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目，只见赵春山脸上也油然露出些许厌恶，他叹道：“这帮家伙，不知半点修身之术，没得污了良辰景色。赵某苦心挑选的佳绝地，被他们如此糟蹋，真真何其不幸。”
章扬嘴角微扬，不经意间拉出了一道弧线，他淡然道：“将军百战犹获罪，说客低语已高升。这等只知拍马迎逢之人，帝国可谓遍地都是，大人难道今日才知道？”
步子突然一顿，赵春山不由尴尬起来，他干咳了两下，苦笑道：“世兄这话虽是有理，却连赵某也一同骂了进去，他们能赴这庆功宴，说起来还不是赵某下的帖子！”
“大人切莫误会，在下可没有半点指责大人的意思，官面上的事，要应付的总还得应付。”章扬说来不温不火，虽然语气有些不屑，却也令赵春山无奈的点了点头：“世兄聪慧，这仕途一道，确实不能被爱憎左右，有些事你纵然不愿也必须去做。唉！你不是官身，倒有些可惜这番见地了！”若有所思的望向章扬，赵春山双手反复抚弄着腭下的胡须，眼中晦涩难明。
“大丈夫生而在世，本当率性而为，若处处缩手缩脚，怕也没甚么滋味。”章扬随口冲出一句，见赵春山不以为然，便一笑道：“在下妄言，大人姑且听之。”
赵春山却并没有立即答话，只是投向章扬的目光却更加混浊起来，半晌后方才摇头道：“少年心性，少年心性！”这一叹过后，他似是不愿再提此事，三言两语的岔开了话题。
说话笑笑间一众人等已来到楼前，顿时陷入重围之中。打躬作揖敷衍应酬了好半天，这才千辛万苦的从人群中脱身而出。紧跟在章扬后面挤进楼内，蔡七眼看赵春山仍在楼外客套，伸手抹了把头上的汗水，心有余悸道：“好家伙，这可比真刀真枪的打上一仗还要累人，我算明白了，今后要想升得快，非得好好练练两片嘴皮子。”
接过小二递来的毛巾，单锋抹了把脸，他笑道：“依蔡兄的秉性，再怎么练也是白忙。不过赵知州固然不能免俗，总归还能把握些分寸，蔡兄暂时还不必担心。”
不多时众人各各入座，赵春山略略说了几句，大意自是一敬诸将劳苦，二祝均州平安。他的说辞虽短，却也面面俱到，花团锦簇，一下子便把席中的气氛闹了起来。酒不过三巡，堂内已人声鼎沸，杯盅交错，果真有了几分太平气象。
蔡七性格豪爽，又素喜杯中之物，那轮番前来敬酒的各色人等倒有大半被他应付了过去。只是说来也怪，自打赵春山祝酒完毕，他的脸上便略显青白，待到和别人客套了几次后，更是郁结纠缠。但见他人来杯干，一盅盅的闷头喝下，直看得桌上旁人瞠目相望，不知何故。
再喝了几轮，蔡七脸上已红白混杂，甚是吓人。此时又一道佳肴上台，引得各桌上呀声连连。耳听得旁边箸声、杯盘声、笑闹声络绎不绝，他终于在众人诧异的目光中跳将起来。“各位大人！”蔡七深吸一口气，面向堂中霍然大声道：“蔡七出身军旅，没见过什么市面，要说这酒席如何，蔡七只有一个字‘好！’，可要说起蔡七吃的如何，我也只有一个字‘闷！’。”他一仰脖子干了一杯，看也不看旁人，话音愈发响亮：“想必诸位要笑我不知好歹，放着美食当前，高朋满座，居然还要说闷。可在蔡七看来，这美酒佳肴，这平安景象，哪一样不是士卒们浴血换来的。偏偏我今日踏进此门，从头到尾竟然没有听见一个人提起他们。难道寻常士卒，生来就只是刀头舔血，黄沙埋骨的苦命人？他们遗下的孤儿寡母，生来就只是草棚贫窟，冻饿无食的饿死鬼？我闷！我闷啊！”
一语甫灭，应声全无，蔡七横转醉眼，扫了一圈。只见厅内众人，有人面带惭色，无以为语，更多的却是不以为然，自顾低头盘弄杯盅。他呆立片刻，心头那股失落浪翻潮涌，不能自抑。苦涩的笑了笑，蔡七再也说不出半句话，重重的跌坐了下去。
