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度，只有举人才有资格做官，于成龙的举人副榜的资历太低，勉强可做最辛苦最卑微的小官，他抽签得到偏远地区广西罗城县令的小官职。当时亲朋好友都劝他不要去那个穷乡僻壤赴任，上任前他在寄友人书信中表明心迹： “此行绝不以温饱为念，所自信者，‘天理良心’四字而已。”然后，变卖家产，凑足盘缠上路了。由此看来，“学而优则仕”已经异化了，于成龙为什么不能中进士呢？
战乱之后，民生凋敝，百废待兴。罗城县是一个贫困山区，人民生活非常困苦，于成龙废除苛捐杂税，以身作则不要“火耗”。所谓“火耗”即是指散碎银子重新熔铸入库时会有所损耗，故额外多收一些。明代万历年间，张居正推行一条鞭法，田赋开始征收折色税银，这一项加额就应运而生了。火耗同时又成为补贴官吏的加派，一般的官吏正好借此搜刮百姓。官场中又有许多的“陋规”，其名目甚多，官吏送往迎来，投递公文都要上下打点。送钱多少要视具体情况，肥官多送，瘦官少送等等，都有规矩，所以叫“陋规”。归根结底都是得自于“火耗”钱。清官与贪官的区别往往不在于是否收受火耗和陋规，而在于程度不同。地方官把搜刮来的钱财要分一部分给京官，事才办得了。文官加派火耗，武官侵蚀兵饷，都是常事。这些已经成为公开的“陋规”，连康熙帝都说： “外边汉官有一定规礼，朕管不得”。清朝前期，官吏有俸无廉（只有分内的俸禄，没有额外的“养廉”钱，廉俸始于雍正朝），即使是清官，不收火耗钱的也很少见。因为不收火耗就等于倒贴税银，有几个官员能这样干呢？
有一点历史常识在这里需要特别说明，在清朝，官吏的俸禄并不高，大约只够维持生活，他们的财富主要靠他们利用手中之权去弄，所以几乎是无官不贪。上贪下亦贪，衙门里的那些书办衙役，一个个更是如饿虎饥狼。康熙帝有一次对前来辞行的江西巡抚王骘说： “你到地方要以操守为要。”王骘回答说： “臣在四川时，从来不食民间粒米，不取民间柴草，臣一身之外只带两三个家僮，往往于家中取给盘费，有时借资于督抚。从来不敢私取民财。”康熙帝说： “身为大吏，寻常日用岂能一无所费？如果还要家中贴补，也是不可能的。但要操守廉洁，念念以爱百姓起见，便为良吏。”这里王骘也是倒贴，而皇帝也知道低薪的弊病。
国家不给官吏高薪，但是允许官吏向地方少量加派“火耗”钱，标准以正税的十分之一为限，叫做“养廉钱”。然而这只能约束那些严于自律的清官（如于成龙连“火耗 ”都不要），但不能约束贪官。“火耗”是个无底洞。御史赵璟曾上疏指出贪污的严重情况，认为俸银太低是造成官员贪污成风的主要原因。他说： “俸银不增，贪风不息，下情不达，廉吏难支。”然而康熙帝对“人心不足”这一弱点认识特清，深知国家增加俸银有限，官吏贪心无厌，反正要贪，不如低薪，国家还可以节省一笔开支，所以皇帝往往对大臣们的受贿都予以默认。
于成龙做县令不用追逼税赋，都是百姓主动前来输纳，根本原因在于他们怕于成龙离任。如果百姓不主动输纳，于成龙可能因政绩不合格被夺职。换上一个贪官污吏，老百姓就遭殃了。他做官以自身为表率，体恤民情，以德政争取民心。他为百姓做了好事，令百姓满意，从而赢得了民心。官心正则民心正，罗城县内经济虽然并不发达，可是民气融和，百姓有俯仰之乐，隔夜之炊，苍颜野老，黄口稚子，无愁衣食，夜不闭户，路不拾遗。
有一次廉官秋试，众廉官皆鲜衣艳饰，俊奴高马而来，惟独于成龙，布袍破被如铁，携一苍头而来。众人相互寒暄，不屑于理睬于成龙。巡抚却早闻其贤名，特意要与他亲近，看见他敝衣垢褛，说： “此人必罗城令也！”后见于成龙处理政务，甚有章法，“与之谈古论今，具有伦要，大为敬服”。于成龙可谓是既“清”又“能”。
