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“正是正是，还有那扬威将军，身负如此重责，每日里却只知留连花街柳巷，全无忠君之心。”他三人的话语虽然并不响亮，但在这拥挤的来风轩里，终是不免被旁人听见。偏生这个时候的来客，无不是自负胸中才学的仕子学士，听得他们此番议论，纷纷插起嘴来，以示自己识见非凡。喉咙最响的一个，更是把矛头直接指向了柳江风。
眉头微微一皱，林思元脸上毫不掩饰的露出了厌恶。他面对着方晋继续说着，话里却满是对那人的嘲讽之意：“柳将军白日里呕心沥血，谁人不知。至于晚间举止，干卿何事？君子不言他人隐私，此至理名言。肆意攻讦，未免有失包容。”
那插话的人怔了一怔，脸上刷的红了起来，嘴里犹自硬道：“身负帝皇厚恩，自当竭死报之。扬威将军既然位居高位，当然应该做出表率。大义固不能失，小节更不能亏。”
林思元不由冷笑出声，他立起身来拂了拂衣袖，看也不看那人，自顾对方晋道：“此间非谈话之地，才子俊彦，蠢人莽夫，怎能共一话题。方老弟若不嫌弃，就与丁兄一起，到舍下做客详谈。”
眼见他三人傲然擦肩而过，视若无睹，施施然下楼而去。那插话之人早已气得满脸发紫，直楞在原地望着他们背影，口中不停骂道：“狂徒，匹夫，竟如此目中无人！”他不骂还好，一说反倒引起楼内阵阵哄笑。看见他满脸诧异不知所措，有人好心笑着解释道：“你可知他是何人？”那人正自彷徨疑惑间，旁人越发嘻笑不停。“他就是京中第一狂徒――林思元！今日对你还算客气了，若是碰上他心情不好，不骂你个狗血淋头才怪。”
那人嘴巴张了又张，似是还未能醒悟过来：“他，他便是那文采动于朝野，骄狂胜过公卿的林思元？”
午后阳光灿烈，柳江风推开了书房的窗户，静静的看着院中，良久方才回身坐到了案前。诺大的书桌上，层层叠叠的堆满了各式文书，封面上俱都留有急、加急、十万火急的字样。柳江风叹了口气，无可奈何的又把头颅埋进了纸堆中。忽然，门外亲卫低声叫道：“大人，曾先生来了。”
“哦，快请！”他面上一喜，连忙放下手中笔墨，起身迎了出去。
“柳兄还是这般日理万机，难得空闲啊。不知曾某此来，是否有失唐突？”前脚刚进房门，曾亮生便看见了他案上小山一般的公文，下意识的出言询问。
柳江风呵呵一笑，对着曾亮生道：“曾兄大驾光临，柳某欢迎还来不及，怎会有唐突一说。何况这些呈文的官员，屁大的事，也恨不得弄成天下第一要件。莫看这里公文繁多，真正要紧的怕是一件都没有，平白费了我的工夫。”
望着柳江风有些憔悴疲倦的脸色，曾亮生感触地点了点头：“柳兄这个位置，身系国之安危，着实累人。”
“不说了，不说了。”柳江风大气的挥挥手：“曾兄今日前来，不会就是为了安慰柳某吧。”
曾亮生面容一正，凝重道：“不错，方才曾某听人说起一桩惊天大事，心中惶恐。又怕流言不实，特赶来柳兄这里求证。”
愕然望了望他，柳江风眉宇间流露出一股惊奇：“消息传的好快啊，今日早朝才定下的事情，现在竟然已传到了曾兄的耳中。”
见他虽没有肯定，却也并不否认，曾亮生猛地一跺脚，平和从容的脸上立刻布满了难以置信的神情：“这么说，真有此事？”苦笑着咧咧嘴，柳江风示意他坐下再说：“难道我还会骗曾兄不成？”
“你、你、你！”戟指向前，曾亮生并不落座，急急几步逼到了柳江风的身前，话音里已抑不住熊熊火气：“宦官监军，此亡国之道！柳江风，你身为左领军卫，扬威将军，乃国之柱石，如何连这点都不清楚？海威，董峻，邱钟，哪个不能独当一面，怎地偏要派那些不知利害的宦官前去。”
虬髯一阵乱颤，柳江风脸上血色上涌，虎目圆睁。两人怒目相对，僵持了半天，才听他叹了一声，身躯顿松，低声无力道：“柳某并非见识浅薄，庙堂之上，也曾抗声进谏。然今上心意已定，左右就是不肯改变主意。朝中大小官员，又多是察言观色之徒，以柳某一人之力，实在难以扭转乾坤。奈何！奈何！”
