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陈琮英预感到了什么：“那，湘赣呢？”
任弼时沉默着，颤抖着手点烟。陈琮英突然落泪：“弼时，还记得我们的第一个孩子苏明吗？”
任弼时强忍着泪点点头。陈琮英哽咽道：“1928年底，在上海，为了从国民党的监狱里把你营救出来，我到处奔走，孩子患肺炎，顾不上送她去医院，她就那么夭折了……快六年了，我不知多少次梦到过她……现在，我不想再丢掉这个儿子。我带着他走，不用你们管，只要我还有一口气，我就不丢下他！”
陈琮英紧紧地抱住儿子，仿佛怕谁突然把他抢走。任弼时用极其严肃的口吻说：“琮英，你忘了吗？当年我们结婚的时候，曾经宣誓过，为了革命，我们没有什么不可以付出，包括我们的生命。”陈琮英大声道：“我可以付出自己的生命，但我不想丢下孩子。孩子太可怜了……”
她流着眼泪，把孩子抱得更紧了。任弼时说：“陈琮英，你是母亲，但你更是一个红军战士！”
陈琮英猛地一怔，接着泪如泉涌。
宽阔的广场上，数不清的人在进行出发前的各项准备工作。有的擦拭武器，有的准备干粮，有的在打草鞋，有的用担架往外抬伤病员……人们很少说话，气氛很是沉闷，空气中也似乎弥漫着离愁别绪……
任弼时、萧克、王震等将领在人群里穿行，不时对路遇的人叮嘱几句，同时他们也小声地交流着。萧克说：“我军团主力已经推进到遂川县的横石、新江口一带隐蔽待命。”任弼
时道：“我看，我们应当向中革军委建议，提前行动。我们愈机密，愈神速，愈是对我们有利。”
萧克和王震均表示同意。
这时，七八个女红军战士唧唧喳喳议论着，向前走来，为首的是李贞。走在李贞身边的是何梅，她容颜俏丽，体态轻盈，一身粗布军装穿在身上，别有一番风韵。何梅在红六军团政治部负责宣传工作，是六军团有名的文化人。李贞是红军学校的组织科长，她虽然算是个“老革命”了，但她顶佩服有文化的人，她和何梅是最好的朋友。
何梅眼尖，透过各色人群，一眼就看到了任弼时等人：“贞姐！快看，任书记他们在那儿！”李贞道：“好！我们快去找他们！”她们呼喊着，朝任弼时等人身边跑去，把他和萧克、王震等人围住。何梅口齿伶俐，由她代表众女兵发言。她说：“任书记、军团长、王政委，我们想跟主力一块走！可是，军团政治部的同志说，我们的事，军团首长还没研究呢！我们坚决要求跟主力走！”
众女兵们一致要求，跟着主力走，不要丢下她们。任弼时、萧克、王震都犹豫着。任弼时说：“姑娘们，不要怪军团首长，是他们难下决心啊！这次行动，与以往任何一次都不同，原则上尽量少带女同志。不是不相信你们，确实是形势所迫。前路漫漫，你们能走得了多远呢？”
李贞急了：“任书记，我代表姐妹们说句话：我们当初来参加红军，就没想到会离开它！就好比何梅吧，她父亲是南昌城里的大资本家，可她就是因为向往革命，才偷偷跑出来投奔红军的，至今家里不知道她去了哪儿……走上这条路，我们一辈子都不想离开红军！”女兵们七嘴八舌：“是啊！我们一辈子不离开……”
萧克说：“留下来，一样可以为革命做工作嘛。”何梅说：“可我们觉得，跟主力走，我们作用更大！首长，我们保证，不会成为负担的，相信我们吧！常言说，好男儿志在四方，我们好女儿，也要志在四方！”
任弼时感慨地：“这话说得好啊！……”他明显地被感动了。王震大声道：“姑娘们！你们的事情只是还没研究，没人说不带你们走嘛！”何梅说：“可是我们等不及了！”
女兵们一声声地附和。萧克表态：“那我们抓紧研究！”任弼时略一沉吟：“萧克、王震同志，依我看，刚才就算研究过了，好不好？”
王震、萧克点头。女兵们明白过来，高兴地欢呼雀跃。萧克吩咐：“赶紧准备，随时都要出发！”何梅说：“首长，我们早都准备好了啊！”