清朝初年，清官迭出，尤其是康熙一朝。康熙帝面对满朝大臣多为贪官这一基本事实，努力澄清吏治，大力推行奖廉惩贪的察吏考官制度。他说： “考察官吏，以奖励廉洁为要。”他着意发现清官并加以保护和培植。他最赞赏的清官是于成龙。清朝奖廉制度，把清正廉明，不搞加派勒索、政绩突出的州县官吏，定选为“卓异”。当时的两广总督卢兴祖，特别推荐了于成龙。
康熙六年，于成龙升迁四川合州（今合川）知州，罗城百姓闻讯，遮道哭送，有人送出数百里。于成龙也感动得泪下。有人知道他身上没有余钱，旅资不足，特意护送。路上果然旅费用尽，靠了百姓的帮助，才得以到达任所。
合州又是一个穷地方，人口流亡严重，一年向国家交纳的正赋仅有十五两银子。大凡清官去穷困州县任职者居多，因为肥缺不是容易得到的，要走后门。于成龙得到提升，去的也还是穷困州。
有一次上峰下帖子，要求合州献鱼。于成龙说： “民脂民膏竭矣，没有一人怜悯询问，却只问献鱼之事。官吏只知享食鱼之乐，百姓从哪里去搞鱼？”于成龙不但不送鱼去讨好上司，反而向上级请求减除正赋之外的加派。上峰无奈，只好裁革了十件对合州不合理的摊派。他又招集流亡百姓，贷给他们牛具稻种，鼓励人民生产。一年以后，合州经济就大有发展，人口增长数倍。
于成龙为了促进农业生产发展，大力奖励开荒，发出公告明文规定： 凡新开垦的土地，三年之后即可归开垦者个人所有。当时合州三县只有遗民百余户，然而“开荒归己”的布告一出，百姓趋之若鹜，仅一月有余，户口就猛增至1000户。当然，开垦的土地归私有，并非是于成龙的创举，这是有朝廷法律为根据的。战争之后，出现了大量的无主荒地，朝廷提倡人民大力垦种荒地，并“给以印信，永准为业”。康熙帝常说，必须能使家家有产业，户户有余粮。用之不足，其心不正。民无衣食，即使是繁刑严诛也不能禁其为非。康熙帝多次强调说，无恒产者无恒心，人情安土则重迁，田亩关系百姓的生业，衣食所赖，朝廷不可以随意侵夺，故有国之君要想长治久安，必须制民之产。即是说，使人民都成为有产者，天下自然就安定了，而如果使人民都成为无产者，天地之间没有他们的一草一木，对他们来说，发展生产和建设国家都没有意义，破坏反倒可以浑水摸鱼，天下岂能不乱？孟子早就指出，民若无恒产，则无恒心，无恒心则放逸邪侈，无所不为。此乃显而易见，千古不易之理。康熙帝性格宽厚，其治国之策的特色是“以静为治”，反对“以动为治”，不愿多生事，他提出了“教、养、安、治、刑”的治国原则。于成龙贯彻这一治国方针，因此治绩突出。真正的惠民事业是要稳步地一件件地逐步实行。治理贫困地区，尤忌大轰大干，于成龙没有搞“出奇制胜”的噱头，做出的成绩是显著的。
继任合州知州之后，于成龙又出任湖北黄冈州同知，由于他端品自励，政绩卓异，又一次被湖广巡抚张朝珍推荐为“卓异”，这是他第二次获此殊荣。
康熙十四年秋，黄州遇灾，民大饥，于成龙及时赈济灾民，使数万饥民免于饿死。当他调任江防道员、福建按察使赴任时，数万人民遮路相送，哭声与江潮相应，感天动地。上船前他买了几十斤萝卜放在船上，有人笑话他“这等便宜货，何必带许多”。于成龙说： “我一路上吃菜就是这些。” 在平常人看来，千里带萝卜是无谓之事，清官爱民何必表现在饭菜上节省呢？殊不知，在口腹之欲上不节俭，又如何能爱民呢？那些从早到晚都在筵席上吃喝不休的官吏们，哪有心思为民办事？如果于成龙不是带最便宜的水萝卜上船，而是金银珍宝载了满船，那么岸上还会有百姓挥泪相送的情景吗？贪官离任走后，也有百姓主动出来相送的，不过是拿扫帚而来，因为贪官走过的路，百姓嫌脏，要打扫干净。
民心不可欺，官吏离任时从百姓对待他的态度上就可以看出他的政绩了，这是最简单最真实最硬的道理。康熙帝出巡时曾说： “朕前往各方巡行，为检查地方官吏是否实心任事。”有一次，康熙帝西巡，问百姓： “何官好，何官不好？”百姓说： “张辽祥道台是好官。”康熙帝点名询问巡抚等官吏，百姓皆摇头不知其谁。康熙帝意味深长地说： “民心不可欺，官好与否，于此立辨矣。
