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《民报》立刻反击，撰文称：“不革命，不能打倒专制，则国民永远无法提高素质，便要永远受专制的奴役之苦。但革命可以激发、挖掘国民平等、博爱的天性，使国民去专制之苦，享自由之乐，又以宪法规定其权利义务，则国民爱国爱家，共和制度从而安如磐石。”
梁启超马上对此加以嘲笑，撰文称：“革命以暴力为手段，战事一起，血流成河，战争之时为取胜，无所不用其极，平等博爱之说又从何而培养？且内乱一起，迁延时日，曝尸荒野，若引得列强出兵干涉，则国家必亡，是以革命万不可行！”
《民报》针对梁启超的嘲笑，由宋教仁、胡汉民、汪精卫等分别撰文予以还击，他们列举了中国历朝更替的史事，说历史上颠覆政府的时间一般都很短，但群雄并起推翻政府之后，却为谁当皇帝而大肆争夺，帝位之争才是导致战乱绵延不绝的原因。《民报》说：“革命的目标是建立共和制度，革命家之间不用为帝位而相互争夺，因此内乱不会发生，更不会出现血流成河的惨状而招致列强干涉。”
梁启超在大战革命党的同时，提出了一个他认为最正规正当的救国办法，便是“请愿立宪”，说和平请愿，敦促朝廷立宪目前可行且容易见效，但是请愿所提条件，必须是朝廷能够接受也能够做到的，不然，就是在向朝廷宣战，那样只会导致上下难以沟通，引起动乱，为革命党的革命提供借口。
《民报》一方的革命党人大怒，马上对梁启超的话加以驳斥，说：“靠请愿便能让极端腐败的朝廷清醒起来？皇帝是靠世袭继位的，即使不辩黍麦，也不失九五之尊，而所谓的大臣，以蝇营狗苟方得以做官，不把廉耻丧尽，怎可以将官做大？所以，今日的政府，乃是人民的公敌，靠他们良心发现，从而满足人民的愿望，那只能是与虎谋皮，痴心妄想！”
双方的论战开始只在《民报》与《新民丛报》之间展开，可是遂着论辩的深入，海外其他地方的革命派、保皇派报纸也加入了进来，为自己一方的观点辩护助威，而海外凡有华人聚居之处，全都密切关注着双方的辩驳情况，同时心中激荡徘徊，矛盾着，犹豫着，思索着。
双方论战涉及的内容越来越多了，民族问题、土地问题、政府与国民的关系问题、国民的权利、义务问题，等等等等，这些问题的提出与不同观点的辩驳，搅得许多有识之士及留学生们不得不思索、讨论。民族与国家、权利与义务等许多概念开始逐渐为人们所接受。
此时康有为正在欧洲各国游历，考察各国政治文化制度，探求中国强盛之道。梁启超的许多同门师弟在论战中渐渐气馁，梁启超独撑大局，死不退让，与革命派死战苦战，这样坚持了一段落，逐渐心力俱疲。
革命派一方的胡汉民、汪精卫却是生龙活虎、越战越勇，宋教仁、张继、冯自由，马君武等人的文章也是有理有据，犀利无比，梁启超虽称博学骁勇此刻也渐渐露出颓势，留日的学生此刻明显倾向于革命党一方了，加入同盟会者络绎不绝。胡汉民就宣称说：“梁启超享大名虽久，但我只与汪精卫联手而战，便可使其理屈词穷，败下阵来。”
这时候杨度忽然加入论战，为梁启超助威，形势骤然一变。杨度的学识文章几可与梁启超并肩，前一段便埋头寓所，呕心沥血撰写“金铁主义说”，如今文成，洋洋十四文字，大气磅礴。杨度振衣而起，大笑说道：“我今文成，字字千金，胡汉民汪精卫之辈靠些小聪明，能驳倒我这精深严谨的巨构吗！”于是在自己主编的《中国新报》上连载此文，一时在留学生及海外华人中又掀起一股狂澜。