“话不投机半句多，七哥，你和他们说这些，时间错了，地点也错了。”一双有力的手伴着低低的话语搭在了他肩膀上，章扬明亮的双眼似是直射进他的心窝。“佐云！”蔡七浑身一暖，脸色重又显出生气。这时他才留心到，自己这桌上，人人都敬佩地看着他，就连硬挤进来的孙茂，也松了以往上官的高傲。
突然，右首桌上传来一个声音：“蔡什长，哦不，应该叫你蔡校尉才对。”讥讽戏昵的语调里，管阙傲气十足的站了起来。他顿了顿嗓子，像是要让这个称呼停留的更长一些。“才几日不见，蔡校尉突然意气风发啊。不过这种事，原是知州大人考虑，你怎知赵大人没有对措？”这话听来平常，却连消带打，既损了蔡七，又把矛头指向了赵春山，惹得无数目光立时转向了厅中的主桌。
众目睽睽之下，赵春山在心里暗骂了一句可恶。他带着笑意挥挥手，浑若无事的立起身来，脸上平静的不见丝毫波动：“蔡校尉也是一心忠义，可敬可佩，虽然急了一些，总是出于好意。本官原准备酒宴过后，再去安抚百姓，如今看来，未免有些失策了。来来来，蔡校尉，本官这便敬你一杯，切莫以为本官办事拖沓，心中没有父老哦。”一扬脖，他杯中美酒一空，这场说大不大，说小不小的争议便被他轻描淡写的敷衍了过去。眼看蔡七也爽快的干了一杯，赵春山拍拍双手，故作兴奋道：“诸位，今日还有一幸事，浣春楼的如嫣姑娘听说本官要办庆功酒，自告奋勇来此助兴。如嫣姑娘琴技天成，意境深远，我等能在这山清水秀之地，抒怀畅饮之时，听绝妙一曲，实为人生快事也。不知诸位可愿与本官共享此佳音？”
“老匹夫，果然狡猾。”眼看旁人都陷入了骚动之中，管阙咬牙切齿，恨意丛生。难得蔡七跳出来做个靶子，本想借机一泄心头嫉火，却没料到赵春山不为所动，几句话便糊弄了事。他还在暗自赌气，厅内已响起婉转的琴声，弦音欢畅欣喜，叮咚悦耳，有劫后余生之乐，含普天同庆之悦，正是一曲［庆重生］。如此应景应时，又能紧扣众人心声的曲调，除了出自如嫣之手，均州更有何人？
曲声悠悠，穿庭过堂，瞬忽没入草木山川之中。有那近窗的食客无意望去，只感到连楼外的青山碧草，都在丝丝雨中活泛起来。听得许久，厅内忽有一声杂音乍起，琴声立断。诸人正愕然间，那如嫣已盈盈推案站起，缓缓行了几步，垂首探腕，自去席上取了杯酒，开口道：“小女子今日献艺，本想以琴为声，一表衷心谢意。只可惜……”
众人屏息相待中，只见她臻首微抬，瞄了一眼满堂宾客，浅笑道：“只可惜各位大人们官威太重，倒压得如嫣乱了方寸，既然这琴弹不下去，小女子只有借着杯中清酒，略表寸心。”如嫣说来谦逊，可谁不明白，她是嫌弃此地鱼龙混杂，不知规矩，生恐委屈了自己心声。
赵春山巍然端坐正中，耳听如嫣一番说辞，屑笑之余倒也生出几分同感。他素知如嫣从不饮酒，本待起身劝阻，却见她手执酒杯原地踌躇了片刻，鼓足勇气漫步行向章扬那桌。赵春山心中一动，竟静默不语，只把眼角余光投向了管阙那边。
小小厅堂，能有几步之遥？等到众人一并回过味来，如嫣已到了桌前。眼见章扬起身相迎，那双黝黑的眼眸毫不避讳的撞了上来，如嫣心中一颤，几乎拿捏不住那小小的酒盅。她低眉垂目，避开章扬的视线，举杯道：“先生当日狷介放肆，有失君子之风。若以此而论，断当不起如嫣这杯酒。然先生为我均州，浴血沙场，别时一诺，果然应证。今日如嫣方知，小节之于大义，实有如萤火之比皓月。”说的这里，她胆气渐壮，不知不觉地抬起头来直视章扬：“先生，小女子特来敬你一杯，一谢你挽危澜于昨日，二愿你长守诺于明朝。”
杯中酒色淡如朝露，如嫣的眼神清似碧水。迎着这般滢然流动的目光，章扬知道自己再脱不出那未知的漩涡。彼时惊艳的不过是容貌琴声，如今更心动于她的巧言谈吐。“如嫣小姐能恕在下鲁莽之过，真教人欣喜难言。这杯酒，在下自然喝下，如嫣小姐的话，更当铭记五内。”两人相视一笑，各自举杯饮下。彼此都觉得酒虽醇美，犹然难以醉人，倒是那一缕似有似无，淡淡相知的味道，有些叫人迷恋不已。
