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很容易出毛病。它太重，会拖垮士兵。熟练的弓箭手每秒钟可以射出几箭，而火枪手两分钟才能发射一枪。然而正是这种火枪，使英国在17世纪开始称霸世界。如果说这些故事过于遥远，那么我们可以看看本世纪的两件事情：在这个世纪初，美国天文学家西蒙·纽科姆曾断言：任何现有机械形式和已知的动力形态都不能合成一种把人带上天空进行长距离飞行的实用机器。然而就在几个月后，怀特兄弟就使飞机上了天。
1945年，美国华盛顿卡耐基研究院院长万尼瓦尔·布什对杜鲁门说：
作为一个爆破器材专家，我认为原子弹是根本不会爆炸的。但也只是几个月后，这种不可能爆炸的怪物就促成了对日战争的提前结束。当今包括生物工程在内的许多科学发现和发明总使公众感到不可思议，这从另一个方面证明我们已经到了一个充满可能性的时代。
当然，不可能这个词仍将存在，正如人们虽然能日益精确地预测将来，但也仍然面对着一种不可知的未来一样。但是，不可能和不可知正在变成一个越来越短暂的时刻。这是许多人都已经感受到的现实。一位作家曾对当今时代做了如下概括：无限不会缩小，有限却在膨胀，秘密仍旧保持这秘密究竟是什么呢？
杰克逊将军大喊：快！
明天正飞快地向我们走来，这不过是说现代社会正向明天飞快地奔去。所以，未来崇拜就是速度崇拜！我的朋友在来信中曾用诗意的语言说：不是我不明白，这世界变化实在快！这是十分准确的感受。
有这么一个笑话：国外某精神病医院收治了一位患者，他刚入院时看起来一切正常，但家属却肯定地说他有病，总是烦躁不安，有时还拼命酗酒。于是医生问他：你为什么总喝酒？他回答说：因为我觉得特别烦！为什么烦躁？因为我老想喝酒。
这种循环式的回答不仅让医生发笑，也引起了他的职业兴趣。他觉得这个人或者特别机智，或者真的有病，于是留他住院观察。头几天，这个人确实显得心神不宁、坐立不安。这一天，他忽然向医生要来纸笔，接着便没日没夜地写起来。
像一些珍视自己创作的作家一样，他一直不让医生看自己的作品。医生猜想，他也许是个有怪癖的作家——就算真有精神病，疯狂的写作也是内心宣泄的最佳方式，可以为心理分析和最终诊断提供资料，所以没有打搅他。
20天过去了，患者把医生找来，一本正经地捧出一摞厚达五、六百页的作品。
医生翻开第一页，惊喜地看到上面有一串简洁有力的文字：杰克逊将军跨上他那黑色的骏马，大声叫道……。
他叫了什么？医生好奇地翻开第2页，第3页，发现满篇都重复着一个词：quick（快）！quick！quick！——500多页竟都是quick！医生问他：杰克逊将军为什么总喊quick，患者振振有辞地回答说：因为倔马硬是不走！——原来如此，于是医生在诊断书上写下：妄想型强迫症！不过在我看来，这是一部描述现代社会发展的天才作品。如果我们把科技专家的追求、未来学家的预测、商家的广告和政治家的承诺放在一起看待，可以发现他们所说的只是这一个字：快！他们都是我们时代的杰克逊将军！人们用不限速的信息高速公路来命名网络时代，这条公路上的每一块标志牌都写着一个词——高速！1975年，英特尔公司专家戈登·莫尔曾预言，计算机微处理器中的晶体管数量每两年便会翻一番，这就是著名的莫尔定律。事实正是如此：1984年，英特尔公司为80286电脑制造的微处理器包含10万个晶体管，它使电脑执行指令的次数达到100万条/每秒。而1989年的80486电脑微处理器包含的晶体管数已达100万只以上，其运行指数达到2500万条/每秒。我们由此想起一道趣味数学题：把一张足够大的纸对折60次，它会有多厚？通常人们认为它会有几厘米厚，即使最富于想象力的人也只是说它有几米厚。但据有关专家说，它的高度可以从地面一直延伸到地球外的阿波罗小行星群！我没有这么大的纸，也没有做过计算，有兴趣的读者不妨试一试。这就是指数增长概念，如果从这个背景来看莫尔定律，那是相当惊人的。幸亏比尔·盖茨对此做了限定，他说，莫尔定律的有效期不超过20年。即使这样，那也是一个天文数字。
