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“弼时，我又……怀上了。”
任弼时兴奋了，盯着陈琮英的肚子：“怀上了？好啊！”
“好什么好！马上要突围。你忘了，咱们的小湘赣……”陈琮英眼圈红了。
任弼时马上陷入伤感，叹口气：“唉，既来之则安之吧……行军路上，最苦最难的是女人。琮英，抽空你去安慰一下蹇先任同志，她快临盆了，比你更不容易。”
陈琮英默默地点点头。任弼时又道：“还有，你帮我去劝劝李贞，婚事就不要再拖了。”
各部驻地，人们都在进行突围之前的准备，按照军团首长的命令，带不走的粮食和生活用品都送给老百姓，带不走的武器一律深埋，每人只带三天的干粮，两双草鞋，尽量减少负担。
任弼时、贺龙、关向应穿过忙乱的人群，罗扬和丁天娃等警卫员跟在他们身后。贺龙道：“你们二位说说，新组建的红五师，谁当师长合适？”
任弼时当即说道：“还能有谁？贺炳炎，行不行？”
关向应说：“我看行。突围以后，打仗是主要工作，这家伙打起仗来没的说。”
贺龙说：“那咱们想到一块了。”
他吩咐罗扬，马上通知贺炳炎来一趟。罗扬领命而去，不一会儿，贺炳炎骑马来了，他下马，左脚一跛一跛地走几步，停住，向贺龙、任弼时、关向应敬礼。
任弼时严肃地说：“贺炳炎同志，向你宣布一个命令。”
贺炳炎急忙立正。
任弼时道：“军委分会决定，任命你为新组建的红五师师长！”
贺炳炎原本很紧张，听到任弼时的命令，终于憋不住，嘿嘿笑起来，挠挠头皮：“我以为杀了谢彬，犯了错误，以后就捞不着带兵了……”
贺龙说：“知道为什么让你当这个师的师长吗？”
贺炳炎道：“知道。该师是地方游击队升格为正规军的，新兵多，底子差，首长们希望我把它带成一支能打硬仗的主力部队。”
任弼时、关向应满意地点一下头。贺龙说：“你小子，脑瓜够聪明。看来，以后就不用我拿烟袋杆子敲你的脑壳喽！”
他们一块往前走着。关向应说：“哎，贺炳炎，你这左脚不碍事吧？”
贺炳炎答道：“报告！打仗不影响，可能以后会影响讨老婆。”
贺、任、关笑起来。贺炳炎说：“嗨！现在顾不了那么多，有仗打就比什么都强。三位首长，我要去上任了，再见！”
他骑马离开了。
部队突围的前两天，何梅终于完成了一件大事：那双千层底布鞋总好做好了！
她从没做过针线活，在家时，她是资本家的大小姐，衣来伸手饭来张口，参加革命后，她是革命队伍里的“秀才”，整天忙得根本顾不上做什么针线活。为了给罗扬做这双布鞋，她的手上足足扎了好几十个针眼，多亏房东大嫂指点，她的活儿才做得还算不错，不至于让人感到太难看。
这天深夜，油灯下，何梅缝上最后一针，用牙咬断麻线。她把鞋捧在手里，细细端详，眼里竟又闪现出罗扬那双穿着破草鞋的大脚……
她陶醉地把鞋贴在胸口上，闭上眼。靠墙的铺上，睡梦中的小女兵赵娟翻个身，咕哝道：“何姐，还不睡啊……”
“就睡……”她赶紧吹灭蜡烛，把鞋放在枕边，睡了。
任政委给李贞、何梅她们布置了新的任务，部队出发前，就近招兵。布告贴出后，没想到有那么多的年轻人来报名，她们在刘家坪街口摆下桌子，进行登记。人群熙熙攘攘，一群青年男子挤向何梅、李贞等人，争相要求入伍。
有个一脸调皮相的小男孩，个子不高，身体瘦弱，眼睛明亮，他像泥鳅一样挤到何梅面前，央求道：“大姐！大姐！把我带上吧！我愿意当红军！走多远都不怕！”
何梅问道：“你叫什么？多大？”
他说：“我叫杨连根！十七岁。你看我这身板，多壮实！”
何梅望两眼杨连根单薄的身子骨，扑哧笑了：“就你这身板，风一刮就倒，还说壮实！”
杨连根两眼一瞪：“大姐！你别小瞧我啊。我会打弹弓，还会爬树，我本事多着呢！”