他二人一敬一饮，自得其乐，全未把满堂宾客放在心上。在如嫣看来，既是庆功酒，原该只敬豪壮之士，与那旁人有何相干？而章扬虽明白此举有失骄狂，偏生遏制不住冲动，一时也顾不上许多。
冷眼看着众多惊羡妒嫉的眼神，赵春山自道章扬毕竟年轻，这怀壁其罪的道理，如何也敢轻易忘记？纵使他人自恃身份，管阙那狂徒又岂会安定。他嘿然一笑，视线稍转。果不其然，不知何时开始，管阙脸上已碜的铁青。看这情形，虽然背后有人死死拉住他耸动的肩膀，只怕他终究要起而发难。
“大人，你看要不要提醒章扬一句？”孙茂见场中气氛怪异，抽身来到赵春山身旁。“你只管多看多听，莫要多事。”赵春山瞪了他一眼，冷冷道：“要来的早晚会来，何必白费力气。”孙茂挨了他当头一喝，唯有闭口噤声，退到他身后。
饮下了平生第一杯酒，如嫣立时体会到荡气回肠的滋味。几缕绯红借着酒意，悄然爬上了欺霜赛雪的脸颊。伸手捋一捋额前垂发，她惊讶的发现指尖过处满是温烫。罢了罢了，管它酒醉也好，心醉也罢，今日便由那紧锁的心扉顿开，让那执坳的情怀初放。但、愿、他、能，知我，怜我，惜我！
眼前的明眸为何一笑便又垂下？那乌亮的蝉发怎么还在颤抖？章扬怔怔的端着酒杯，心里却交织着喜悦和担忧。酷烈的醇酒已顺着身体向外燃烧，只不知其中酿就的到底是“敬”字还是“情”字。一阵清风悄没声息的从窗外偷偷溜入，吹过了厅堂，吹过了人群，也吹乱了她的云髻雾鬓。终于，那道目光从青黛的娥眉下露了出来，羞涩里分明带着几分笑意。没有闪躲，也不再逃避。
章扬终于笑了，管阙终于怒了！
他怒气上涌，振开了背后紧拉的双臂。“章扬！”，一声嘶喊后，变调的声音把管阙自己也吓了一跳，他避开众人奇异的目光，压低了喉咙，恶毒道：“今日是庆功酒，可不是百花酒。大庭广众之下，你与一勾栏女子眉来目去，仕子身份何在？大人们的颜面何存？。”
如嫣浑身巨颤，脸色刷的一下变得惨白，方才还情意微澜的眼中此时已充满哀怨无助和自卑。望着那双叫人心碎的明眸，章扬眼角一缩，一双手缓缓向腰间伸去。杀气止不住的向四周蔓延，刀锋已自匣中映出冰冷的寒光。“管将军！”出乎所有人的意料，如嫣在看见他的举动后，唇边突然浮现一抹欣慰的笑容。而后她不知从哪里涌起了一股莫名的力量，竟然挺直了柔弱的身躯，抢在章扬前面，骄傲的转身迎向管阙。
“管将军，如嫣身在青楼，籍没教坊，自知卑微。但小女子有一事不明，当日将军欲取如嫣为妾时，怎不嫌弃我身份低贱？今日我怀谢恩之心，敬义士一杯，纵有仰慕之心，也不过人之常情，为何将军要出此恶言？更何况如嫣苦求琴道，尚知自重自爱，如何便让各位大人颜面无存？若按将军所言，列位明雅韵，喜弦音的高人上客难道都是无耻之徒？”
这一席问话说完，堂内众人既惊于她的傲骨，又想起管阙追花逐柳的恶名。他们原抱着幸灾乐祸的心情袖手旁观，此时却惟恐自己也无端端落个失仪的嫌疑，十成里倒有九成开始低声指责管阙未免过分。要不是畏惧他家世显赫，眼见就要把他骂个狗血淋头。
“小贱人！”见众人被如嫣几句问话引得变了立场，管阙气怒攻心，全不顾自己该有的仪态。“你一个勾栏艺妓，老子娶你作妾那是抬举。你以为你是什么人，居然质问起本将军。呸！我说你贱你就是贱，哪来那许多废话。”
厅中一片哗然，就连站在柜内的东主也暗暗摇头。如嫣呆立场中，怎么也没有想到管阙居然会像个无赖般强蛮无理。几滴泪珠在眼眶里转了又转，终是忍不住坠了下来。章扬看着她颤抖的背影，只觉得一股愤气自丹田蓬勃而出，疯狂的撕咬着心肺，狠狠的鞭鞑着肌肤。他原本还不明白管阙为何突起发难，待到如嫣大胆直言，已知他是色心未泯。如今恨他污声谩骂，更怜如嫣气苦无依，心中早已燃起的杀机，便如干柴遇火，烈焰逢油，再也按捺不下。
“管阙！你既有胆辱我，那便刀剑相见吧！”章扬暴喝一声，拔刀进步，直逼向管阙身前。众人惊听雷霆一声，慑懦望去，但见他双目