如今，一些美国信息技术专家把若干超级电脑芯片并联起来，使其运行速度可以达到3（3万亿）次/每秒！显然，这个数字对于终日只与百、千、万这样的数字打交道的公众来说已经失去了意义，但专家们说，只有达到这样的速度，计算机才可以勉强模拟核试验的各种数据。微处理器向来被称为电脑的心脏，它的生命就是数据处理速度。此外，随着目前上网人数的剧增，各种多媒体文件传输所需的带宽不敷使用，信息高速公路上常常出现堵车现象，因此有人戏言：环球网就是环球等。更有些专家忧心忡忡地断言，如果不能尽快解决传输介质的带宽问题，信息高速公路将面临崩溃的危险。看来，技术的指数增长速度还赶不上信息传播的发展要求。在这个背景下，提高信息传输速率（波特），使网络成为充满图像和声音的传输工具，这已经成为信息技术专家的头等任务。在信息技术领域中，速度就是一切。
提高电脑数据处理速度和网络传输能力，当然就意味着相关电子产品将迅速更新换代。90年代初，我的一位朋友购买了一台80286电脑，当时他非常得意地向我说明这种电脑与市面上的学习机相比有哪些优越性。
但如今想起来，他并没有提到这种电脑的软硬件配置可以而且应当不断升级。我至今还记得4年前一位朋友将我的286电脑主板更换为386DX的情形，当我在屏幕上翻看自己的文件时，惊喜地发现那上面的文字在换页时不再是一行一行地缓慢出现，而是哗啦一下就变成新的一页，那感觉真是妙极了！不久前，我在用486电脑下载网络图像时，又体会到当初286电脑换页时的感觉：这画面就像一个考验人们耐心的脱衣女郎似的，慢条斯理地从上到下一条一条地显示出它的轮廓。这时又有人建议说，你应该换电脑了，最起码也得是一个奔腾。奔腾是Intel 公司生产的新一代处理器Pentium的中文音译名。
它不仅准确地反映了原文的读音，而且也确切地表达了该产品设计者所追求的速度观念。奔腾是当代信息技术发明的最灵验的咒语，它让我们的生活也奔腾起来。
90年代初以来使用电脑的用户大体都经历了几次升级，更不必说那些发烧友，他们的全部兴趣似乎就在升级。迅速升级换代难免使一般用户有一种疲于奔命的感觉，岂止是用户，连一些电子产品经销商也常常感到不适应。一位贩卖电脑的老板大发感慨说：如今的电子技术发展太快。新技术刚刚生效，就已经过时！电脑和网络在向人们高速传递信息的同时，也使每一个用户体验着速度型的人生。
近年来，人们尤其喜欢为行将到来的新世纪——21世纪——命名。生物学家说那是一个基因工程的世纪，它意味着包括人类在内的生命将结束自然进化过程，进入一个由科技加以控制、改造和生产的时代；许多关于太空搜索的读物预言那是一个可能遭遇外星人的太空时代，地球生命将由此结束孤独的生存；信息技术专家则言之凿凿地说，那是一个人工智能高度发展的信息时代，信息不仅是我们最重要的生活资料和产业资本，而且将彻底改写传统、文化、自然国家乃至人的含义；当然，所有这一切都不如社会学家概括得全面：人类将从此彻底结束为维持生计而艰辛劳作的生存时代，进入一个自由创造和全面发展的生活时代。
无论有多少种说法，有一点是一致的，在未来的世纪中，速度是衡量一切发展的唯一尺度，所以我们不妨说，那是一个速度崇拜的世纪！速度崇拜是现代科技发展和商品社会的拜物教！80年代初，当深圳特区刚刚建立起来时，那里的人们率先提出了一个口号：时间就是金钱。这个说法如今已被广泛接受。时间就是金钱，反过来说就是，没有速度就一钱不值！这的确是商业社会的真理。在市场中，一项产品的开发速度直接决定着该产品的市场价值；在科技领域中，一项成果的学术价值也与其研制、推广的速度息息相关。70年代，德国社会学家E．施马克曾概括说，如今每过10年，工业技术知识中的30％和电子技术知识中的50％都将被淘汰。在如今信息高速公路时代，这个论断肯定也过时了！知识的过时当然就意味着一代人的过时。
