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鼻子里冷哼了一下，陈应德漠然观看着战场。前方部下所持的巨盾外裹着熟铁和牛皮，虽然过于沉重，但防御弓箭的能力却十分突出。敌人若是再不冲出来近战，那些鹿角很快就会成为一堆废物。
一如他心中所想，营寨中鼓声连贯响起。大门开处，几百名长枪兵一拥而出，从一处已经残破的缺口冲向刀盾手。狭小的空间里，两军绞杀在一起，在贴身肉搏中，陈家私兵由于手中巨盾过于沉重，显得动作迟缓。丈许的长枪灵巧的穿越缝隙，追刺着刀盾手任何暴露的部位。领头的均州将领尤其凶悍，枪身突刺横扫，打翻了一片，暴烈的呼喝声连半里外的陈应德也听得清清楚楚。
“大人，进攻吧！”一名将领唯恐局面恶化，凑到他耳边低声询问。
陈应德扭头怒喝一声：“急什么！”便又把目光转向了战场。
这时刀盾手已抵挡不住敌人的冲击，放弃了缺口向后撤退了十几步，双方更多的士兵也卷入了面对面的交锋。深感累赘的陈家私兵纷纷扔下巨盾，挺刀奋勇向前，场中局势很快发生了变化。虽然那勇武的将领依然所向披靡，然而陈家军整体素质上的优势却开始慢慢显露。标撒在空中的鲜血已不再只是陈家一方所独有，身躯被刺中和肢体被砍断所引发的惨叫在两军阵中不断响起。雨水冲洗着倒下的尸体，和殷红的血液混杂在一起，小溪般泊泊流淌在青绿的草丛间。
金属碰击声越来越密，晃动的人影却越来越少。
终于营中鼓声再起，又一批士兵涌出了寨门。挥挥手示意鸣金，陈应德心中浮起了看透对手虚实的快感。
“当当当”的锣声传开，残余的一百多名刀盾手丢下敌人，在弓兵的掩护下急速后退。显然是惧怕弓弩的杀伤力，均州的军队并没有追击，只是枪尖对外缓步退回了营寨。
狂风呜咽着拂动草木，雨丝却眷恋的牵挂在衣甲上。甩开湿透的披风，陈应德在马上立直了身躯，巡视了一眼队伍。刚才那残酷的战斗看来并没有震动这些历经杀场的老兵，整个阵型依旧肃穆。静静等到退回来的士兵重新完成了编组，他满意地举起佩剑斜指前方，意气风发的大声命令道：“全军、出击！”
猎猎旌旗摇动，一队一队士兵逐次出发，像朵朵乌云在大地上游离。飘飞的细雨抚摸在士兵脸上，温柔的犹如情人送别的香吻。一张张或年轻或苍桑的脸庞上，没有恐惧和忧虑，只有习惯后的麻木浅浅浮现。
近了，营寨就在眼前。顺着旗帜的指引，弓弩兵无声的沿着阵前展开，上千名刀盾手穿过他们留下的缝隙，再次逼向鹿角。陈应德一边玩弄着剑柄上的佩饰，一边轻藐的眺望前方。鼓声里士兵们将身体隐在盾后，狂热的破坏一切。也许是厌倦了那种徒劳的感觉，长长的寨墙上没有一箭飞出。手握敌人无法破解的优势，却没有看到垂死的挣扎，陈应德甚至有点失望和无聊。
鹿角已经被破坏了一半，均州的军队还是一片沉寂。陈应德的心中掠过一丝诧异，随即又为严整的军容而骄傲。面对我这样的对手，敌人恐怕正在绝望中等待灭亡吧。
紧肃的脸上漾起了笑容，他仿佛看见自己冲进富饶的均州，然后指挥着满载财富的部下杀回了东南平原。漫天的火光里，狰狞的笑声中，那可恶的王家灰飞烟灭。而后呢？而后当然是跃马天下，成就霸业。让所有人都知道，自己远比大哥更优秀。
一阵喜悦的呐喊，把他从虚幻的胜利中拉回了现实。刀盾手完全摧毁了鹿角藜藩，开始向营寨冲锋。点头示意部队跟进，他一夹马腹准备去采撷第一个果实。
勇猛的士兵突然停下了步伐，推挤着无法前进。寨前二十步的地方，一道一人多高的壕沟再次拦断了去路，架在大门前宽达三丈的板桥也在方才被撤退的敌军毁去。虽然有些意外，陈家私兵们却并不着急。前面几排的士兵举盾掩护，后排就地挖土填壕。几乎每个人都觉得可笑，难道敌人以为这样就能挡住我们吗？
一种刺耳的绞弦声隐隐在寨中响起，就在他们忍不住好奇心，从盾后探头窥望时，巨变衢生！
