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蔡九说道:“这就叫‘不是不报,时辰未到’,今夜已是你遭‘报’的日子,其他你就不用多问了。”
耿六娘指着坐在台边的蔡幺妹说:“蔡九,你为何不守规矩,把你女儿也带了来?”
蔡九说:“我蔡九父女决非小人之辈。我二人不管谁胜谁负,或死或伤,她决不会上前插手。”
耿六娘阴狡地说道:“她就上来我也不伯,我还愁她不来插手哩!”话音刚落,她忽地从腰裤管内抽出钢刀,刷地一声猛向蔡九头上砍来。蔡九未及提防,险些被她砍中。幸他闪躲得快,才算躲过刀锋。耿六娘毫不放松,步步紧逼,向他连砍数刀,都披蔡九闪过。蔡九怒极,趁闪躲之机,忙从腰间解下九节连环钢鞭,运足腕力,挥舞起来。顿时只听得呼呼声响,钢鞭夹风带哨直向耿六娘挥去:耿六娘见他来势太猛,慑于钢鞭威力,不敢用刀去挡,只被逼得连连后退。当她已经退到墓碑旁边,她突然灵机一动,转身躲到碑后。蔡九碍于石碑,钢鞭舞动不开,略一停顿,耿六娘蓦然转出石碑,一连数刀,连砍带刺,直向蔡九上三路逼来。因相隔太近,抖不开鞭,蔡九只好双手握鞭,把鞭当棍进行招架。耿六娘观蔡九已处于无法还手地步,哪肯放松机会,便将她从高云鹤处偷来的剑法也掺在刀法中使了出来。一时间,只见她忽砍忽刺,蛇行鹤立,纵跃飞腾,一刀紧似一刀,刀尖刃口直在离蔡九胸前喉章一二寸光景掠过。蔡九一时摸不清她所使路数,只觉眼前一片白光、慌了手脚,冒出一身冷汗。蔡幺妹在一旁看得明白,见她爹已处于劣势,连招架都感吃力,更不要说还手了。眼看已被碧眼狐逼到栏杆边上来了,情势十分危急。蔡幺妹几次想扑过去助爹一臂之力,但想到她爹曾在决斗之前多番向她说过:“不管他是死是伤都不得上前帮忙,不然将受江湖上人耻笑。”因此,她又迟迟不敢动手。这时,她见爹爹已处于生死关头,不觉急中生智,赶忙捏了一个雪团,趁碧眼狐不防,暗暗向着碧眼狐脸上猛力掷去。碧眼狐正在急于一刀结果蔡九,突见一团东西直向面门飞来,她吃了一惊,疑是暗器,赶忙将头一闪,躲过了雪团。蔡九抓住耿六娘这停刀一瞬之机,忽地纵出丈外,趁势挥开钢鞭,旋风般地向耿六娘猛扑过去。耿六娘慌了,忙又向石碑退去。蔡九已知她用意,上前截住她的去路,趁她惊乱间,运足气力猛地一鞭向她头上打去。耿六娘闪退不及,只得用刀往上一架,鞭落刀上,鞭梢立即将刀缠住,蔡九趁势猛往怀中一收,耿六娘一个趔趄便被拉到蔡九面前。蔡九举起左手向耿六娘右手腕上猛劈一掌,将她千里钢刀击落,蔡九也甩了钢鞭,腾出手来,将耿六娘双手反扭过来,一扫腿便把她放倒在地上去了。蔡九使出全身气力反扣住她的双手,同时用膝盖顶压住她的背脊。蔡幺妹见她爹已经得手,即忙忙提起锁链直奔过来。碧眼狐在地上拼命挣扎着,同时以一种最恶毒和最不堪入耳的话语怒骂着。蔡幺妹正要前去帮她爹锁套碧眼狐,却被她爹厉声喝住了。她只得眼睁睁地呆看着他二人在地上扭来扭去的挣扎。最后,碧眼狐口里喘着粗气,怒骂声变成了嗥叫声,那声音在夜空中回荡,又散入四野,令人毛骨悚然,凄厉极了。当她已经力竭声嘶,眼看就要束手就擒时,她拼出最后的气力,猛地抬起头来,用一种有如狼嚎般的声音吼叫着:“救命啦!快来救命啦!”
