说：“老兄，你跟蒋方伯多少年了？”
“我们至亲，我一直跟他。”
“我有句冒昧的话要请教，左大帅对蒋方伯怎么样？是不是当他是自己的替手？”
“不见得！”何都司答说，“左大帅是何等样人？当自己诸葛亮，哪个能替代他？”
这两句闲谈，在旁人听来，不关紧要，而在胡雪岩却由此而作成了一个很重要的决定。他对于自己今后的出处，以及重整旗鼓，再创事业的倚傍奥援，一直索回脑际，本来觉得蒋益澧为人倒还憨厚，如果结交得深了，便是第二个王有龄，将来言听计从，亲如手足，那就比伺候脾气大得出名的左宗棠，痛快多了。
现在听何都司一说，憬然有悟，左宗棠之对蒋益澧，不可能象何桂清之对王有龄那样，提携唯恐不力。一省的巡抚毕竟是个非同小可的职位，除非曾国荃另有适当的安排，蒋益澧本身够格，而左宗棠又肯格外力保，看来浙江巡抚的大印，不会落在蒋益澧手里。
既然如此，唯有死心塌地专走左宗棠这条路子了。
半夜起身，黎明上路。十八里山道，走了三个钟头才到。
左宗棠的行辕，设在一座关帝庙里。虽是戎马倥偬之际，他的总督派头，还是不小，庙前摆着一顶绿呢大轿，照墙下有好几块朱红“高脚牌”，泥金仿宋体写着官衔荣典，一块是“钦命督办浙江军务”，一块是“头品顶戴兵部尚书兼都察院右都御史闽浙总部部堂”，一块是“兼署浙江巡抚”，一块是“赏戴花翎”，再一块就不大光采，也是左宗棠平生的恨事，科名只是“道光十二年丢辰科湖南乡试中式”，不过一名举人。
再往庙里看，两行带刀的亲兵，从大门口一直站到大殿关平、周仓的神像前，蓝顶子的武官亦有好几个。胡雪岩见此光景，不肯冒犯左宗棠的威风，牵马在旁，取出“手本”，拜托何都司代为递了进去。
隔了好久，才看见出来一个“武巡捕”，手里拿着胡雪岩的手本，明明已经看到本人，依然拉起官腔问道：“哪位是杭州来的胡道台？”
胡雪岩点点头，也摆出官派，踱着四方步子，上前答道：“我就是。”
“大帅传见。”
“是的。请引路。”
进门不进殿，由西边角门中进去，有个小小的院落，也是站满了亲兵，另外有个穿灰布袍的听差，倒还客气，揭开门帘，示意胡雪岩入内。
进门一看，一个矮胖老头，左手捏一管旱烟袋，右手提着笔，在窗前一张方桌上挥毫如飞。听得脚步声，浑似不觉，胡雪岩只好等着，等他放下笔，方捞起衣襟请安，同时报名。
“浙江候补道胡光墉，参见大人。”
“喔，你就是胡光墉！”左宗棠那双眼睛，颇具威严，光芒四射似地，将他从头望到底，“我闻名已久了。”
这不是一句好话，胡雪岩觉得无需谦虚，只说：“大人建了不世之功，特为来给大人道喜！”
“喔，你倒是得风气之先！怪不得王中丞在世之日，你有能员之名。”
话中带着讥讽，胡雪岩自然听得出来，一时也不必细辨，眼前第一件事，是要能坐了下来。左宗棠不会不懂官场规矩，文官见督抚，品秩再低，也得有个座位，此刻故意不说“请坐”，是有意给人难堪。先得想个办法应付。
念头转到，办法便即有了，捞起衣襟，又请一个安，同时说道：“不光是为大人道喜，还要跟大人道谢。两浙生灵倒悬，多亏大人解救。”
都说左宗棠是“湖南骡子”的脾气，而连番多礼，到底将他的骡脾气拧过来了。“不敢当！”他的语声虽还是谈谈的，有那不受奉承的意味，但亦终于以礼相待了，“贵道请坐！”
听差是早捧着茶盘等在那里的，只为客人不曾落座，不好奉，此时便将一碗盖碗茶摆在他身旁的茶几上。胡雪岩欠一欠身，舒一口气，心里在想：只要面子上不难看，话就好说了。