“嗖嗖”的破空声里，无数箭矢劈头盖脑射向壕前的陈家私兵，其中一支带着尖啸直奔陈应德而去。他漫不经心的挥剑格挡，却被一股顺着箭身传来的大力震得浑身巨颤。完全是出于本能，他下意识的仰身闪躲。斜飞而起的箭矢在他脸上带起了一簇血花，急如闪电般穿透身后近卫的身体，又飞出了十几步远，这才徐徐坠地。
无法相信地看着胸前破开的大洞，直到血液象破堤的潮水般狂喷而起，那名近卫才吼出一声撕心裂肺的惨叫。凄厉的喊声一瞬间就嘎然而止，余音还未停息，丧失了知觉的躯体便重重的摔在了地上。
看着碎裂的虎口，陈应德顾不上自己此时的仪态有多么狼狈，惊惧的四下寻找着刚才那支箭矢。长达四尺的铁箭平静的躺在地上，黑色的箭身隐泛着寒光。眼光一落到目标上，陈应德的脸即刻扭曲变形。几乎用尽了全身的力气，他喊出了一生中最响亮的一个字――“撤！”
第二卷 浮沉幻变 第四章 退让
此时又一蓬箭雨自寨上绽放。刹那间，灰的天、绿的草、翻黄的泥地尽都失了颜色。昏沉的雨雾里，但见纷纷洒洒四处飞掠的箭矢带着道道亮丽的轨迹，有如满天流星般或直或斜、或高或低，劈了风裂了雨一往无前。促密的撞击声后，片刻前还仿若坚不可摧的巨盾这时竟好似纸糊一样不堪一击。闪亮锋利的金属箭头撕开一切阻隔，锥入肌肤，再裹夹着血液破体而出，把让人惊艳的绯红尽情标散于空中。
残盾下倒伏的死尸，受伤者挣扎的凄嚎，并未让寨墙上的弩弓手们露出丝毫犹疑，反倒越发加快了速度。在这个不是你死便是我亡的冰冷战场，哪里容得下半点宽恕？瞳瞳人影起伏之间，霹雳似的惊弦声一阵快似一阵，像是要把眼前这片土地生生变作修罗地狱。
终于，又急又脆的金锣声从远端骤然响起，顷刻间荡遍四野。遥遥望去，陈家阵中旗掩鼓息全军疾退，仓惶中仍不失齐整。寨下那些遭受重创的刀盾手们，直似在黑夜里看见了指路明灯，匆忙拖起巨盾，不再四下躲避头顶身畔掠过的弩箭，自顾汇聚成稀疏的阵型向后奔逃。偶尔人群中传来几声中箭后濒死的惨叫，长长的队伍只稍稍一顿，便又接拢了空隙继续退去。
“可惜！”目送敌军渐渐远遁，章扬一拍横栏，惋惜的感叹道。
“是啊，真是可惜！若是能有两座床弩，定能要了陈应德的狗命。”忆起方才那枝功亏一篑的冷箭，单锋不由扭头望向身旁一座巨大的弩机。只见七八个民团正手牵巨索，背身绷紧双臂，满脸通红的奋力拉扯，好半天才听见“吱呀”一声，弓满箭张。一个身材魁梧的汉子透过望山略略一瞄，手中铁锤登时落下。闷闷的震弦音后，整个寨墙都随之微微晃动，一呼一吸之间，即有凄厉的喊声远远传来。
“嗯？单兄怕是弄错了我的意思。”顺着单锋的目光瞥了弩机一眼，章扬毫不在意。这霸气逼人的八子床弩虽号称一矢所至洞金裂石，但那其慢无比的射速让他委实觉得无味。几十步内，那些快速发射的臂弩踏弩一样可以穿盾裂甲。要不是为了借它造造声势，他才不愿意在这庞然大物上浪费人力。
抹去额上几滴雨珠，章扬指着已脱离射程的刀盾手道：“单兄请看，陈家这些私兵闻鼓即进，闻金即止，败而不乱，退而不散，当真对的起精兵二字。若是陈应德能察而后动，不臆断，不躁进，咱们那百余具弩弓藏得再好，也难以收到这般奇效。何况失察倒也罢了，危机既成，他就该断下决心挥军猛攻。所谓善战者，其势险，其节短。敌我纠缠正是一举分出胜负的良机，不冒巨险，焉得大胜？退一步说，就算他觉得此时不值得拼命，那也该令弓箭上前反击，掩护刀盾手撤退。像他这般震恐于一矢之威，不明底细，便惶惶然引军退避，定为兵家所笑。此举貌似怜惜士卒，其实反将手下弃在了绝境里自生自灭。哼！东南陈家，可称是百代军武，如今竟被一犬所领，岂不令人扼腕叹息？”。
