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“问这个做啥？”
“咦！谈天嘛本来就是海阔天空，什么话都可以谈的，你不肯说，我说，
我今年三十一岁。“
阿珠笑了，“我又不曾问你的年纪。”
“说说也不要紧。我猜你今年二十六。”
“什么？”她又有些诧异，又有些不大高兴，“胡说八道！你从哪里看出我二十六？无缘无故给人加了十岁？难道我真的生得那样子老相？”
“这样说你是十六？”胡雪岩点点头，“那还差不多。”
阿珠恍然大悟，中了他的计，“你们这些做官的，真坏！诡计多端，时时刻刻都要防备。”她使劲摇看头，大有不胜寒心之意：“真难！一不小心，就要上当。”
“不是我坏，是你不老实！”说着，胡雪岩便挟了块茶油鱼干送到她嘴边。
“我不要！”阿珠把头偏了过去，不知是有些不好意思，还是故意不领他的情？
“你尝尝看，变味的鱼干也拿来我吃！”他气鼓鼓地把鱼干往碟子里一扔。
她又上当了。取他的筷子侧过头来，挟着鱼干刚送到嘴里，胡雪岩便变了样子，浮起一脸顽皮而略带得意的笑容。
阿珠又有些生气，又觉得别有滋味，故意嘟着嘴撤娇。于是胡雪岩笑道：“阿珠，我劝你趁早老老实实，听我的话。不然。我随便耍个花腔，就叫你‘缸尖上跑马，团团转’！”
这是句无锡谚语，他学得不象，怪声怪气地惹得阿珠大笑，笑停了说，“不要现世了！”接着便也说了这一句谚语，字正腔圆，果然是道地的无锡话。
“阿珠！怎么你平时说话，是湖州口音？”
“我本来就是无锡人嘛！”
“如何变了我们浙江人？”
“ ‘六月里冻杀一只老绵羊’，说来话长。”阿珠摇摇头有些不大爱说似地。
胡雪岩就是要打听她的身世，怎肯放过？软语央求了一两句，她到底说了出来，声音放得极低，怕她父母听见，她谈的就是她父母的故事。
“我娘是好人家出身……”
故事应该很长，但在阿珠嘴里变短了，她娘是书香人家小阻，家住河岸，自己有条船，探亲访友，上坟收租，都坐了自家船去。
管船的姓张，年纪轻就叫他小张。小姐看中了他为人老实，两下有了私情，怀了阿珠在腹中。这件事闹出来不得了，两个人私下商议，不如双双远走高飞。小张为人老实，不愿“小姐”带她家一草一木，弄上个拐带卷逃的名声，但还是拿了她家样东西，就是那条船。
越过太湖就是吴兴，风波涉险，原非得已，只防着地家会沿运河追了下来。事后打听，他们的路走对了。她从此没有回过无锡，水上生涯只是吴兴到杭州、杭州到上海，算来有十五年了。
讲的是私情，又是她爹娘的私情，所以阿珠脸上一阵阵红，忸怩万状，好不容易讲完了，长长透口气，腰也直了，脸也扬了，真正是如释重负。
“怪不得！”胡雪岩倒是一脸肃穆，“你娘是好出身，你爹是好人，才生下你这么个讨人欢喜的女儿。”
原是句不算什么的赞语，阿珠却把“讨人欢喜”这四个字。听得特别分明，消退的红晕，顿时又泛了上来。
“你爹娘就是你一个？”
“原有个弟弟，五岁那年糟蹋了。”
“这一说，你爹娘要靠你养老？”
阿珠不答，脸色不大好看。谈起这件事她心里就烦，她爹娘商量过她的亲事，有好几个主意，其中之一是招赘一个同行，娶她，也“娶”了这条船。
阿珠从小娇生惯养，而且因为她娘的出身不同，所以她的气质教养，也与别家船上闺女各别，加以她爹的这条“无锡快”，设备精致，招待周到，烹调尤其出名，历来的主顾，都是仕宦富家，阿珠从小便把眼界抬得高了，不愿嫁个赤脚摇橹的同行，所以等她爹娘一提到此，她总是板起了脸，脸上绷得一丝皱纹找不出，仿佛拿刀都砍不进去似地。
