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太阳汗闻报，隐隐约约感到铁木真马上就要率兵打到乃蛮部境内来。他知道铁木真及其部将的厉害，几年前的交战情景还历历在目。他对众人说：“天上可以有太阳、月亮高照，但地上只能有一个君王，一山容不得二虎。我们应及早采取对策！”
古儿别速劝太阳汗不要紧张：“蒙古人有什么了不起？我听说他们浑身都是膻味，衣服油污，我们打他们干什么？倒是可抓些略微长得清秀些的蒙古女子来，给我乃蛮勇士做女奴，先教她们学会洗手洗脚，然后干些挤羊奶、牛奶的差事。”
不过，太阳汗决心已定：先下手为强，联合汪古部出兵，两面夹击，一举击败铁木真！他对众人说：“我要亲自带兵杀入蒙古人的地盘，不仅要把那漂亮的蒙古女人抓来，而且要把野蛮的蒙古男人的弓箭统统缴获过来！”
可克薛兀撒卜剌黑是位身经百战的老将军，反对首先开战。他认为太阳汗懦弱无能，只会放鹰狩猎，与众妃行乐，不可御驾亲征。但是，太阳汗不理老将军那一套，当即派密使卓忽难（又作月忽难）前往汪古部，动员该部联合出兵攻打铁木真。
江古部又称白达达、白鞑靼，与乃蛮部同属突厥语族，生活在大漠南面的阴山地区，先后依附辽、金，接受辽、金官职，镇守边关。此时，汪古部的首领是阿剌兀思剔吉忽里（又作阿剌忽失的斤忽里、阿剌忽石帖勤忽里）。按说他应该支持太阳汗，因为他的部落与太阳汗的部落属近亲。
不过，阿剌兀思剔吉忽里是一位非常理智的首领。他知道，铁木真能够征服塔塔儿部和克烈部，兵多将广，最终必定完成霸业。即使乃蛮部与汪古部合力攻击，也未必能打败铁木真，弄不好引火烧身，玩火自焚。他决定倒向铁木真一边。
阿剌兀思剔吉忽里拒绝了太阳汗的建议，把他的使者打发走后，即派自己的亲信脱儿必答失（又作朵儿必塔失）去见铁木真，把太阳汗的计划全部告诉了他：
“太阳汗可能要进攻你们，你们要小心。他还扬言要把你们的弓箭全部缴获过来。他派使者来约我做他的右手，与他共同夹击你们。我已拒绝了他的建议，请你们多加防范！”
此时正值1204 年春天，铁木真与诸将正在帖麦该川的原野（又作帖蔑延·客额儿秃勒勤扯兀惕、帖蔑格秃勒古勒主惕）进行大规模的春季狩猎。
铁木真得到阿剌兀思剔吉忽里汗的警报后，停止狩猎活动，与诸将商量如何对付太阳汗可能发动的进攻。
铁木真在征服克烈部后，把蒙古人的势力范围扩张到了乃蛮部的东部边界。他曾与木华黎、博尔术、赤老温等人议论过，下一步将把进攻矛头指向西部的乃蛮部。他们知道，札木合、阿勒坛、忽察儿等人投靠了太阳汗，他们不会甘心失败。即使他们不进攻乃蛮部，札木合一伙也会煽动太阳汗来进攻他们的。与乃蛮部的战争不可避免，只是时间早晚的问题。
大多数将领认为现在正是春季，所有战马饿得皮包骨头，如果马上发动进攻，恐不利，最好在秋高马肥时再发动对乃蛮人的战争。铁木真的弟弟别勒古台和帖木格主张就趁草少马瘦时发动进攻，绝不能向乃蛮人示弱。他们相信，肯定能打败乃蛮军队，并能缴获其物资和牲畜补充自己的损失。
铁木真非常欣赏两位弟弟的勇气，也同意诸将的分析。他最后做出几项决定：
一、向西部边界增派侦察小分队，加强警戒，同时加强情报工作，防止太阳汗突然发动进攻；
二、全军集结在客勒帖该合答山进行改编和整顿，建立千户制和护卫军，即将所有军队按十户、百户、千户统一编组，委派各级将领担任十户长、百户长和千户长；任命六名亲信那可儿担任扯儿必（一种官职），管理宫帐事务；设80 名宿卫、70 名散班，从千户官、百户官和自由民的子弟中挑选1000 名勇士组成护卫军，由阿儿孩·合撒儿指挥；三、如果太阳汗不提前主动进攻，就等到初夏时节，草原上草长，马儿稍壮时，开始主动进攻乃蛮部，在此之前，各千户必须加强军事训练。