何梅摇摇头：“下一个！”
杨连根急了：“哎哎，我是真心想当红军……你不收我，我就……”话没说完，他“蹭”地一下跳到何梅面前的桌子上，再踏着桌子飞身爬上何梅身后的一棵大树。他蹲在树杈上：“你不收我，我就不下来！”
何梅担心地说：“哎哎，这孩子，真够调皮的。”
人们跟着起哄，看热闹。李贞说：“要不收下他吧。”
李贞是她们的大姐，她发话了，何梅只好执行，就说：“好吧，杨连根，让你的家长来，他们同意了，我们就收下你。”
杨连根摇摇头：“家长？……他们生病了，来不了……”
何梅与李贞犹豫着，杨连根又说：“大姐，我是真心想跟你们走……你们先把我登记上，我摁了手印，回头再让家长来摁手印，行不行？”
何梅道：“那你快下来吧！”
她在一个大本子上登记杨连根的名字，杨连根得意地一笑，顺大树滑下来，在何梅递过来的本子上，在写有他名字的地方，狠狠地摁了一个大手印。他望着自己发红的手指头，嘿嘿地笑了。
下午，在刘家坪的胡同里，一对白发苍苍的老夫妻，流着泪互相搀扶着，往前挪动。迎面，任弼时在罗扬等人陪同下走过来，任弼时望着两位流泪的老人，说：“老人家，你们这是怎么啦？”
老头抹把泪：“老总，我的孙子，他要跟队伍走……”
任弼时劝道：“老人家，别担心，我们会照顾好他的。他叫什么？”
老头说：“小名狗蛋，大号杨连根。”
任弼时念叨着：“杨连根，杨连根……”
老头又道：“这孩子，一门心思要扛枪……孩子大了，我们想拦也拦不住，就让他去吧，就是不知他啥时候能回来……”
老太太泪水横流，抽泣着背过脸去。任弼时觉得蹊跷，就问：“老人家，孩子的父母呢？”
老头又抹泪：“狗蛋两岁的时候，我儿子和媳妇就死了，是我们老两口把他拉扯大的。我们家算是三代单传了。唉，不管怎么说，孩子要扛枪，是他懂事了，有出息，我和老婆子虽舍不得，但也高兴！老总，我们走了……”
老头搀着老太太，步履蹒跚地走了，任弼时揪心一般皱起了眉头，然后，他对着罗扬耳语了几句，罗扬便离开了。
一群老乡堵在指挥部门口，非要见贺龙。丁天娃出来说，贺老总正忙着，抽不出时间，老乡不依，坚持要见。丁天娃只得进去报告，贺龙听说乡亲们要见他，二话没说就推门出来，众人七嘴八舌叫着：“贺老总……贺胡子……贺司令……”
贺龙说：“乡亲们，都请进来说话吧。”
一位白胡子老者说：“贺胡子啊，我们就不进去了，在这里说句话吧。你要走了，乡亲们真舍不得你走啊！……”
他的话引来一堆话——
“贺胡子啊，都说你不回来了，是真的吗？”
“贺胡子，这回要走很远吗？”
“你们这一走，白狗子来了，百姓又该遭殃喽……”
……
门前，人越聚越多，有人开始流泪。贺龙大声说：“乡亲们！我贺龙也舍不得离开你们哪！相信总有一天，我们还会回来的！乡亲们，敌人来了，你们会吃一些苦头。为了红军，你们献出的太多了，将来，共产党得了江山，是要还这个债的！我贺胡子就先在这里，给你们鞠个躬吧！”
贺龙噙着热泪鞠躬，众老者急忙上前搀扶他，人们眼里都是泪汪汪的。不一会儿，老乡们就依依不舍地离开了。罗扬路过这儿，看到这个情景，心里也酸酸的，他知道，红军这一去，再想回到湘西北一带，几乎不可能了，这里的老百姓少不了挨敌人的报复，变成一片焦土也是很有可能的。他加快脚步，往街口的方向赶，来到参军报名的地方，看到人群已经散去，何梅、李贞，还有几个女兵，正在整理东西准备离开。
罗扬过来：“贞姐！是不是有个叫杨连根的报名入伍？”
李贞看一眼何梅：“罗扬，你怎么不问小何？”
罗扬道：“你是她的领导嘛！”
李贞道：“你这个理由不大充分。罗扬，你这个大小伙子，怎么比个女娃儿还害羞，我先走了，你爱咋问咋问。”