就在这时,忽然从墓后柏树林中飘出一个白影,有如流星一般,只一掠便已闪到坟台。蔡幺妹最先看到,惊呼了声:“爹爹留神!”便忙跑到条石旁边去取单刀。蔡九抬起头来,瞥见那白影全身穿着白色衣裤,头裹黑色丝帕连缠口鼻,只露出一双闪亮射人的眼睛,手里提着一柄寒光闪闪的宝剑。蔡九见白影来得这般飘忽,心里大吃一惊,赶忙放开耿六娘,顺手抓起地上的钢鞭,准备拼斗。不料他刚立身未稳,那白影便已闪到他的面前。人到剑到,只见那白影将宝剑一抖,蔡九眼前便好似有五六柄寒闪闪的利剑一齐向他刺来。蔡九慌忙挥鞭迎丢,那剑锋倏地一转,避开鞭梢,又向他下三路削来。蔡九收鞭不赢,又已闪躲不及,腿上早已中了一剑。他虽觉疼痛难禁,但却好似被剑页平击一般,并无伤破感觉。他真感心惊魄动,不知正在和他交手的人是谁。这时,蔡幺妹也提刀赶了过来,便从侧面挥刀向白影砍去。那白影毫不慌乱,轻轻一拨,将蔡幺妹的刀口拨开,还未等她收回刀去,剑锋忽然一弹,已经击中她的手腕。蔡么妹顿觉一阵疼麻,刀已坠落地上。白影趁势一脚将刀踢出栏杆外面去了。蔡九又趁此抖开钢鞭,一阵风响直向白影击来。那白影却毫不闪退,只用剑尖去挑他鞭腰,那鞭腰一经挑着,就如蛇身中了弓弹一般,缠咬都落空,顿时萎软下来。这时,蔡么妹已去拾回单刀又跳进栏仟,刘泰保也呼喝着向坟台奔来。白影有些急了,将手中宝剑一紧,犹如道道闪电般地直向蔡九斩刺过去。蔡九被逼得连连后退。正慌乱间,不料耿六娘已挣扎起来,正立在蔡九背后,她满怀仇恨,使出全身气力猛然一头向蔡九背上撞去。蔡九立足不住,向前一扑,正好白影手中的宝剑直刺过来,只听“扑”的一声,剑已刺进蔡九胸膛。白影突如呆了一般,痴痴立在那儿,耿六娘抢步上前,一把将白影拉住,说了声:“还不快走!”一白一黑便跑过坟台,闪入林中去了蔡幺妹见爹爹被刺倒在地,也顾不得去追那白影,忙扑下身去将爹爹抱在怀里,口里不停地呼唤着。刘泰保也在一旁唤着“干爹”。二人唤了多声,蔡九才微微睁开眼睛,看了看蔡么妹,又看了看刘泰保,他已经一句话也说不出来了,只用一只手拉着蔡幺妹,一只手拉着刘泰保,又把他二人的手拉到他的胸前,让二人的手叠放在一块,然后又看着他二人点了点头,嘴角边留下一丝笑意,便闭上了双眼。
第十七回 半夜送银血书表忏 登门拜侠孝女求援
蔡爷死了。他直到临死时也没有明白过来,那白影是谁?那柄寒光闪闪的剑又是怎样刺进他胸膛的?他只在受伤后的那一瞬间,看到一双露出惊愕而又悔恨的眼睛。刚才发生的一切,来得那样的意外和突然,使他有如是在梦里一般。而那个飘忽神秘的白影,简直好似一个幽灵。蔡爷挣扎着,本想在倒下去前要他道出名姓,可他已经出声不得,只眼睁睁地霍着耿六娘拉着他像一缕烟似地飘进柏树林里去了。当蔡幺妹赶来把他扶起,刘泰保亦已跑到他身边来时,蔡爷心里已经明白,他所中的是致命的一剑,他再也活不了啦。这时,他唯一感到遗恨的是终于未能将碧眼狐捉拿归案,他唯一放心不下的则是他女儿的终身大事问题。
他本想在断气前当着女儿和刘泰保的面把这门亲事许了,再嘱咐他俩几句,可他却连一句话也说不出来了。他只好拼着最后一口气,把他二人的手拉拢来合在一起,借以表示自己最后的一点遗愿,然后就在这荒寂的雪地里闭目长逝了。
蔡幺妹见爹爹已死,便一头扑到她爹身上,呼天呛地地哀哭起来,刘泰保也在一旁抚着蔡爷的尸体痛哭失声。二人哭来哭去,一任凄惨的哭声在旷野里回荡,除引来远远的几声犬吠外,毫无别的回应,好像这儿并未发生过任何事情似的。
远处已隐隐传来四更梆声。刘泰保见蔡幺妹已哭得声嘶力竭,心中十分不忍,只好忍悲收泪,转而去劝解于她。这时,刘泰保才发觉,原来蔡幺妹身上还只穿着一件薄薄的窄袖单衣。他赶忙脱下自己身上的棉短袄,亲手给蔡幺妹披在身上。蔡幺妹回头看了他一眼,竟一下扑到他的身上,又伤心地痛哭起来。刘泰保心里已似乎感觉到了,蔡幺妹这时痛哭,已不仅仅是为痛她爹爹的惨死,同时也是为怜她自己的无依。刘泰保也就默默地让她哭去,只用手轻轻地抚着她的肩膀。又过了许久,刘泰保才说道:“天已快亮了,这样哭下去会冻坏身子的,还是料理后事要紧。”