女兵们笑着远去。
此时，任弼时家里，陈琮英正含泪默默地为儿子收拾衣物。床上，小湘赣睡得正甜。当地农会派来的两个中年妇女已经来到院子里，等着抱走孩子。
小湘赣似乎有不祥的预感，睡梦中骤然哭起来。事不宜迟，两位中年妇女进屋，抱起了孩子。陈琮英捂住耳朵，她头发凌乱，双目失神，一副痛苦不堪的样子。那两位乡下人打扮的中年妇女，一人抱着孩子，一人拎着物品，急急往院外走。陈琮英撕心裂肺地喊道：“等等！”
两位妇女停住脚步。陈琮英扑过去：“让我……再给儿子喂一次奶吧……”
天空阴云密布。大路上，两匹快马急驰。任弼时的坐骑冲在前面。一个货郎挑着货担在他视野里出现。两匹马跑过货郎了，任弼时突然想起什么，勒住马，掉转马头，下马，小跑到货郎跟前。货郎满脸堆笑：“老总，您要什么？”任弼时一眼看到了货担上的长命锁，银制的，闪闪发光。他伸手抓过：“就要它！”
他丢下一块银元，然后上马。到了家门口，飞身下马，手里拿着那把长命锁，撞开家门往里跑：“儿子！湘赣！……”
院子里没有任何动静。他跑进卧室，看到床上已空空如也，地上有些凌乱，已经没有了儿子的身影！
他愣在那里，像一尊木雕。
他的耳边突然响起儿子的欢声笑语，眼前出现了他们夫妻俩逗儿子玩耍的一幕幕情景……他的双眼蓄满了泪水，只是强忍着没有滚落下来。
陈琮英背对着他，俯身在窗前，呆呆地望着远方。她眼里已经没有泪了。
任弼时镇定一下，收起那把长命锁，仔细放进口袋里，扶扶眼镜，然后他走上前，轻轻抚摸着妻子的双肩：“琮英，我任弼时谢谢你了……等革命胜利了，我们再把儿子找回来，啊？……”
陈琮英沉重地摇摇头。她回过身来，久久与丈夫对视着，二人眼里都是歉疚与抚慰。陈琮英似乎比丈夫还要平静：“弼时，当年我们相爱时，我问你，我能不能成为一名好战士，你说不一定。”任弼时道：“琮英，现在我要说，你不但是一个好母亲，更是一名好战士！”陈琮英坚强地笑笑：“弼时，送走儿子，其实我知道，你心里更难过。”
她伸出手，替他擦去眼角的一颗泪珠。夫妻二人紧紧地拥抱在一起。
他们的儿子从此杳无音信。
南京。蒋介石闭目仰躺在沙发上，在收听新闻。女播音员的声音很是温柔：“中央社消息：在国军强大兵力围攻之下，江西的共匪已完全呈溃败之势，相信有蒋委员长的英明领导，全面肃清匪患已指日可待……”
佩戴上将军衔的陈诚在侍卫引领下来到客厅门口。陈诚这时候的身份是国民党第三路军总指挥。他双腿一并：“报告！”蒋介石抬手关掉茶几上的收音机：“辞修，请进。”陈诚规规矩矩地说：“报告委座，据确切情报，长期盘踞在湘赣边的共匪第六军团萧克部已离开原地，向湖南方向突围！”
蒋介石并未慌张，道：“辞修，坐下说嘛。”陈诚有些拘谨地在蒋介石身边坐下：“委座，这是继上月共匪第七军团突围后，第二支向外突围的共匪主力。”蒋介石道：“我正要问你，共匪七军团怎么样了？”陈诚道：“他们打出了中国工农红军北上抗日先遣队的旗号，向闽浙皖赣边前进，再一次进入我军包围圈。”
蒋介石满意地点头，随即不屑地说：“抗日，抗日，他们有什么力量抗日！无非是挂羊头卖狗肉，蛊惑人心罢了！我判断，萧克匪部更是在我西路军围攻之下，站不住脚才不得已而西移的，他们已难成气候！……看样子，共匪纷纷要逃跑，因此，我们更应该加紧包围江西共匪首脑和主力，一举聚而歼之，不使漏网！”
陈诚起身立正：“委座英明……可是……”
“可是什么？”
“我担心萧克与湘黔川一带的贺龙部会合……那样一来，共匪两股力量合流，我们剿灭起来就难了……”
蒋介石一惊，站起来，奔至墙边一幅中型地图前，打量着：“贺龙现在哪里？”
“据贵州王家烈所报，贺龙匪部窜至黔东一带已两个月，但没闹出什么大的动静。”