“金铁主义说”宏论滔滔，高屋建瓴，系统地论述中国君主立宪的可行性与必要性，几乎就可以看作是立宪派的政治纲领，杨度的文才又好，理论又高，从世界大势说到中国的实际，从历史因缘说到国人的思想变化，又以达尔文的“适者生存”理论来分析中国受制于列强的原因，然后得出结论，说中国最急需的是发展工商各业与军事实力，即所谓金铁，金铁既盛，便可与列强争一日之短长，又从国民素质的现状、从论说满人为中国民族之一等多方面证明革命之不可行、不必行，说以反满为号召的革命必将导致中国五大民族相互排斥，全体瓦解，使得俄罗斯的国旗飘扬于长城之下。
杨度的长文说理透彻，推论严谨，文章一出，保皇派方面人气突然又旺了起来，革命派立感压力骤增，胡汉民、汪精卫、马君武等人忙咬牙写文章还击。杨度的文章传入国内，张之洞、袁世凯见了，极是赏识，呼为“才子”，准备找机会向朝廷推荐。这时候，出洋考察的五大臣却走完了美欧九国，意气洋洋的回国了。
五大臣抵京，将杨度、梁启超写好的考察报告呈给慈禧，报告中自然对各国的立宪情况说得头头是道，对立宪可促使大清自立自强也给于了充分的论证。接着，五大臣中的镇国公载泽向慈禧上密折奏道：立宪有三大好处，一皇图永固，二外患渐轻，三内乱可弥。慈禧于是召各王公大臣与储秀宫会商立宪之士，将北洋大臣袁世凯也特地从天津找来参加会议。
慈禧端坐于宝椅之内，光绪垂首坐于慈禧之侧，众臣跪于宫中地下。先由载泽、端方介绍考察列国的情况。两人就分别叙述在东西洋各国的所见所闻，极言立宪的好处。慈禧听着，不动声色，却叫众臣各抒己见。
庆亲王奕劻这时得慈禧重用，又做了军机处的领班，他首先表态说：“奴才以为立宪于国有利无弊，应仿效东西两样列强的办法，行宪政，三权分立，地方自治，使国家早日富强，以与列强分庭抗礼。”
慈禧点了点头。
铁良忙直起身子奏道：“太后，行宪政有利国家富强，臣也是赞成的。但说到三权分立，地方自治，则为时过早。我国民智未开，何能自治？一般善良民众视权利义务为苦役，可权利若落入悍恶之徒手中，则足可为国家之害，以臣愚见，立宪虽好，此刻却言之过早，请皇上太后圣裁。”
载泽、端方忙向铁良解释说立宪虽给庶民许多权利，但皇帝为国家元首，神圣不可侵犯，所以立宪绝不会危害到国家的根本大计，况且三权分立，各有职责，惩凶除恶自有司法上的人管。
御史刘汝冀是坚决反对立宪的，听了载泽、端方的解释，怒道：“皇上太后，立宪之事万万不可行！百官众民都按宪法有了权利、有了职责，那谁还会听命于吾皇？三权分立之后，内阁总理位高权重，就会率天下众官，背朝廷而自立，那时皇上无权，形同傀儡，任人摆布，大清将名存而实亡！”
他这么一说，御史张瑞荫，翰林侍读柯绍芯、吏部主事胡思敬等人，同声赞同，说：“内阁权重，必出权臣！君权至神至圣，绝不可分给臣僚执掌。不然，架空了皇帝，大清就等于亡了。”
店内的气氛骤然紧张起来。载泽、端方正欲反驳刘汝冀等人的言辞，慈禧之侧忽传来笑声。众臣诧异，急抬头看，发笑者却是皇帝光绪。
光绪皇帝闭着眼睛，似乎想到了什么可笑之事，情不自禁就笑了出来。慈禧怒了起来，瞪眼问：“皇上为何发笑？”
光绪一愣。原来光绪刚才听刘汝冀他们言辞咄咄，说立宪使皇帝成了傀儡，所以绝不可行，心中就想：“难道我此刻还不是个傀儡吗？”因此就笑了出来。
慈禧瞪着他斥道：“众臣会商立宪，为国献策，皇上怎可毫不关心！” 光绪忙垂下头，说：“儿臣失态。”慈禧回过头来，又瞪了刘汝冀一眼。刘汝冀老脸一红，也忙垂下了头。
慈禧以眼扫视群臣，温颜说道：“众臣还有何道理，不要忌讳，都请奏来。”等了一会，就有三五个臣僚以国民素质偏低对立宪表示担忧，希望皇上太后审慎而行。
端方忙直起身子奏道：“臣以为国民程度的高低全在于政府的引导，如坐等提高，便永远也难以提高，只有先行预备立宪，诱导提高国民的程度，如此，则循序渐进，以立宪促国民提高程度，以国民程度的提高来保证立宪的顺利进行。为今之计，也不可过分强调君权，不然国将不保，君权何在，更遑论其他！请皇上太后早下决心。”