康熙十三年，于成龙升武昌知府。由于他善于治狱破案，康熙十七年，升调福建按察使，主管刑狱和官吏考核。于成龙处理案件迅速，“狱无淹滞”。遇有“疑狱”，必追根问底，查个水落石出。他办案公允，无论属员或百姓有讼情狱案，一律不徇私情，清廉守法，坚决杜绝馈送，因此他办的案子，无人不服。康熙帝一贯主张“以刑弼教”，尚德缓刑，反对严刑重法。于成龙简政清刑以安民，力求地方上安而又安，治而益治，因此很受康熙帝的赏识。
当时正值“吴三桂之乱”，台湾郑经也派军队到福建骚扰。清军为了防范郑经，以恐怖政策压制沿海人民，捕杀无辜。于成龙去见福建的最高军事指挥康亲王杰书，说： “皇天在上，人命至重，身为刑狱官我誓不能阿曲从事。”要求他释放无辜平民。康亲王对于成龙素来器重，就采纳了他的意见，于成龙一句话就救活了数万人民。当时，清军常常虏掠良家子女入军为奴婢，百姓痛苦不堪。于成龙无力革除这一弊病，只有多方筹集金银，为这些人赎身。
康熙帝多次要群臣推举廉能。“廉能”是与“卓异”相似的一种荣誉称号。福建巡抚吴兴祚，推荐于成龙为“廉能第一”，于成龙因此被擢升为福建布政使。
康熙十九年，于成龙迁直隶巡抚。京畿之地，八旗豪强横行不法，有司不能治，官场中流传一句话叫： “京兆尹难当”。所以康熙帝特意将他放在这个位置上。在任上，于成龙支持清官廉吏，打击贪官墨吏，八旗豪强也不敢不有所收敛。次年，康熙帝在懋勤殿亲自召见他，表彰他是“当今清官第一”，赏赐白金、良马、御制诗等，以此嘉奖他的廉能。于成龙每次提出免税和赈灾的要求，都能得到康熙帝的同意，这也是康熙帝鼓励清官的一种办法。
康熙二十年，于成龙升任两江总督。于成龙清介绝俗，重门洞开，官吏有事找他，就直接进入寝室。他的桌案上左面放着生姜、豆豉一类咸菜，右边放着文卷书本，就像农村的教书先生一样清贫，随便与人交往。于成龙对子女教育很严格，孩子们冬天只穿粗布衣服或棉袍，未尝制一件裘衣。有一次，儿子要回老家去，家里碰巧有一只腌鸭，也只割半只给他。
于成龙不愿与权贵交游，遭受巨大压力。他晚年曾拜访罢相闲居南京的熊赐履，两人坐在梧桐树下，于成龙向熊述说忧谗畏讥的苦衷。熊说： “公亦有此顾虑吗？大丈夫堪得透时，虽生死不可易志，何况其他呢？”次年于成龙请求退休，不许，再访熊赐履，面有忧色。熊厉声问： “你忘记我们梧桐树下的谈话啦？”
清官出污泥而不染，固然高洁，但在压力之下也很容易患病。过了不久，于成龙病逝。署中官员去他家吊唁，看到他家中的遗物只有床头一个破箱，里面有一套官服官靴，以及瓦缸中粗米数斛，粗盐豆豉数罐而已。康熙帝对此十分感慨，称于成龙为“天下廉吏第一”，加赠太子太保，予谥“清端”，荫一子入国子监，并御书“高行清粹”四字为祠额，以及楹联赐赠。熊赐履为他撰写了墓志铭，称他是“性善吃苦，诸人所不能堪者，他却处之如饴，为学务敦实行，不屑词章之末，尝曰‘学者苟识得道理，埋头去做，不患不到圣贤地位’，识者都很赞成”。
百姓闻听于成龙病逝，罢市聚哭，家家绘于成龙画像设案祭祀。康熙帝闻此，叹息说： “于成龙因在直隶居官甚美，朕特简选他出任江南总督。听说上任以后，他变得不如从前好了。至病故后，始知他居家清廉，甚为百姓所称道，或许于成龙向来所行耿直，与之不合之人挟仇陷害，造谣污蔑，是不屑之徒嫉妒也，居官能如于成龙者有几人？”康熙帝认为是百姓的口碑，比官场中的评语更可靠，可见其颇具洞察力。
雍正十年，于成龙入祀贤良祠。雍正帝以此来鼓励大臣做清官。
康熙帝对汤斌态度的转变
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