“越没动静，越须提防。有人说贺龙是条活龙，这条龙一天不除，他就一天也不会停止作乱！”
“是！”
“萧克匪部如果往西北逃窜，很有可能是去会贺龙！电令湘、桂两省，务必堵住萧克，决不能使这两股共匪合流！”
“是！”
蒋介石缓缓踱步，又道：“还要告诉王家烈，加紧围剿贺龙！他不想出力，日后贺龙翅膀又硬了，首先是他王家烈倒霉！”
此时的长沙，国民党湖南省主席何键的官邸里，何键正仰靠在床上，不停地唉声叹气。女仆端着茶盘进来道：“老爷，吃一点吧，您一天都没吃饭了。”何键烦躁地摆手：“我哪吃得下啊，退下！”他大声咳嗽。女仆只得退出。
这时，副官进来报告：“何主席，姑爷到了！”何键眼睛一亮：“快请进！”
佩戴中将军衔的李觉进来，向他的岳父大人行个军礼。何键要下床相迎，李觉急忙上前扶住岳丈，坐在床沿上，拉着何键的手，道：“爸，您好点了吗？”何键愁眉苦脸道：“贤婿啊，前两年我们和贺龙斗，好不容易把那条祸龙赶到王家烈的地盘上了，本打算过几天清净日子，哪知道又冒出个萧克！我是偶感风寒，病不要紧，要紧的是我这心病！”
李觉是湘军第十九师师长，是何键的乘龙快婿，更是湘军中的一员猛将，何键平素最信任的人就是他。他道：“爸，我刚接到情报，萧克所部已突破了我们四道封锁线，到达湘南。共匪是有备而来。”何键点头：“南京老蒋来电，令我们与桂军协力，务必堵住萧克所部，不让其与黔东的贺龙合流。萧克离贺龙还远得很，一时半会无法合流，我是担心萧克呆在湖南不走，建立他们的根据地，贺龙再返回我湖南境内，到那时，我们将永无宁日！”
何键大声咳嗽，李觉帮其捶背：“当务之急，是尽快消灭共匪第六军团，借此打消贺龙再返湖南的念头。”何键呼呼喘着气：“可是，共匪既入湘南藩篱，湘南平原已无险可守，只有湘江天险可以设防，我已急令刘建绪为前敌总指挥，在湘南积极设防堵御，刘建绪已经到了衡阳。”李觉道：“爸请放心，我马上亲率第十九师主力赶赴湘南设防，绝不能让萧克匪部深入我湖南腹地。”何键颇感欣慰地：“贤婿啊，十九师是我们湘军最好的部队，我把他交给你，既期望你为党国立大功，又不希望你的实力受损，你相机行事吧！”
李觉起身：“爸，我明白。小婿告辞了！”何键说：“好。那我送送你。”李觉忙道：“不用不用，你老人家躺着就行。”何键固执地下床，二人相搀着来到房门口。在告别声中，何键目送李觉穿过古色古香的庭院，渐渐远去。
行军路上，队伍冒着酷暑跋涉，个个汗流浃背。任弼时、萧克、王震等指挥员都是步行，他们的坐骑上驮着伤员或辎重。
到了湖南境内后，行踪已经暴露。敌人的飞机不时赶来骚扰，严重影响到行军速度。这天中午，又有几架敌机飞来，疯狂地俯冲射击，队伍顿时乱套。几匹马嘶鸣着狂奔。不少人中弹倒下。任弼时、萧克等人指挥部队隐蔽，然而，他们的声音已被敌机的轰鸣和射击声所淹没。
敌机反复俯冲扫射……
敌机飞走了，四处仍在冒烟，弹痕累累的红土地上，躺着数十具红军战士的遗体。掩埋烈士时，李贞、何梅等几个女兵执意不退后，她们胆子突然间变大了，一点不知道害怕了。尤其是何梅，过去一见流血就吓得小脸发白，现在面对横七竖八的尸体，她毫无惧色，仔细地帮助死者整理遗容。
两个男兵又抬来一具遗体，看上去死者年龄不大，十五六岁的样子，满脸是污血。两个男兵正要往土坑里放遗体，何梅跑过来：“等一等！”
她蹲下，从挎包里掏出一块手帕，去擦烈士脸上的污血。却擦不净。她想了想，拿过水壶，往手帕上倒一点清水，然后含着泪，轻轻地擦拭烈士的脸膛……
终于，擦干净了。烈士面容清秀、白净，长长的睫毛，微闭着眼睛，就像睡着了一样。她背过脸去，轻轻啜泣。两个男兵抬起他，慢慢往土坑里放。
李贞赶过来，轻轻拍打着何梅的后背：“何梅，这才刚刚开始……坚强点，啊？”何梅抹泪：“贞姐，