李贞真的走了，同时那几个女兵也笑嘻嘻地跟着走了，何梅急得直喊：“贞姐等等我！……罗参谋，是有个叫杨连根的，怎么了？”
罗扬正色道：“不能带他走。任政委的指示，特别指示！”
何梅问为什么。罗扬就把碰到那对老年夫妻的事情说了。她们边说边往住处走，来到一个胡同口，何梅感慨地说：“罗扬，我明白了，明天杨连根来报到，不收他就是。”
罗扬点点头，目光炯炯望着何梅：“何梅，你……”
何梅低下头：“我怎么了？说啊！”
“……噢，你找机会劝劝贞姐。”
“劝她做啥？”
“赶紧嫁给甘主任得了！贺老总、任政委都在做他们的思想工作。”
何梅白他一眼：“你呀！光顾别人，啥时候也顾一顾自己。”
罗扬愣在那里：“顾自己？……”
何梅想起什么：“哎，你先到河滩上等我，我去去就来。”
罗扬不解：“去河滩干什么？”
“一会儿你就知道了。”
何梅跑开了，他痴迷地望着何梅远去，然后来到河滩上。不一会儿，何梅两手背在身后，向他跑来。他迎上两步：“何梅，你慢点。什么事啊？”
何梅喘着粗气，停住，突然把那双千层底布鞋从身后拿出来：“给！”
他愣住了。何梅说：“拿着啊！”
他仍是呆愣着。何梅说：“是不是嫌我手艺不好？”
罗扬摇摇头，有些动情地接过布鞋，捧在手里：“何梅，谢谢你了……”
何梅故作调皮地：“罗扬同志，不用客气。”
“你怎么不给自己做一双呢？”
“我不需要，你跑上跑下的，更需要它。”
“一针一线总关情……何梅，我拿什么报答你呢？……”
“嗨！又客气了……罗扬，你的工作比我重要，只要能让贺老总、任政委满意，就算报答我了，好不好？”
“别提了，自从认识你之后，我老走神，出过好几回差错，挨过任政委的批评，也挨过贺老总的烟袋杆子！”
何梅弯腰笑：“这可不怪我啊，都是你自找的，心不在焉！”
罗扬只知道傻笑，何梅停住笑：“你还愣着干啥？把鞋换上啊！”
罗扬摇头：“不行，穿上它太惹眼了。”
何梅固执地：“就要换！我就要你穿上它，走长征路！”
罗扬仍不动，何梅从他手里抓过布鞋，蹲下，就要脱罗扬的草鞋。罗扬这才说：“我来我来。”何梅专注地望着罗扬换上布鞋。罗扬试探着走几步，幸福地望着何梅点头。何梅甜美地笑了。
罗扬心里涌起一股热流，他怔怔地望着何梅：“出发那天，我再穿，好不好？我向你保证！”
何梅笑着点头说，我该回去了，要不贞姐又要到处找我。
召开完突围之前的最后一个会议，贺龙突然想起什么，对任弼时说，你那边把新娘子的工作做通了吗？任弼时敲敲脑袋：“你不说，我都忘了。我老婆三次劝说李贞，但无效。”关向应道：“应该先做老甘的工作嘛！你想啊，人家李贞就是心里边愿意，嘴上也不会答应嘛！她毕竟是女同志，害羞嘛！”
任弼时赞同：“对！老贺，你抓紧做老甘的工作，不然就来不及了。”
贺龙当下就带上罗扬直奔甘泗淇的住处。这是一处简陋的小院，走到门口时，贺龙吩咐罗扬：“我给你一天时间，找一个阔气点的院子，搞得漂亮一点，声势闹大一点。”罗扬心里没底，说：“还不知道甘主任同不同意呢。”贺龙眼睛一瞪：“他不同意，绑也要把他绑到洞房里！”
罗扬推开门：“甘主任！贺老总来了。”
甘泗淇正在小屋门口整理东西，他放下手里的物品，急忙推推眼镜，迎过来：“老总，你可是头一回到寒舍来啊！”
贺龙故意板着脸：“甘泗淇，我来告诉你一件事情。”
甘泗淇摸不着头脑地问：“老总，咋了？”
“李贞同志同意办喜事！”
甘泗淇一愣：“不会吧？她刚亲口对我说过……”
罗扬压住笑。贺龙往甘泗淇耳边凑了凑：“你要是同意呢，就马上给人家一个准话，别闪了人家姑娘；要是不同意呢，就一边稍息去，我立马再给她介绍一个。咱二、六军团看上她的，一个加强连都不止！”
说完，贺龙抬腿