望着柳江风无辜而又无奈的表情，曾亮生纵有浑身怒火只能强自按捺下去。沉默了片刻，他心烦意乱的叹道：“想不到西北十数万军士，背井离乡，守卫帝国，而今命运竟要悬于宦官手中。”
“以今上的意思，监军的人选应该是中侍费南。此人虽无太大能耐，但忠心耿耿。如今也只能指望他恪守本分，不要坏事就好。”柳江风的声音低沉迟缓，几乎难以耳闻，分明是连他也不敢相信自己话中那虚无缥缈的一丝希望。
鼻子里挤出几声嗤笑，曾亮生忿忿道：“忠心，忠心，就只为了这两个字，便把良臣猛将放在一边，将帝国命运都付于宦官手中？一旦战事不利，胡虏南下，到时我北谅帝国万千子民，岂不要流离失所，受那无妄之灾。”
柳江风闻言身体抖了数抖，却并未显出怒色。显然曾亮生的种种顾虑，也早已被他考虑过了。犹豫再三，他神情苦涩的挣扎辩道：“武将拥兵自重，古来就是帝王心头大患。今上这般处置，想必也是出于不得已啊。”
“是吗？”曾亮生哼了一声，不以为然道：“民为重，社稷次之，君为轻。典藏明训，柳兄已然忘了？胡虏铁骑年年窥望，这几年更是秋后便大举南下。如今边患之烈，几成帝国存亡根本。这等当口，今上怎么还只顾猜忌臣下？”
长叹了一声，柳江风苦笑道：“曾兄有所不知，自从东西铁勒崛起于草原之上。帝国军力，已成内轻外重之势。西北三大将中，海威拥有步骑五万余人。邱钟麾下，兵甲更达十万之众。就连士卒最少的董峻，也有两万精骑。至于东北管捷，自恃路途遥远，制下兵马多寡已不为朝廷所知。以柳某估算，不会少于八万。这四人合计，就把握了重兵二十余万。相比之下，还掌握在今上手中的兵马不过三十万人，刨去各地调来的府兵、城卫，其中真正算得上精锐的不过柳某所领京畿六州三万虎贲和二万羽林。倘若真有人心生异念，朝廷能否挡住，还真是个疑问。曾兄，你想想看，面临这种太阿倒持的局面，今上又怎能不担心？”
曾亮生倒吸一口凉气，满腔不平已被眼前的事实震慑。“帝国人力无数，大可再募新军，征集个数十万人马，也算不得难事。”
“征兵是不难，但钱呢？粮草呢？从何而来？”柳江风顾虑老友颜面，没有直接驳斥他的书生之见，只是摇头细道：“世人但知帝国地广人多，可曾想过，东西铁勒之人，逐水草为生，以掳掠为荣。上马成军，下马为民，几乎没有后顾之忧。而帝国之军，须免钱粮，减赋税，制兵甲，配辎重。十万之师，耗百万民力。贸然再征新兵，动摇国本，不用铁勒攻来，自己就处处烽烟了。别说再征上数十万大军，就算只招上数万人马，帝国也已承受不起。”
听他一五一十的细细道来，曾亮生心惊肉跳，哑口无言。半晌才迟疑道：“可是上有疑便下有惑，这般处处提防领军大将，弄不好适得其反，逼他们作乱啊。”
柳江风嘴角一咧，也不知是想哭还是想笑：“刻下之帝国，有如路人行走于千仞高山，身旁便是那万丈深渊，可谓命悬于一线之间。其中步步得失，唯有后人方知。你我身在罄中，举止是对是错，反而无能看清。为今之虑，先不说其它，但能平安挺过今秋胡虏进犯便是上上大吉。”
“如此说来，帝国前途命运，竟只能由老天来决定了。”曾亮生茫然望了柳江风一眼，只觉得那双气势逼人的眸底深处，有无数担忧恐惧正在闪躲萌发。
窗外有乌云袭来，遮得阳光一暗，连带着书房内的光线也晦涩了下去。
当落日垂下，绮海周围，早被变幻的晚霞映成迤逦的粉色。岸旁初秋时节的树木上，曾经翠绿的枝叶已悄然染上几缕浅黄。一缕淡淡湖风掠过，拍打得它们阵阵颤动。行走在堤坝上，单锋不停转头张望出没于人群的同伴，他带着少许担忧对章扬道：“佐云，你怎么改变了主意，放任他们随便行动？”