迄今为止，世界上许多国家的学校更像是一座工厂，教师犹如生产线上的工人把每一代学生制造成型号不同的产品。一旦学生毕业，社会消费的仅仅是这些学生在校学到的知识。在过去时代，一个学生在十多年中学到的知识大体可以终身受用。然而如今时代变了：知识和专业技能的迅速更新使人们必须不断学习、终身学习。那些在毕业后就丧失学习能力的人不可避免地面临被淘汰的命运。信息时代对现代教育提出了新的要求：学校向社会提供的应当是一个具有自主能力、敏感意识和持久学习兴趣的现代人，而不是一件具有一大本考分记录、一毕业就如同放赦一般的成品化学生。不过，一旦高速变成了生活的主要节奏，人的生活就不免显得乏味。我在欧洲学习时曾听当地人嘴边上总挂着一个词：Japanese tourist（日本旅游者），它的意思是你干事过于毛躁，敷衍了事。最后一打听才知道，70年代后，许多日本游客在欧洲旅游就跟行军打仗似的。导游在前面打着旗，后面一行人紧紧跟着鱼贯而入又鱼贯而出。每个地方都要走到，但每个地方决不停留。所以那些相对懒惰些的欧洲人就说：这些游客好像都是佳能公司生产出来的。他们以生产的速度旅游！一日看遍洛阳花，这似乎就是速度型社会的人生写照。有趣的是，如今国内旅游部门也普遍采纳了这种将军不下马似的几日游，这不是也把许多游客变成了那些打着小旗的日本旅游者了吗？速度崇拜的社会崇尚变化，在这里，变化就是一切！一些记者在描述一个城市的变化时总要说：这城市变得让人认不出来了。变化犹如一个靠自己为生的变形虫——一个变化往往带来许多变化。其实，所有这些变化归结为一点，无非是大大缩短了一件产品从机器流水线到废品回收站之间的距离。新技术的生效意味着过时，畅销书刚刚荣登榜首便进入降价书店，一个新观念还没有在人的头脑中生根便开始枯萎，甚至连一个时代刚刚开始就已经面临结束。几年前看到一个消息：一个男孩刚刚5岁就已经一脸皱纹，满头华发。医生说他的生理年龄已经到了70岁。刚刚出生就已经垂垂老矣——这多像当代社会的肖像。为了速度而生存，为了生存而追求速度，这就是速度型社会的人生！
加速升级的文明
不久前我从电脑CD盘上看了一部美国影片Speed。
港台译制人员给它配上了一个很有味儿的汉语片名：《生死时速》。
把速度与生死联系起来，这是很耐人寻味的。由此即彼，我联想到现代文明似乎也正经历着这种生死时速。
我们都知道，速度是距离与时间的比：V＝s（距离）/t（时间）。1583年，伽利略发现摆可以作为计量时间的可靠手段，由此出现了比沙漏、日晷要准确得多的机械性钟表。它的出现是科学史上的一件大事。因为没有准确的时间，就无法测定和描述事物变化的规律。钟摆的摆动使表针可以在一个刻度盘上均匀移动，如果一个物体的运动距离与表针的移动刻度一一对应，人们就说该物体处在匀速运动之中；反之，如果一个物体在每一单位时间中运动的距离都大于在前一时间段中的距离，人们就说它处在匀加速运动状态。
伽利略的钟表指针是匀速移动的。不过我们也可以反过来设想出另一种钟表：
它的距离与时间之比直接反映着物体的移动距离的比：假设某物第1秒行进10米，第2秒行进20米，第3秒行进30米，第4秒行进40米……第N秒行进N*10米，那么在这个钟表上，每秒刻度距离的比就是1/2/3/4……，用一个近似螺线图形表示就是：有人从生物进化史的角度作过一个计算：如果我们把生命进化的35亿年当做一天，并把一天分割成86400秒，那么人类只是在最后1秒钟内（约4万多年前）开始从旧石器时代进入新石器时代的，又是在最后1/10秒内（约4、5千年前）进