是去年，有天晚上无意间听得她爹娘在计议，“阿珠十五了，她的生日早，就跟十六一样。”她爹说，“日子过来快得很，耽误不得了！”
她娘不响，她半天才叹口气说：“唉！高不成，低不就。”
“也由不得她！照她的意思，最好嫁个少年公子，做现成少奶奶。这不是痴心妄想？”
一听到这里，阿珠便忍不住淌眼泪，一则气她爹爹冤枉她，她从未这样想过，再则气她爹爹，把她看得这等不值钱，就做了少奶奶也不是什么了不起的事，又不是想做皇后娘娘，如何说是“痴心妄想”？
“若要享福，除非替人做小。”
“那怎么可以？”她娘说，“就是阿珠肯，我也不肯。”
“我也不肯。”她爹立刻接口，“看起来还是寻个老老实实的人，苦就苦一点，总是一夫一妻。”
“阿珠吃不来苦！”
“不是阿珠吃不来苦，是你怕她吃苦。”
“也不是这话，总要有指望，有出息，我帮你摇了一辈子的船，现在叫阿珠也是这样，你想想看，你对不对得起我们母女？”
话说得很重，她爹不作声，似乎内疚于心，无话可答。
“我在想，最好有那么个穷读书人，”她娘的声音缓和了，“人品好，肯上进，把阿珠嫁了他……”
“好了，好了！”她爹不耐烦地打断，“下面我替你说，那个穷读书人，‘三更灯火五更鸡’，刻苦用功，后来考中状元，阿珠做了一品夫人。你真是听‘小书’听入迷了！”
“也不见得没有这样的事！也不要中状元，阿珠做了秀才娘子就蛮好了。”
“你好他不好！男的发达了，就要嫌阿珠了。”‘陈世美不认前妻’，‘赵五娘吃糠’，你难道不曾听说过？到那时候，你替阿珠哭都来不及！“
受了丈夫一顿排揎，阿珠的娘只是叹气不语。一会儿夫妇俩鼾声渐起，阿珠却是一夜都不曾睡着。至今提起自己的终身，心里便是一个疙瘩。
不管胡雪岩如何机警过人，也猜不透她的心事，见她凝眸不语，便又催问：“咦，怎么不说话？”
阿珠正一腔幽怨，无处发泄，恰好把气出在他头上，恶狠狠地抢白：“没有什么好说的！”
胡雪岩一愣，不知她为什么发这么大的人？但他并未生气，只觉得有些好笑。
她却是发过脾气，马上就知道自己错了！不说别的，只说对客人这个样子，叫爹娘发觉了便非挨骂不可。但也不愿认错，拿起酒壶替胡雪岩斟满，用动作来表示她的歉意。
这下胡雪岩明白了，必是自己这句话触犯了她的心境，应该安慰安慰她。
于是他捏住了她的手，她也感觉得出来，这不是轻薄的抚慰，便让他去。
“阿珠！”他用低沉的声音说，“我知道你心里有委屈。做人就是这样，‘不如意事常八九’，有些委屈连自己父母都不好说，真正叫‘有苦难言’。”
一句话不曾完，阿珠的热泪滚滚而下。她觉得他每一个字都打入自己的心坎，“有苦难言”而居然有个人不必她说就知道她的苦楚，那份又酸又甜的痛快滋味，是她从未经验过的。就这一下，她觉得自己的一颗心踏实了，有地方安顿了。
胡雪岩一看这情形，不免惊异，也有些不安，不知她到底有什么隐痛，竟至如此，一时愣在那里，无法开口。阿珠却不曾看见他发傻的神情，从腋下衣钮上取下一块手绢在什眼泪。那梨花带雨的韵致，着实惹人怜爱，胡雪岩越发动心了。
“阿珠！”他说，“心里有事，何妨跟我说，说出来也舒服些。”
她的心事怎能说得出口？好半天才答了句：“生来苦命！”
什么叫“生来苦命”？胡雪岩心里在想，阿珠虽是蓬门碧玉，父母一样把她当作掌上明珠，比起那些大家的庶出子女，处处受人歧视，不知要强多少倍？那么苦在何处呢？莫非……
“我知道了。”他想到就说，“大概你爹娘从小把你许了人，那家人家不中你的意？”
“不是，不是！”她急急分辩，灵机一动，就势有所透露，“你只猜到一半！”
“喔！现在正在谈亲事？”
阿珠没有表示，微微把头低着，显然是默认了。
“是怎么样的一家人家？怎的不中你的意？”