蔡幺妹这才止住哭声,抬起脸来,用她那双哭肿了的眼睛望着刘泰保说:“刘哥,爹爹这仇我是定要报的。当着他老人家的遗体,我和你把话讲明,只要你帮助我把这仇报了,我就嫁你。”
刘泰保慨然说道:“杀父之仇不共戴天,当然要报。你的仇人也就是我刘泰保的仇人,何用幺妹多说。只是这事还须从长计议,千万不能求之过急。眼前还是安排后事要紧。”接着,刘泰保便和蔡幺妹商量如何料理蔡爷后事的问题。刘泰保认为这事不宜惊动地方,一来决斗乃为官府所禁,如闹到官府实有诸多不便,何况事情牵涉玉府,又在玉大人权势管辖之内,无凭无据,只会招来祸殃;二来如去惊动官府,便有违江湖规矩,落得受人耻笑,有损蔡爷一生英名。蔡幺妹听刘泰保这么一说,也就打消了告到官府去的念头,一切听刘泰保去安排处置。
于是,刘泰保便趁天色未明,到附近去雇了一辆骡车,把蔡爷尸体运回“四海春”
客栈,停在内院,然后备棺入殓,还请来一班道士,热热闹闹做了几天道场,最后又由刘泰保以干儿子的身份,披麻戴孝,亲自送至城外官山坟地安葬。
经过这场不幸的变故,蔡幺妹由于悲伤过度,人也变得清瘦多了。好在一切丧葬之事都由刘泰保一力承担,所有衣衾棺椁料理得周周到到,内内外外安排得井井有条,不时还抽身来到蔡幺妹房里,送怜送慰,问暖问寒,使蔡幺妹在悲痛之余,却也感到不少安慰。因此,蔡幺妹对刘泰保当然满怀感激,更觉情深,虽然尚未正式依礼订亲,她却已将刘泰保当作自己的丈夫一般看待了。
刘泰保因为人热心好义,在街坊上也有一帮朋友,蔡爷出事后,那帮朋友都闻讯前来,出谋的出谋,划策的划策,对蔡幺妹也极表同情和支持。谈到报仇之事,一个个磨拳擦掌,愿助她一臂主力。刘泰保伯他们鲁莽逞性闹出事来,总是从中周旋,苦口劝说,要他们切勿轻举妄动,等办完丧事后再从长计议。
就在蔡爷安葬后的第二天,刘泰保为了酬谢朋友们的盛情,特地备办了几桌酒席,把大家都请了拢来。入席后,刘泰保正把盏劝酒间,蔡幺妹忽满身孝服,眼含珠泪,跨出房门,来到席前对大家说道:“多感众家哥哥的盛情高义,将我那惨死的爹爹厚葬归山了。想我爹爹奉官家所差,为捉拿碧眼狐从陕西追寻到西疆,又由西疆跟踪来到京城,迢迢万里,脚下磨起厚茧,头上吹白鬓丝,费尽千辛万苦,到头来,不想那碧眼狐却潜藏到玉府,借着玉大人这柄大黄伞的庇护,使我爹爹竟拿她不得,因此困在京城,约她出来比武了结,不料那碧眼狐早已约人伏在林中,眼看她比武失败就要被擒时,那人突然出来相帮,一剑将我爹爹刺伤,乘机又将碧眼狐救去。我爹爹因剑伤过重,当即惨死在地。这杀父之仇岂能不报!那杀我爹爹的人,尽管他武艺高强,我却愿和他以死相拼,只是那玉府权大势大,我却奈他不得。众家哥哥都是有家有室的人,报仇的事,我岂能为难你们,只求大家帮我出出主意,使我能够得报此仇,我就感思不尽了!”
蔡幺妹说得来情词慷慨,大义凛然,声泪俱下。以致在座诸人无不为之动容变色。她话音刚落,又向着大家深深地拜了下去。顿时间,群情激昂起来,击桌掷怀,高声骂嚷,大有愿助她报仇豁出命去之慨。
座中有个磨刀匠李六,更是义愤填膺,振臂大呼道:“‘舍得一身剐,敢到皇帝面前耍’,就是玉府又怕他怎的!那狐狸敢到那儿去打洞,我就敢到那儿捅她去!”
刘泰保虽然心有顾虑,但他毕竟是个有血性的男儿,见朋友们这般豪义,也激奋起来,将拳一抱,慨然对众朋友说:“多承弟兄们的情义,不在我一朵莲花和弟兄们相交一场。想我刘泰保本是穷汉出身,至多舍了这‘四海春’,还当我穷汉去。干爹这仇是要报的,不然,我就对不起幺妹,更对不起死去的干爹。这事容我想法去,也不急在这几天。今天就请大家痛饮几杯,等需要弟兄们相助时,我再找大家去。”说完,他举起酒怀向大家一一敬酒,蔡幺妹已无话可说,各自退回房里去了。
众朋友正畅饮间,话题又转到蔡幺妹目前的处境上去。磨刀匠李六爽快他说道:
“蔡爷已死,蔡幺妹无依无靠,将来怎过日子!我看刘哥何不就将她娶了算了。”
刘泰保说:“实不相瞒,干爹生前也确有此意,并曾将么妹她娘