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对木兰和贺廷玉也有圣旨传下：
“任河南讨捕副使。”
也就是说，命令木兰和贺廷玉当副使，在大使张须陀手下工作。
贺廷玉接旨后笑逐颜开。
“又和子英在一起，职务前面加个副字，好像是认为我们俩人顶一个人。”
贺廷玉看到了木兰苍白的面颊，改变了表情和语调：
“我倒没什么，子英你觉得如何？一旦接旨，近期内就回不了故乡了。”
“当官便当吧！”
木兰简单地回答。因为即使她近期能回家，对今后的人生也不可能有什么明确的展望。如果今后再次对外远征或发生内乱，必然还要征兵，木兰只好代替年老体弱的父亲继续从军，继续过女扮男装的戎马生活。
这期间，荣国公来护儿借兵给张须陀，虽然只有千人，但统率达千人兵力的人，也不是普通人。
“奉荣国公之命，允许我作为副使为张大使效劳。我叫秦琼，字叔宝。”
一个三十岁上下的男子向木兰他们施了一礼。他身高六尺四寸（约一八九公分），浅赤铜色的肌肤，硬硬的胡子长了满脸，双目沉稳，但充满力量，炯炯有神。
当秦琼还是无名小卒的时候，母亲因病去世，在举行葬礼之际，荣国公派使者前来吊唁，使人们大为震惊。
“您是天下大将军，派使者参加无名小卒家的葬礼，岂不是太有失身份了？”
朋友这样说，来护儿笑答：
“身份？那位叫秦叔宝的人可非同一般人，我家将来家运还得委托于他呢。”
来护儿的预言完全正确，在历史上，秦琼的名字果然比来护儿更广为人知。
在《新唐书》中有关他的记述，是以其字叔宝出现的，字比本名更富有光彩，一般人们称他为秦叔宝。曾以作《玉树后庭花》这首诗而出名的“陈”叔宝，作为诗人非常优秀，作为公务人员则很懦弱。虽然他们名字相似，但秦叔宝和他是两个极端的人物。秦叔宝的豪勇和信义给当时的人们，以及后世都留下强烈的印象。
大业十年一月，花木兰、贺廷玉、秦叔宝三将军率二千骑兵，护卫敕使赴张须陀足下。沈光目送本兰和贺廷玉到洛阳城外，算是替他们这两位相处不久的朋友祝福。初春的清晨仍觉得风寒，红梅和白梅在陡峭的春寒道中争艳，在梅花初绽的路上，木兰一行踏上路途。
Ⅳ
大业十年（公元六一四年）二月三日，炀帝在太庙召集文武百官。前几天，官中在观文殿建起容纳一万七千卷书的书房，按照故人宇文恺的设计，可装自动门。炀帝神采奕奕，笑颜逐开地告知众臣。
“马上要发起第三次远征之师。”
太庙中充满着如同惨叫的沉默。
据《隋书·炀帝纪》记载，此后“数日无人敢言”，一点动静也没有。连老将薛世雄也缄口不语。他痛切地感到这不是以理能说服的事。故大家都保持沉默。远征一事就这样决定下来，除炀帝本人以外无一人赞同。
有关炀帝亲自率兵出征一事，《隋书》中也无详细记述。总之编成几十万大军，炀帝于三月十四日到达涿郡，在这里完成了远征的准备工作，而跨过万里长城东进，七月十七日渡过辽河。在这期间，逃兵不断出现，将军们无暇顾及战斗准备，整天忙着阻止士兵逃脱。将军们也已厌战，只是无法脱身而已，只好黯然地跟着皇帝走。
接到隋军人侵的报告，高丽的元王大惊失色。他问全军总帅重臣乙支文德有何对策。
乙支文德不想出兵抵抗，他也不得不这样做。因全高丽的国力已经衰竭，要抵挡来自隋朝的巨大的压力，保全国家已耗尽全力，根本谈不上侵略新罗和百济。
“投降。但只是形式上投降，不给对方实际利益。这是无可奈何，别无选择的决定。”
乙支文德下了决断，并说服元王承诺。
“即使失败，也要进行壮烈的战争，死得辉煌。”这类愚蠢的自我陶醉的语言，对高丽来说是不必要的。无论在政治上、军事上都必须采取缓急之策，甘受屈辱，以求保存国家。作为一个国家，要严格区别哪个是可行之事，哪个是不可行之事，坚决实行可行之事，才是高丽的生存之路。