慈禧微微点头，表示称许。
载泽也忙奏道：“皇上太后，立宪之举，本意在于维系民心，示民以朝廷革新自强的愿望，向国民证明我朝绝非一意守旧、不思进取，以取信于民。至于国民的素质，完全可借立宪之机劝诱引导，加以提高，百官的才干识见，也可以立宪为锲机，举荐知识渊博懂宪政擅法治的高明之士，加以培训提高，在百官百姓逐步提高程度的这段时间，朝廷以‘预备立宪’号召人心，再从改革官制入手，为立宪扫清障碍。这样一来，热心立宪的人士不致失望，喊着打倒专制的革命党失去了借口，而列强洋人见我们力图振作，一意维新，也必定对朝廷刮目相看，一举数得，实是挽救大清危亡的良药，请皇上太后早下决心。”
慈禧点头微笑，说：“载泽的大道理说了这么多，我也听得心痒了。可是立宪对朝廷还有何妨碍？宪法若定，大家都依法办事，是不是就会对皇上、对哀家不恭不敬，我们说一句话，大家也可以不理不睬了？”
载泽、端方、戴鸿慈、奕劻、徐世昌等人相互看了一眼，忙说：“那怎么会，太后请勿担心。日本是立宪之国，可天皇的地位尊崇无比，国人无不钦敬；德国也是立宪之国，可德皇高居于三权之上，超然如神，凡皇族之人，都受国民的爱戴；英国也是立宪之国，但重大国事，必由臣僚向女王详奏之后方可施行。我大清立国数百年，向有忠君爱主的传统，朝廷立宪、强国富民，只会让万民百官对太后皇上更增敬仰！”
慈禧点点头，一脸笑意。
此时忽有数人同时大声说：“太后皇上，立宪之事万不可行，宪政一行，国必大乱！” 慈禧忙看着几个说话的人，却是内阁中书王保田、户部笔帖式忠文，户部郎中李经野、兵部侍郎马毓桢、内阁学士文海等人。慈禧脸色凝重，忙问：“你们说说，为什么国会大乱？”
内阁中书王保田义愤满脸，先扒在地上“咚咚咚”的向慈禧叩了三个头，然后挺直身子，大声说道：“皇上太后，立宪有大谬者四端，可虑者六弊，不可不防者四患！”
慈禧下了一跳，说：“有这么严重？你快仔细说来。” 王保田便激昂愤慨，一条一条说立宪“削夺君主之权”，“以夷变夏，乱国法而害人心”：“内阁专政，权臣横行”：“民气日嚣，不可复制”等等，还未说完，慈禧脸上就变了色。
这时在前几排中间传来怒喝，说：“陈词滥调，蛊惑人心！王保田想用妄言谬论阻我大清中兴，臣万万不能答应，宁愿乌纱不要，也要冒死进言。”
众人齐惊，扭头看时，说话之人乃是直隶总督兼北洋大臣袁世凯。只见袁世凯怒目大张，两眼冒火，一脸凛然。载泽、端方等大喜。袁世凯在直隶行新政功劳卓著，深得太后信任，如今他在朝的兼职多达十几个，手中又握有北洋六镇雄兵，兵强马壮，是个实力派人物。慈禧将之视为心腹，宠爱有加，多所笼络。载泽、端方互看一眼，均想：“袁世凯出面了，立宪之事必成。”
王保田、李经野等向袁世凯怒目而视。袁世凯看也不看他们，摆出一副大义凛然、无所畏惧的样子。慈禧忙说：“袁世凯有话可慢慢说来，不要这么剑拔弩张。”
袁世凯挺直上身，纵目四顾，神态恨切，然后对着慈禧咬牙说道：“太后皇上，臣心中愤恨无比。谁反对立宪，谁就是刺客吴樾！”
此言一出，殿内猛然间鸦雀无声。袁世凯竟以搞暗杀的的革命党吴樾来比喻反对立宪的大臣，比得奇怪又大胆之极。众大臣震惊之余，脸露怪相，接着就交头接耳。但王保田，李经野、文海等人立刻鼓噪起来，齐向慈禧告状，说：“太后，北洋大臣出言无状，污蔑臣等，应予申斥！”
袁世凯高扬着头，说：“太后，臣说他们是吴樾，有理有据，不是污蔑，臣有这样说的道理。”说着从怀中掏出一个奏折来。
李莲英忙上前接了奏折，递给慈禧。慈禧却不看奏折，只说：“讲你的道理，让众臣工都听听。”
袁世凯应了声是，然后大着嗓门说道：“吴樾炸五大臣，生怕立宪有望，断了革命党的后