眉毛斜斜一扬，单锋笑道：“原来先生是为他们可惜，今日这番评论要是被陈应德听去，免不了气血上涌头脑麻木，最好干脆把那五脏六肺炸烂它一个两个，也省得单某在此懊恼。”
章扬愕然一愣，失声笑道：“哈哈哈，想不到单兄也会说笑。不过气死他我看没指望，丑死倒还有几分可能。”
“丑死？”
“不错，此人明知事机已泄，偏要强行为之，就他家主的身份而论，在大局上已输了三分。方才那一仗，先是看不出我军骄敌之计，而后又不能因势利导随机应变，更可谓少谋寡断。身登豪门显位，手握虎贲健儿，原该横扫六合，创立不世之功。只是以他的举动来看，最后说不定要将兵锋尽折于这均州城下，到时众口铄金，想不丑死也难啊！”
“不管他是气死还是丑死，只要能把陈家赶出均州，我第一个笑死。”两人正谈笑间，一个低沉哑涩的声音突然从背后传来。扭头望去，江路平摇摇晃晃走上了寨墙，一身白色的衣衫已被泥水染成斑驳片片，只隐约露出一张疲惫不堪的脸庞。急喘了几口气，他勉力睁开布满血丝的眼睛，微笑道：“幸不辱命！”
章扬眼中一热，连忙上前扶住了他，口中迭声应道“我知道，我知道。江兄既然来了，那就一定是完成了！”
“其他的我都不担心，就怕时间太短了。”强撑着越来越困倦的双眼，江路平又不放心的再问一句：“到时候真的有用吗？”
这时连单锋也忍不住插口答道：“有用！有用！江兄放心，再有一晚也就够了！”
“那就好，我现在、现在想睡……。”似是放下了心中的石头，江路平顾不上身在何处，倒头沉入了梦乡。
雨，还是不紧不慢的下着，细如丝松如褛，把空气织的水意蒙蒙。陈应德的眼里却几乎要喷出火来。去时将近千人的刀盾手退回来不过四五百人，残存者脸上的怨恨和怀疑更让他感到羞愤难当。那座单薄的营寨，似乎一掌就能推倒，却偏偏给了自己狠狠的一刀。
刀方落，血便流，心更伤。
呼呼的狂风穿过了河流，越过了山岗，绕着营寨兜兜一转，隐约把伤者的呼叫传来。模糊的视线里，敌人正在搜索战场，像是要用他们来做一场成败的见证。怒火如同泼了油的柴堆，灼烧着陈应德的胸腹。然而指尖四尺铁矢的箭锋，又把一切冷却、冰封。他圆睁的双目忽而暴起，忽而黯淡，最后只能将恨意埋在深处。
两匹战马自背后山岗驰来，很远就听见徐潞那令他厌烦的声音：“是谁让撤退的，简直混蛋！”
话音停息时，徐李二人已冲到中军旗下。板着张铁青的脸，扫视着一干军官，徐潞愤然再问一遍：“是谁让撤退的？”
“是我！”陈应德眉头微皱冷冷答道，他一举手中铁矢傲视徐潞：“均州小贼狡诈异常，事先埋伏了大批弩弓，连专破攻城器的八子床弩都运了过来，我见刀盾手不能抵挡，所以传令退到射程以外。怎么，难道徐先生另有高见？”
“大人你！”强压住冲动，徐潞勉强放慢语气道：“大人，敌之长在于依山靠寨恃险固守，我之长在于兵锋锐利士卒骁勇。方才两军直面，乃堂堂正战，取胜之道不过一个勇字。敌人弩弓虽利，我军何尝没有夺命的羽箭？但能贴上去近战，成败得失，只在此一击。而今这一退，不但白丢了许多将士的性命，更将几日苦战赢来的士气统统丧尽。大人，你错了！”
陈应德耳听身后即刻响起一阵“嗡嗡”声，不用看也知道是手下士卒正窃窃私语议论纷纷。他脸色铁青将箭矢朝着地上奋力一掷，咬牙怒道：“胡说！你知道什么！八子床弩威力无穷，千步之内可贯穿三层铁甲，叫他们不退反进，岂不白白送命。”
听他这般强辞辩解，徐潞气极反笑。激愤之下再顾不得许多，竟直指陈应德道：“八子床弩？他们能有几座？大人是真糊涂还是假糊涂？”旁边李光见两人针尖对麦芒互不相让，急得连连在他身侧打起了手势。徐潞只当自己没看见，继续说道：“帝国制器录云：八子床弩，铜骨木身铁箭，高六尺，宽四尺，长七尺八寸，重一千两百斤。先不说均州府库里能有几座，单说这重量，只要有个十具八具，那座木制的营寨压也要压垮了。若是只有两三具，以他那专破攻城