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第一时间里，在汉口的徐源泉接到了电话，他刚刚睡下，宣恩方面就报告说，共军主力突然包围了宣恩城，守备兵力只有四十八师一个团和保安团，兵力薄弱，恐怕撑不了多久，请求支援。
徐源泉愣是不明白：“哪里来的共匪主力，莫非贺龙、萧克是从天上飞过来的。”
电话里说，对方火力很猛，不像是小股部队，如果宣恩有失，就对不起总司令了。
徐源泉当然不能坐视不管，如果宣恩丢了，长江交通就会受到影响，他靠什么发财？于是，他起床，命令部下赶紧给四十八师师长张振汉发电报。
这个时候的张振汉，也接到了来自宣恩的电话。他在离宣恩九十里外的指挥部里，倒背着手，在墙上挂着的大幅地图前走走停停，时儿凝视挂图，时儿低头沉思。他的参谋长进来，把汉口来的电报呈上。
电报上说，共军主力突然包围宣恩，大有占领宣恩、恩施之势，宣恩失守将危及长江防线。命四十八师速援宣恩，不得有误。张振汉看完后，皱着眉头，又在挂图前走来走去。参谋长说：“师座，共匪围城，意在打援，打谁？自然是我四十八师。”
张振汉说：“我也这样想。他们打援，会利用有利地形。他们会在哪里打我们的埋伏？”
参谋长说：“自然是忠堡。”
张振汉说：“有道理。我们援宣恩的最好路线，是在忠堡结集，忠堡距我部五十里，而贺龙主力尚在一百三十里以外。忠堡虽地势险要，是个好伏击地点，但这要看谁先到。贺龙如到了，我们就撤退。贺龙不是最会跑么，我们也会撤退嘛！他埋伏得再好，我们不钻进去，他又能奈我何呢？”
参谋长频频点头：“师座，我们肯定会比他们先到忠堡。我近敌远，等共匪知道我军走忠堡，他贺龙走得再快，他能快我两倍？”
张振汉：“为防不测，我军分三路前进。一四四旅为西路，一二三旅为中路，我亲率师直属队和一二一旅为东路，明早九时准时出发，平行推进，预计中午到达忠堡。到忠堡结集后，合三为一，变为前、中、后三路。我前卫部队，凡逢山高密林之地，都严加搜索，若与贺龙相遇，就算我军没有他们跑得快，要撤退，我们还是来得及的。”
他们的这个计划定下来后，张振汉下令用电报的方式报给汉口的徐源泉。纰漏就是这时候出的。
入夜，卢冬生躺在简易医院的病床上，翻来覆去，一副很不安宁的样子。护士小李进来，卢冬生指着自己缠满绷带的腿说：“把它给我拆了。”小李道：“卢师长，医生说了，你的腿最少还要养十天才行。”卢冬生急了：“十天？仗都打完了，我是师长，我命令你，拆了它。”小李说：“师长同志，这里是医院，我只能听医生的。”卢冬生坐起来：“好，你不听我的，我要见你们贺彪部长，你帮我通报一声总可以吧！”
没等通报，卫生部长贺彪进来了：“冬生，你要见我，什么事嘛！如果是想出院，那就免谈。”卢冬生道：“老贺，不出院，不出院，你叫人把我腿上的绷带拆了，天太热了，闷着难受，我怕伤口化脓。这总行吧？”贺彪道：“这个理由还算可以，来，我先拆开看看。”
贺彪解开绷带，摸了摸卢冬生的右腿，说：“伤口没有化脓，绷带可以不缠了，但还要养一段时间，伤筋动骨一百天，你才五十多天，急什么？”卢冬生嘿嘿一笑：“我不急什么，我就急着见一见贺总指挥，总可以吧！”
说完，他跳下床就走，贺彪一把抱住他。他一用力，挣脱贺彪猛向前走了几步，发觉不对，停了下来，又急走几步，才发觉自己成了瘸子。
瘸子就瘸子吧，只要不躺在这医院里，让他干什么都行。他一瘸一拐往红二军团指挥部所在的小村子疾走。
指挥部设在一座农家小院里，凉棚下面，贺龙、关向应、王震、李达等人围着马灯，正在商量什么，卢冬生瘸着腿一头扎了进来，给在座的贺龙等人敬礼。众人都惊讶地看着卢冬生的腿，一时不知说什么。贺龙打破沉默：“肯定是偷跑出来的。”