在铁木真做出的决定中，其中建立千户制和护卫军，是至关重要的。他这样做，使自由散慢、各自为战的蒙古骑兵变成一支高度集中、高度机动、纪律严明、忠诚可靠的正规军队。
短暂的春天很快就过去。随着1204 年的第一场春雨降临漠北，枯黄的草原开始转绿。随着初夏的来临，草原上已是绿草茵茵。熬过了一个寒冬的马群、牛群、羊群在这片草原上尽情地吃草，补充寒冬消耗的脂肪和能量。
太阳汗的战马经过一个寒冬的消耗，一点也不比铁木真的战马肥壮。尽管他早就打算先发制人，进攻铁木真，但是他也得等到雨季来临，草原变绿，战马恢复体力后，才能发动战争。
双方几乎同时向对方开始进军，相遇于杭爱山。
1204 年4 月16 日，铁木真在客勒帖该合答山下的哈拉哈河畔举行了庄严的出征祭旗仪式。一面苏力得战旗插在高高的旗杆上，迎风飘扬。乐队击鼓吹号，铁木真双手捧金剑，对着旗帜跪拜。全体将士凝视着旗上的九角狼牙和白色的牦牛尾，充满必胜的信心。
祭旗仪式结束后，铁木真派哲别、忽必来率先遣队开路，自率大军跟进。他们穿过克鲁伦河上游，向西进入原克烈部居住的土兀剌河流域，然后继续西进，进入鄂尔浑河流域和杭爱山东段，顺利地推进到乃蛮东部边境的撒阿里草原。
太阳汗未能说服汪古部参战，曾一度气馁。不过，他现在并不觉得自己势单力孤，因为铁木真在东部草原上的一些对手带着残兵败将投靠了他，为他出谋划策，给他打气。他们去年借王罕的克烈部军队未能消灭铁木真，这次决心借太阳汗强大的乃蛮部军队与他再决高低。这些人主要有札答兰部的札木合、篾儿乞部的脱里脱父子、克烈部的阿邻太石、斡亦剌惕部的忽都合别乞，还包括朵儿边、塔塔儿、合答斤、山只昆等部的残部。他们一起为太阳汗壮胆助威，太阳汗自觉稳操胜券。当铁木真的军队推进到撒阿里草原时，太阳汗亲率乃蛮大军越过阿尔泰山，前进到杭爱山山区，安营扎寨。
双方几乎同时向各自的前方派出了搜索小分队。
在一次搜索小分队之间的接哨战中，乃蛮人捕获一匹铁木真的士兵骑的战马。这是一匹浅褐色的瘦马，乃蛮军以为铁木真的所有战马都疲惫瘦弱，不免暗自庆幸。
现在，铁木真的部队与太阳汗的军队逐渐靠近，两军对垒。铁木真的部将朵歹扯儿建议实施疑兵之计，迷惑太阳汗，给乃蛮军制造混乱，然后乘乱进攻厮杀。他对铁木真说：
“我军在数量上居劣势，且长途行军，人困马乏，不宜马上投入战斗。我军应在撒阿里原野扎营，稍事歇息，待人马体力恢复，再战不迟。我军白天宜散开队形，并多立假人于原野上；夜里，每人点燃五处篝火。这样给乃蛮人造成我军人马势众的假象。太阳汗性格懦弱，久居深帐，未曾经历过战阵，见我军人多势众，肯定不敢马上进攻我军。我军正好抓紧休息，恢复体力，喂饱战马。然后，我军可先击溃其一线部队，给太阳汗的大营制造惊惶混乱。我军乘其混乱全线进攻。直取其中军大营，挥舞大刀，任意砍杀。这样，我军可大破乃蛮军。”
铁木真与其他将领认为朵歹扯儿的主意真是破敌的妙计。对蒙古军队来说，现在不宜马上与敌交战，而应想办法避免与敌交战，最好的办法是用疑兵之计，阻敌提早发动进攻，眼下最要紧的是抓紧战前短暂的时间，休整人马，恢复体力，准备战斗。铁木真下令依计行事，迷惑敌军。
当夜幕降临时，乃蛮军的警戒部队从杭爱山上惊恐地发现，远处的撒阿里原野燃起无数堆篝火，多于天上的繁星。他们立即向太阳汗报告了这一异常情况。
太阳汗怀疑蒙古人的后续部队抵达撒阿里原野，兵力开始增加。他主张实施战略退却，引诱铁木真的部队追击，待其追得人困马乏时，转入反攻，击败蒙古军。