收回在水面上来往逡巡的目光，章扬怪异的笑道：“单兄，你看看我这张脸上可有何变化？”
目光在他脸上停留了片刻，单锋并没有发现他与往常有些什么不同。“看不出来，佐云，你不会是想要我赞扬你几句五陵年少，潇洒英俊吧？”憋着喉咙口的笑意，单锋打趣起来。
“至于嘛。”章扬并未介意，他撸了撸衣袖道：“单兄，你我日日相聚，自然难以察觉变化。可要是和初离均州时相比，你我此时怕是只能用落魄憔悴来形容了。”
随手摸摸自己廋削了许多的面孔，单锋感叹的点了点头。两个月来不是逃亡胜过逃亡的生涯，六十天里大大小小上百次的追杀伏击。十七人战死，三十五人受创，这曲折千里路，行来是何等不易。直到进了京畿六州之地，才好不容易脱离了管捷所能影响的范围。比起那些不幸战死的同伴们，仅仅有些容颜憔悴，已是一件太幸福的事。
“明日我便要去见柳江风，若不能拿出点从容姿态，岂不让他小看。”凝视着渐渐热闹的绮海，章扬的平淡的语气里，四散出一股强烈的自尊。
柳江风虽然赏识自己，可若是被他看见如今这副狼狈模样，谁又敢保证他会不会改变念头。义军亡了，魏清死了，均州不能回了。如果再不能得到柳江风的帮助，那满怀壮志，该从何起步？
水色渐渐深了下去，近端犹带玛瑙般的晕红，远处却早已没入黑暗之中。船桨划动时带起的碎碎波涛，在缥缈的歌声里时隐时现。
“走吧，单兄，这般美景，可莫要平白辜负。”两人此时已心意相通，抱着放松休憩的念头，顺着岸边堤坝缓步行去。行不过几步，单锋已被夜色下的绮海迷住，他赞道：“想不到在帝国的心脏，竟有如此秀丽宛约的景色，虽说东南形胜，精巧细致，料来也不过如此。”
摇了摇头，章扬似是极力从脑海里搜寻点滴记忆。只听他慢慢说道：“东南山川之柔美，天下难有其二。绮海虽是出色，终限于方圆太小，难有那丽色天成，包蕴万物的气度，格调上先天就低了一筹。好比那些舫中曲声，生涩呆板，如何能与大家相提并论。”
单锋笑了一笑，自是知道他又想起了还留在均州的如嫣。有如此高手为鉴，此处的凡曲俗调，又怎能让章扬击节赞赏。两人说说笑笑，不一会便行了数里路，断断续续听完十余支小曲长调。章扬掩不住内心的失望，正待招呼单锋转身离去。忽然，一阵琵琶声越水传来，急如骤雨，坚如金石。细腻时似柳飞樱舞，激昂时若慷慨高歌。曲声瑟瑟，按滑游移不定，然而任它千折百转，却始终不带轻靡之音，堪堪洗尽了这一池胭脂的浓腻。
四周浆声齐缓，八音俱灭。行人过客，驻足入迷。章单二人愕然相望，心底里都想知道这曲声究竟是何人所奏。
第三卷 西风漫卷 第二章 急报
凑到岸边停靠的画舫前，陆续掷出了数个银元，那船娘犹自不肯说明何人奏曲。即便单锋生性稳重，此时也不免有些恼火。他看了看章扬，又勉强再拿出五个银元，盯着船娘道：“这样总行了吧。”
那船娘眼睛一亮，目光贪婪的在银元上逗留了许久，神情蠢蠢欲动。眼见她就要开口说话，这时一直待在舱头默不作声的船夫轻轻哼了哼，那船娘身躯陡然一凛，忙不迭的摇头拒绝，眼神里竟有一些惊慌。章扬匹自不死心，正待继续追问时。忽听身旁有人嘲讽道：“有了几个臭钱，就自以为了不起。这等浅薄之人，真真不知天高地厚。”
章扬闻声急转，看见后方数丈以外，有个中年文士正傲然对视。此人身材矮小，双眼眯缝，要不是一袭蓝衫在身，脱脱然似个市井之徒。他见章扬神色似笑非笑，心中明白根由，恼怒道：“以貌取人，失之子羽。阁下仗着几个臭钱，就敢藐视天下人么？”
正在窃笑的章扬不由一怔，他收起笑容，打量了一下，拱手道：“不敢，在下虽衣食无忧，却还知道人不可貌相，海水不可斗量。若是方才举止，有得罪之处，还请阁下多多谅解。”
听他语气谦恭，那文士倒也不好再行发作。他嘴里嘀咕了几声，也不多话，便待转身离去。
“且慢！”章扬急追了几步，出声挽留