卢冬生道：“卫生部长贺彪同意我出院的。”
贺龙指着卢冬生的腿说：“胡说！你明明腿都还没好嘛！”
卢冬生平静地说：“伤口是好了，腿永远瘸了。打仗不碍事。”
贺龙等人闻言，都沉默了。卢冬生又道：“贺炳炎瘸了左腿，我瘸了右腿，干革命死都不怕，还怕瘸腿呀！”
贺龙望着卢冬生，想说点什么，嘴巴动了动，但最终没有说出来。卢冬生又道：“打张振汉，我是一定要去，你们怕我瘸了，走不快了是不是？好，我走给你们看。”
卢冬生迈开大步在屋里来回走着，贺龙眼里闪烁着泪花，走过去握住卢冬生的手说：“冬生，回四师吧！”
卢冬生咧嘴笑了，他正要给贺龙等人敬礼，任弼时兴冲冲闯进来：“老贺！好消息！”
任弼时走到凉棚里，众人都站起来。
贺龙道：“弼时啊，你今夜怎么了，把你高兴的。”
任弼时把手中的一张电报纸往桌子上猛地一拍：“张振汉发给徐源泉的电报，我们的小电台给他破译了！”
众人高兴地围过来看，任弼时道：“张振汉明天早上九时出发，走忠堡增援宣恩。”
贺龙一拍巴掌：“太棒了！这样的话，张振汉就跑不了啦！”
李达说：“明早九时出发，以他们的速度，下午四时可到忠堡。”
贺龙：“那我们半夜就出发，赶在张振汉之前到达忠堡设伏。也不能到得太早，先敌一小时到达最好。”
众人齐声说好，卢冬生要求带红四师作为全军的前卫，提前行动，贺龙和任弼时同意了。
卢冬生走了，贺龙一边嘱咐罗扬准备出发，一边念叨：“弼时同志是厉害啊，居然这么快就破译了敌人的电报。小小电台，比一个团还厉害！”
这些日子，任弼时一直盯着小电台的工作不放，他让陈琮英、龙科长他们抓紧研究敌人来往的电报，摸清规律，此前已经破译过几份敌人的电报，只不过情报利用价值不大，这一回，算是钓到了大鱼！
主力部队连夜出发，往一百三十里外的忠堡急行军。崎岖的山道上，卢冬生带着前卫红四师深一脚浅一脚地奔走，两个战士抬来一副担架赶到卢冬生身边，要求抬着他走，被卢冬生骂走了。他的腿虽然瘸了，但还不到坐担架的地步。
天大亮了，红军已行军八十里，赶在了张振汉的前头。贺龙命令卢冬生，故意留下小股部队袭击张振汉的侧翼，为的是不断地麻痹他。
果然，张振汉听到枪声，问他的参谋长，有什么情况。参谋长报告说，前面部队传来消息，发现有零星共军袭击，部队就地展开战斗队形后，共军又不见了，反复数次，搞不清共军的意图。
张振汉骑在马上，拿望远镜观察一下：“贺龙离此地有一百三十余里，我不信，他的主力能赶到这里来打我的埋伏。”
参谋长道：“共匪不断派出零星部队袭击我们，会不会意在迟滞我军行军速度？”
张振汉道：“传令下午四时，部队必须全部到达忠堡，天黑以前，做好防御准备，明早北进增援宣恩。”
参谋长道：“师座，我以为，共匪不断袭击我们，又跑掉，这看似诱我深入，其实不然，这种简单的诱战，只有小孩子才会上当。且不说贺龙主力赶不来，即使赶来伏击我们，也不是这种诱战法。我断定，这里绝无共匪主力。徐老总催我们加紧救援宣恩的电报又到，我想事不宜迟，应该连夜向宣恩挺进。”
张振汉：“不可，小心为妙啊！贺龙善于打夜战，即使他的主力不可能来，我们也要以防万一啊！”
张振汉的部队如期钻进了忠堡。
下午三时多，张振汉三个旅全部到达忠堡后，即加紧构筑工事。早已埋伏在山坡上的贺龙察觉后，思索着对策。他想：“张振汉用兵就是过于小心，他怕我晚上打他，老子偏不打他 。三个旅集中了，火力又强，要我攻坚，我贺龙没这么傻。等他放松警惕的时候，再一举吃掉他。”
王震看出贺龙的意图来了，说：“我们先不打他，让他多活一天。”
贺龙道：“谁说不打？要打，只是小小的打，你不打他，不吵得他睡不着，他还会怀疑我军主力在前面伏击他。如他拼死往回一窜，我们掐断他退路的十七师一个师是挡不住他的。我们布下的网就撒空了。”