虽说逃兵接连不断地出现，隋军仍有数十万大军，沿途扎寨绵沿五百里，乙支文德以使者的身份来访营寨，他在宇文述陪同下来到炀帝御前，恭恭敬敬地叩了头。
“鄙人前来投降，我国国主已着手作人前准备，衷心肯求陛下宽限数日。”
文官武将都认为这是高丽的缓兵之计，为加强防御，争取时间，故作恭顺姿态，恨不得当场将乙支文德赶出去。但乙支文德并非空手访问隋军营寨。他把一个五花大绑的人拉到炀帝面前。炀帝惊呆膛目，众臣顿时哗然。为避免咬舌而死，使之口衔木板的虏囚，原来是兵部侍郎斛斯政，样子非常凄惨。
乙支文德的观察和判断是正确的。这次隋军远征，只是炀帝个人的心理问题。只要使炀帝人得到满足，隋就一定能停止远征。因此，献上炀帝所憎恨的亡命徒斛斯政是最有效的方法。将斛斯政斩首，将其头颅送交隋——高丽可没有这种慈悲心。七月二十八日，斛斯政突然从客人变成虏囚，被活着送还隋朝。
“这是一个令人高兴的事。而且入朝之约也毋庸置疑，宣布退兵，班师回朝吧。”
炀帝显得很满意，众臣深深施礼退下。但他们对高丽入朝之类的话抱怀疑态度，但是既然天子满意言明撤兵，也没有必要唱反调。总而言之，停止徒劳无益的远征是值得高兴事。
陆军立刻开始撤退，但问题是海上的兵力。来护儿指挥统率的水军已经从海上朝平壤方向进击。来护儿是第三次征辽之役中唯一颇有斗志的将军。两年前，他曾冲人平壤城内，但又被迫逃离。他心中一直期待洗刷耻辱。但是，三百只军部到达高丽海岸时，敕使的船追上来。来六郎来整是征战的先锋，隋军已强行登陆，击败抵抗的高丽军，斩获首级千余个。这时敕使崔君肃来宣告立即撤兵，来护儿十分激愤。
“你没看到吗？平壤城墙就在眼前，再予以一击，高丽的国都就落入我手，怎能就此撤军呢？”
“这是圣旨。”
崔君肃表情严萧，来护儿老脸涨得通红，嘴里叨念着：
“即使是圣旨也……”
“这是圣旨！荣国公！”
崔君肃声音发抖。来护儿的三个儿子并立其父左右两侧，以锐利的目光逼迫崔君肃。特别是最小的儿子来六郎来整，甚至手已握住剑柄。
“就算是圣旨也不服！”
来整大叫。失意和愤怒使这位年青的武将双眼火光迸射。他步步逼近，几乎要上前抓住崔君肃的衣领。
“在此一仗就可以使平壤陷落，高丽已经无还手之力。正因为陛下了解这一点，才第三次下诏征辽的。”
来护儿也附和儿子的主张。
“一旦撤兵，就不可能再度出征，会遗恨千古的。陛下连这一点也不顾吗？”
“这是圣旨！明白吗？”
崔君肃对来整不屑一顾，朝来护儿反复强调“圣旨”。他面无血色，两腿颤抖，勉强支撑着，来整用军鞋跟着海岸上的沙子。
“若要在这撤退，何必还要发动第三次远征呢？连年调动百万大军，结果半途而废，最后暗中高兴的是高丽。你置身君侧，作为臣下，为什么不劝阻呢？”
一步、两步，崔君肃摇摇晃晃地后退，勉强站稳，发出近乎惨叫的声音：
“违反圣旨，陛下会治罪的！”
崔君肃所依靠的只有“圣旨”二字，来护儿麾下的将军们互相交换了动摇的神色。天子发怒多么苛烈，受处罚的惨状，他们都早已领教，非常明白的。
来护儿深深长叹，这个老将深知圣旨不能违抗。尽管如此，但由于心中不服，才多费些时间来接受现实。来护儿看了一下几个儿子，疲惫地重重点头示意。放使崔君肃总算心里一块石头落了地，放心地坐在沙滩上。来护儿终究没成为违抗圣旨的逆贼，崔君肃也因此保全了性命。
“爹，这样做也不错。假如只有父亲一人发兵征服高丽，虽然功劳巨大，但也可能招致陛下的妒恨。”