太阳汗的战略构想也许是制敌的妙计，但是，他的儿子屈出律（又作古出鲁克）和部将豁里速别赤对撤退的计划嗤之以鼻。他们认为太阳汗深居宫中，未经战阵，懦弱畏缩。
豁里速别赤当面挖苦太阳汗：“早知可汗如此怯懦，还不如让古儿别速妃来统帅大军！”
太阳汗恼羞成怒，决心豁出去，与铁木真决一死战。他对诸将说：“生死劳逸，命中注定。今日，我军只有拚死一战，没有退路，望诸将奋勇杀敌立功！”
次日，太阳汗命令部队渡过鄂尔浑河，推进到杭爱山东段的纳忽山岭，把中军指挥部设在纳忽山岭，然后派出几路人马深入察乞儿马兀惕（今蒙古国哈尔和林西北），逼近铁木真的军队。
铁木真的人马经过一天一夜的休整，体力恢复，士气大振。铁木真命令哲别和忽必来指挥先头部队，勇猛冲击，打垮了太阳汗作试探性进攻的几路人马，迫使他们撤出察乞儿马兀惕。
铁木真知道太阳汗已率大军越过杭爱山主峰，进抵杭爱山东段，准备对自己发动大规模进攻。他知道大战马上就要爆发。铁木真决心主动进攻，夺取战场主动权。他把所有部队编成进攻梯队，准备战斗。他自率先头突击部队，令其大弟合撒儿指挥中军，小弟帖木格率预备队殿后，依次向纳忽山岭逼近。
铁木真与诸将约定，这次进攻乃蛮军队，将采取“进如山桃皮丛，摆如海子样阵，攻如凿穿而战”的战术原则。也就是说，自始至终，必须向敌阵前后派出精骑哨马，侦察敌军动静虚实，并及时回报大军；全军分进合击，机动灵活，从四面八方对敌进行包围；先头突击部队轮番冲击敌阵，像用凿子攻木一样，从敌阵一点实施突破，达成突破后，长驱直入，直取敌军中军，全面冲垮敌军队形，里应外合，进行剿杀。铁木真这次运用的新战术确实势不可挡。太阳汗的将士马上就领略到了这种战术的厉害。
太阳汗把全军部署在纳忽山岭，准备利用有利地形，居高临下，对敌实施俯射俯冲。
不过，这时，反复无常的札木合，就像上次在合兰真之战前给王罕、桑昆帮倒忙一样，给太阳汗帮倒忙。当蒙古军队排成进攻队形浩浩荡荡地冲杀过来时，他在本来就软弱动摇的太阳汗面前，极尽夸张之能事，逞敌人的威风，灭自己的志气。
据蒙古史诗记载，太阳汗看到铁木真的先头突击部队向山前逼进，便问札木合：
彼驱我前锋兵将，
有如群狼之驱群羊，
直逼牢圈栅栏，
是何等之人耶？
札木合好像站在铁木真一边一样，洋洋得意地答道：
此我铁木真安答兮，
所养凶猛之四狗。
平日系之索链兮，
战时喂之以人肉。
此四狗之为状兮，
凶猛顽强无敌手。
额为青铜额兮，
口为铁凿口。
舌如锥样尖兮，
心是铁铸就。
马鞭利如剑兮，
所向风云吼。
渴饮白露可度日兮，
奔驭狂风任自由。
争战厮杀是其喜兮，
生吞活剥食敌肉。
此时各脱所系链兮，
馋涎已滴顺嘴流。
者（哲）别、忽必来已催马至兮，
速别额台（速不台）、者勒篾（蔑）不落后。
欲知彼等何许人兮，
此乃铁木真之四狗。
札木合把铁木真的四路先锋形容为对主人忠心耿耿的家狗，对敌人生吞活剥的疯狗，结果使太阳汗不禁毛骨悚然。太阳汗下令一线部队收缩防线，放弃山前阵地，避开铁木真像疯狗一样吃人肉的四路先锋。铁木真见太阳汗的部队放弃山前阵地，缩短防线，正好有利于己方包围，便下令全军散开队形，把纳忽山岭团团围住。
太阳汗忽然发现，有几路蒙古军绕向山后，似欲进行包围，便又问在旁观察的札木合：
彼有如晨放之驹也，
似已咂其母乳而绕其母而戏也。
彼狂奔扬尘而至者，
是何等之辈也焉？
札木合在合兰真之战前见过当时给铁木真打头阵的兀鲁兀惕和忙忽惕氏军，应声答道：
此乃兀鲁兀惕之人也，
忙忽惕之民也。
彼驱手持刀枪之武士，
似驱猎物于林也。
彼夺武士带血之刀枪，
骑于武士之身也。
既骑武士之脊背，
即手刃武士之颈也。
既杀持械之武士，
复掠其资财以奔也！
札木合如此夸张形容，使太阳汗放