“唉！”她不耐烦他说，“ 不要去讲它了。”
“好！不谈这些，谈别的。”
他那有力的语气，就象快刀软乱麻，把阿珠的心事一下割断抛开，于是她一颗心都在他身上了。
“你也不要老是问我。”她说，“也谈谈你自己的情形。”
“从何谈起？”胡雪岩笑道：“我也下晓得你喜欢听哪些话？谈公事你又不懂……”
“哪个跟你谈公事？”
这就是要谈私事。他心里在想，地不知是打着什么主意？且先探明了再作计较。
“这样好了，你问，我答，”他说，“我一定说老实话。”
阿珠想问他家里有些什么人？娶了亲没有。这实在不用问的，当然娶了亲。那么太太贤惠不贤惠？这又是不用问的，贤惠又如何，不贤惠又如何？
反正就自己愿意跟他，爹娘也不会答应。
她这时又想到那天张胖子跟她开玩笑的话，说“进了胡家的门，自然要
替胡老太太、胡太太磕头“， 这不是明明已经娶了亲？就不知道有小孩没有？
转念到此，阿珠忽生异想，如果没有小孩，那就好想办法了。尤其是有老太太在堂，急于想抱孙子，而媳妇的肚皮不争气，老人家便会出面说话，要替儿子再娶一房。“不孝有三，无后为大”，这个理由光明正大，哪怕媳妇心里万分不愿，也只好忍气吞声。
至于娶了去，如果不愿意同住，不妨另立门户，“两头大”，原有这个规矩。当然，这一来胡雪岩的开销要增加，但也顾不得他了。
就这一转念间，阿珠打定了主意，如果胡雪岩愿意，就是“两头大”，另外租房子，把爹娘搬了一起去住。不愿意就拉倒！
于是她的脸色开朗了，定一走心，老一老面皮，装作闲谈似地向道：“胡老爷，你有几个小宝宝？”
“两个。”
听说有两个，阿珠的心便一冷了，“都是少爷？”她又问。
“什么‘少爷’？女伢儿！”
“噢！”阿珠笑了，“两位千金小姐！”
“阿珠！”胡雪岩喝着酒，信口问道：“你问这个干什么？”
“随便谈嘛！你不是说，谈天嘛海阔天空随便什么都可以谈的。”阿珠接着又问：“老太太呢，今年高寿？”
“快六十了。”
她想问：想不想抱孙子？不过这句话问出来未免太露骨，所以踌躇着不开口。
胡雪岩察言观色，又想起上个月杭州城隍山的李铁口，说他要交桃花运的话，看来果然是“铁口”！但是他也有警惕，看阿珠是个痴情的人，除非自己有打算，倘或想偷个嘴，事后丢开，一定办不到，痴情女子负心汉，缠到后来，两败俱伤。不可造次！
为了这个了解，他就越发沉着了。而他越沉着，她越沉不住气，想了又想，问出一句话来，“两位小姐几岁了？”
“一个六岁，一个五岁。”
“胡太太以后没有喜信？”
“没有。”胡雪岩摇摇头，又加了一句：“一直没有。”
“ ‘先开花，后结子’，老太太总归有孙子抱的。”
这是句试探的话，胡雪岩听得懂。自己的态度如何，便要在此刻表明了，只要说一句：“不错，大家都这么说，我也相信。”就可以封住阿珠的嘴。
但是，他不愿意这么说。
那么怎么说呢？正在踌躇，听得岸上有人声，声音似乎熟悉，大概是在三多堂吃花酒的人回来了，两个人便都侧耳静听。
果然，听得那庶务在呼：“喂，船老大？搭跳板。”
“张胖子他们回来了！”阿珠谎忙起身离去。
第一个上船的是张胖子，一看胡雪岩引酒独斟，陶然自得，大为诧异，“咦！”他问：“你怎么不到三多堂来？我以为你一直跟王大老爷在一起。”
接着周、吴二人，跟踵而至，都已喝得醉醺醺，说话的舌头都大了。胡雪岩就把预先想好的一套假话搬出来，瞒过了王有龄的行踪，然后回答张胖子的话：“我本来要回到三多堂去的。想想明天还有许多事要办，你们各位尽量敞开来玩，不妨我一个人来仔细筹划一下，这样才不耽误正经！”
“够朋友！”周委员一面打着酒嗝，一面