长子来楷这样在父亲耳边私语，听来似乎很合情理。来护儿只是微微抖动一下灰色的眉毛，没有答话。大概他对长子的态度既不赞赏，也不能斥责。三百只船的大船队离开了高丽海岸，调转船头项南方海上驶去。满载既安心又失意的六万余名士兵，大精隋帝国引以为傲的大船队驶向山东半岛。
但是，高丽国王并没入朝来跪拜在隋炀帝用前。公元六六八年，高丽被唐朝远征军征服灭亡。而隋朝在此五十年之前已经灭亡了。
“高丽，对天子食言，可恶之极的蛮夷！！”
不久，炀帝得知高丽违约，恼羞成怒。众臣对天子的愤怒情绪毫无反应。因为天下只有炀帝一个人相信高丽国王会守约入朝。居然会相信这种约定，也真是了不起。高丽对隋来说，是勇敢而有耐力的抵抗者，同时，也是极不诚实的谈判对手。炀帝的宽容和让步，所得到的回报则是冷笑和背信弃义，只能说这次“又”被摆了一道而已。
炀帝暴跳如雷，叫嚷着要发动第四次征辽之役，不再接受投降，直接攻陷平壤城，将元王及其家族斩尽杀绝，让这个国家从地球上消失，似乎他们只是犯了这种罪，就非得遭天道不可。
众臣沉默不语。这次的沉默与下诏进行第三次征辽时的沉默不同，不满和反抗的气氛从甲胄的微小的缝隙中透出来。炀帝最信任的宇文述、来护儿也慨然地沉默不语。特别是来护儿，他一定恨不得高喊“你看到了吧！！”炀帝这次没有大吼，因为他已口干舌燥，喉咙疼痛。而且，他稍冷静下来时，也不得不承认现在要再次远征是不可能的。
炀帝对杨玄感之乱的愤怒，对高丽的憎恨，全都发泄在斛斯政一个人身上。同年十一月，斛斯政在京师金光门被处死刑。他被绑在柱子上，炀帝一声令下，文武百官对准斛斯政乱箭齐发，他全身中箭数十支，在恐惧和痛苦中死亡。
Ⅴ
炀帝在第三次征辽之役浪费了大量时间、人力和财力。在这段期间，河南讨捕大使张须防默默地在尽自己的责任。对木兰和贺廷玉来说，在张须陀指挥之下工作是幸运的。自古以来，官军未必都是正义之师，他们滥用职权，大施淫威，肆意掠夺，其暴行往往比贼军有过之而无不及，引起民众的愤怒和憎恨，这种实例屡见不鲜。而张须陀则与众不同，他是隋末最好的名将，不仅作战勇猛，用兵有术，而且人品高尚，深受百姓和士兵的双重爱戴，这一点值得特书几笔吧。讽刺一点说：“像炀帝这样的暴君竟然会重用张须陀？”也着实令后人惊奇。
张须陀本人也同样惊讶不已：本以为今生今世只有无名地方官的官运，岂料一张圣旨，一夜之间将他提到和李渊、屈突通同等的地位，并赋与他同等的权力。他刚直本讷，对得到天子之知遇这件事不胜感激，对自己发誓要誓死完成重任。
所谓“讨捕”，即讨伐捉拿盗贼的官。盗贼是官军对叛军的称呼。讨伐数万人的贼军，事实上等于是战争了。张须陀管辖的区域是河南的三十八个郡。这块地方的版图相当大，包括后世的河南省全部、山东省全部、江苏省北部、安徽省北部。二十八个郡有：上洛、浙阳、弘农、河南、襄城、清阳、南阳、淮安、荧阳、颖川、汝南、东、梁、淮阳、济阳、谯、汝阴、东平、彭城、济北、鲁、齐、北海、东来、高密、琅邪、下邳、东海。
河南在地理上位于中国大陆中央部分，自古以来被称为“中原”。古代王朝中的殷、周都在这里建都，后汉、魏都在洛阳建立王朝。黄河中游里一望无际的黄土大平原，上面走过了无数历史人物。张须陀必须坚守这块阵地。而其他两个大使，其中李渊负责守卫河东，大体上是后来的山西省一带。屈突通守内关，相当于后来的陕西省，包括帝都长安大兴城。这些都是大隋帝国的重要地区。
张须陀被任命为河南讨捕大使时，炀帝已在计划第三次征辽之役。炀帝放眼于境外，而把国内的治安全权托付给大使们。
有个叫王薄的叛乱势力首领，他自称为“知世郎”，这个自称比他本名更广为人知。“知世郎”即“广知世上事的男子”之意。其自称充满傲气，似乎是隋未大乱第一个燃起烽火的人物。他的势力可适应天下形势，自由