“这两年我在浙江，很听人谈起贵道。”左宗棠面无笑容地说，“听说你很阔啊！”
“不敢！”胡雪岩欠身问道：“请大人明示所谓‘阔’是指什么？”
“说你起居享用，俨如王侯，这也许地是过甚之词。然而也可以想象得知了。
“是！我不瞒大人，比起清苦的候补人员来，我算是很舒服的。”
他坦然承认，而不说舒服的原因，反倒象塞住了左宗棠的口，停了一下，他直截了当地说：“我也接到好些禀贴，说你如何如何！人言未必尽属于虚，我要查办，果真属实，为了整饬吏治，我不能不指名严参！”
“是！如果光墉有什么不法之事，大人指名严参，光墉亦甘愿领罪。不过，自问还不敢为非作歹，亦不敢营私舞弊。只为受王中丞知遇之德，誓共生死，当时处事不避劳怨，得罪了人亦是有的。”
“是不是为非作歹，营私舞弊，犹待考察。至于你说与王中丞誓共生死，这话就令人难信了。王中丞已经殉难，你现在不还是好好的吗？”
“如果大人责光墉不能追随王中丞于地下，我没有话说，倘或以为殉忠、殉节，都有名目，而殉友死得轻如鸿毛，为君子所不取，那么，光墉倒有几句话辩白。”
“你说。”
“大人的意思是，光墉跟王中丞在危城之中共患难，紧要关头，我一个人走了，所谓‘誓共生死’，成了骗人的话？”
“是啊！”左宗棠逼视着问：“足下何词以解？倒要请教！”
“我先请教大人，当时杭州被围，王中丞苦苦撑持，眼睛里所流的不是泪水，而是血，盼的是什么？”
“自然是援军。”
“是！”胡雪岩用低沉的声音说，“当时有李元度一军在衢州，千方百计想催他来，始终不到。这一来，就不能不作坚守的打算。请问大人，危城坚守靠什么？”
“自然是靠粮食，‘民以食为天’。”
“ ‘民以食为天，固然不错，如果罗掘俱穷，亦无非易子而食。但是，士兵没有粮食，会出什么乱子？不必我说，大人比我清楚得多。当时王中丞跟我商量，要我到上海去办米。”胡雪岩突然提高了声音说：“王中丞虽是捐班出身，也读过书的，他跟我讲《史记》上赵氏孤儿的故事，他说，守城守不住，不过一死而已，容易，到上海办米就跟’立孤‘一样比较难。要我做保全赵氏孤儿的程婴。这当然是他看得起我的话，不过，大人请想，他是巡抚，守土有责，即使他有办法办得到米，也不能离开杭州。所以，到上海办米这件事，只有我能做，不容我不做。”
“嗯，嗯！”左宗棠问道，“后来呢？你米办到了没有？”
“当然办到。可是……”胡雪岩黯然低语：“无济于事！”
接着，他将如何办米来到了杭州城外的饯塘江中，如何想尽办法，不能打通粮道，如何望城一拜，痛哭而回，如何将那批米接济了宁波。只是不说在宁波生一场大病，几乎送病，因为那近乎表功的味道，说来反成蛇足了。
左宗棠听得很仔细，仰脸想了半天，突然冒出一句话来，却是胡雪岩再也想不到的。
“你也很读了些书啊！”
胡雪岩一愣，随即想到了，这半天与左宗棠对答，话好象显得很文雅，又谈到《史记》上的故事，必是他以为预先请教过高人，想好了一套话来的。
这多少也是实情，见了左宗棠该如何说法，他曾一再打过腹稿。但如说是有意说好听的假话，他却不能承认，所以这样答道：“哪里敢说读过书？
光墉只不过还知道敬重读书人而已！“
“这也难得了。”左宗棠说，“人家告你的那些话，我要查一查。果真象你所说的那样子，自然另当别论。”
“不然。领了公款，自然公事上要有交代。公款虽不是从大人手上领的，可是