李达爬到他们身边，说：“萧克同志率第六师已到了预定位置，留在宣恩的一个团继续佯攻敌人，迷惑敌人。”
任弼时说：“好呀！我们两个军团的主力都上来了，明天黎明时分大干一场”。
贺龙道：“是场恶仗，张振汉在鄂军中是比较难打的。”
王震摩拳擦掌：“各负其责，张振汉的一四四旅，我王震不会让他跑掉一个。”
贺龙一拍王震肩膀：“好，一四四旅就交给你了。”
下山的路上，贺龙告诉任弼时，这个张振汉是他多年的老对手，当年在洪湖多次打交道，这个人难斗得很，他喊叫要活捉我贺龙，喊了足足五年了。这下子，他贺龙也该喊一声活捉张振汉了。
任弼时明白了贺龙的意思，吩咐罗扬，马上通知各师、团，并传达到全体战士，明天一定要活捉张振汉。
次日黎明，战斗正式开始前，贺龙在前线临时指挥所里，突然感到身体不舒服，额头上冒出大颗大颗的汗珠，他连忙背靠在茅屋支柱上。任弼时看见他这副样子，着急地问：“老贺你怎么了？”贺龙摇摇头：“没什么，有点不舒服，一会儿就好。”
任弼时执意劝贺龙下去休息。贺龙说，人吃五谷杂粮，哪有不生病的，不要紧的！任弼时见他眼色蜡黄，不断地冒汗，吩咐丁天娃，马上把卫生部长贺彪叫来。贺彪急忙赶来，给贺龙检查体温，发现体温三十九度，是劳累过度，又受了凉所致。
贺彪也建议贺龙到后面卧床休息。贺龙急了：“不行！马上就打响了，我能休息得了吗？如果到后面，看不见战斗的情况，不能随时指挥战斗，那我更会急出大病来。”
在贺龙强烈要求下，贺彪给他服了药，任弼时才同意他留在前线指挥所，但要躺着不动。贺龙勉强答应了。
战斗终于打响了，漫山遍野响起的枪炮声席卷了大地。自红二、六军团会师后，这一仗的规模堪称最大。
战斗最激烈的当口，红四师十八团政委余秋里把电话打到前沿指挥所，说是团长负重伤下去了，请求速派团长。十八团的阵地位置十分重要，张振汉正想从那儿撕开一个口子，如果张振汉的想法得逞，那么他就突围出去了。
必须派一个得力的团长上去。任弼时对贺龙说：“老贺，把贺炳炎派上去，怎么样？”
这一回，贺龙痛快地答应了，他说：“贺炳炎这只老虎，是该出山了。”
二人会意地笑笑。任弼时对罗扬说：“他在哪里？快把他叫来。”
贺炳炎又在指挥所的墙角里睡大觉，罗扬推醒他：“老贺，有重要任务，快跟我来。”
贺炳炎揉着眼睛，瘸着左腿来了。任弼时严肃地说道：“贺炳炎同志，我和贺老总商量过了，你即刻去十八团接任团长。”
贺炳炎冷冷地一笑：“当团长？我不去。”
任弼时一怔：“你不是天天叫喊要打仗吗？为什么不去！”
贺炳炎道：“我是改组派自首分子，哪有资格当团长，给我一挺机枪，我上去打他狗日的就是。”
任弼时摇摇头：“贺炳炎同志，你的问题早已经不存在了，如果以前党让你受了委屈，那么，我代表党向你道歉。你现在仍然是一名党员，在党需要你的时候，你应该明白，怎么做，才是一名真正的共产党员！”
贺炳炎嘿嘿地笑了起来：“政委，我做梦都想上战场，哪能不去呢？保证完成任务！”说完，他给任弼时、贺龙敬了一个军礼，转过脸去，两行泪水从他的脸上缓缓流下。
十几分钟后，贺炳炎骑马来到十八团的阵地上，此时的十八团已经伤亡过半。余秋里欣喜地迎上去：“贺炳炎同志，欢迎你呀！你来了，我心里就踏实了。”
十八团的人听说贺炳炎来当团长了，个个来了精神，红二军团人人知道贺炳炎能打仗，会打仗，他来了，十八团的阵地就不会有问题了。贺炳炎在阵地上走了一圈，对余秋里说：“老余，敌人马上又要冲锋，我们把全团所有的机枪集中起来使用，就放在这个口子上，等狗日的走近了，再狠狠地打！”
人们立即行动，贺炳炎抱过一挺机枪，脱了上衣，战士们学着团长的样子，都把上衣脱了，