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楔子
成国都城西京郊外的皇陵之后的紫云山腰的一座茅屋前，一位约莫二十二三岁的少年正跪坐着弹琴。此时正是清晨，早春天气，寒意未融，空中似乎还飘着雪花，山上仍是一片枯黄。这少年全身缟素，一看便知在重孝之中，但神情间却甚为平淡。他弹弹停停，时而抚琴蹙眉，似乎在思索那曲中之意。
一片阴影遮了过来，他知道有人来了，却不抬头。只听那人说道：“九皇子，别来无恙？”虽是问候之词，声音却比那极地之冰更冷上三分。
一听见这声音，那被称为“九皇子”的弹琴少年似乎全身都被冻住了，又如变成了石头，一动也不会动。半响，方抬起头来，看了来人一眼，来人与九皇子年纪相若，金袍锦衣，剑眉星目，气宇轩昂，却正是靖国天子昭文帝。弹琴少年一张本来苍白的脸庞突然似染上点血色，但转眼又消失了，低下头来，脸色变得更为惨淡，比身上衣衫更白。“你来了。”少年低语一声，似与来人说，又似与自己说。一边说，一只手却慢慢在琴上移动。
昭文帝还未及答话，说时迟，那时快，那少年竟从琴下抽出一柄剑来，站起身来。昭文帝却身形未动，冷笑一声：“你别忘了，你的剑法是……”后面半截还未出口，却见那少年将剑一横，竟往自己脖中抹去！
这一下变故陡生，昭文帝仓促之间不及细想，腾空而起，左脚去踢那少年手腕，右手更直接去夺他手中之剑！不料少年的剑去势甚猛，手腕虽被踢中，剑却并未脱手，只是偏了一偏，长剑上撩，竟在昭文帝右肩划了一道，一时鲜血渗出，料想是伤的不轻。
“当！”长剑落地。少年默不作声，目光中一片茫然。昭文帝也不去管那伤口，径自点了少年全身几处大｜穴，少年并不反抗。昭文帝一手捏住少年的下巴，眼中杀气突现，说道：“没有我的命令，你不许死！成国现在万里江山都已在我手中，你要是再胆敢自杀，你的皇族兄弟，西京中数十万百姓，我杀得干干净净，一个不留！你最好不要试！”说完，一掌将他推倒在地。少年脸朝下跌在地上，额头碰出血来，却仍旧是一声不吭。
三日后，灭了成国的昭文帝宣布除了留下驻防及剿灭剩余敌军的军队之外，其余部队班师回朝。这成国和靖国两国积怨素深，成国皇室宗亲在战乱中死的死，逃的逃，活下来的也被发配边关，一时竟树倒猢狲散，落了个白茫茫一片大地真干净。不过昭文帝倒体恤民众，不但严令军队不得骚扰，还帮助战乱中流离失所的百姓安顿，并宣布原成国领域内的赋税均减半征收。那成国的百姓近年来深受横征暴敛之苦，今得明君，无不欢欣鼓舞，大军过处，皆是夹道迎送。
昭文帝御驾亲征，一举灭了靖国的夙敌成国，可谓创下了不世功业。他坐在神驹赤兔马上，但见凯旋之师绵延不绝，黄沙弥道，旌旗蔽日，将士喜形于色。“他们这样高兴，不知是为了可以得到封赏，还是能和家人团聚？而朕又是为了什么呢？”昭文帝眉头越皱越紧，脸上似笼了一层寒冰。看看天色将晚，“了却帝王事，归去斜阳暮”，不知怎的，脑中突然浮出的这两句诗，多年前不明白，现在却说不出地切合此情此境。
昭文帝一时怒火中烧，回头去看马后绑着的九皇子欧阳飞云。欧阳飞云已被拖在地下，昏迷不醒。原来，那日昭文帝捉住九皇子后，带回军中，只是将他囚禁，严加看管。班师之时，便把他绑在马后，又怕途中被人掳去，干脆把他绑在自己的赤兔马后。
欧阳飞云武功高强，昭文帝却并不废去他的内力，量他顾忌家人和百姓性命，也不敢逃跑或自杀。欧阳飞云果然并不反抗，一任被赤足绑在马后。那赤兔马是万里挑一的宝马，慢跑时，欧阳飞云尚能施展轻功跟上，若是跑得快了，便被拖在地上横拉竖拽。不多时，浑身衣衫就被划得条分缕析，身上也是一道道伤口，混合着泥沙，更是苦不堪言。到晚上歇息时，欧阳飞云被单独关在一狭小的铁笼中，坐卧不能，饮水食物一样皆无，每日天色一亮又被绑着马后。铁打的身子也经不起这样折腾几日，欧阳飞云却只是咬紧牙关任凭折磨，不开口求水求食，更不呻吟求饶。
这日又被赤兔马拖倒在地，沙粒磨上身上伤口，便如刀割一般，口中焦渴如火烧，浑身滚烫。欧阳飞云心头苦笑，此去靖国京城至少还有五日，如果没水喝，就算尽力支持，怕也是捱不到了。一边感觉赤兔马越跑越快，想要支撑站起却是不能，迷迷糊糊便昏了过去。
不知过了多久，欧阳飞云醒了过来，才发现自己半身已泡在水里，下午还晴好的天这会下起了瓢泼大雨。冰凉的雨水冻得他浑身发颤，欧阳飞云咧了咧干裂的嘴唇，勉强张开去接那雨水，雨水哗哗地流进口中，一解多日的干渴。
“我不会死了。”欧阳飞云慢慢地调息下内力，感觉精力似乎又恢复了几分，吐出一口气。眼前却又似看到那冷如寒冰的双眸，一个字一个字地说道：“没有我的命令，你不许死。”欧阳飞云慢慢闭上眼，心头如刀划过，默默地说道“皇上，你放心，你不用拿别的什么来要挟我，我不会再自杀了，绝不会。那日我……我不是要自杀，只是无法再面对你。”
下起大雨，昭文帝便下马避雨，见大雨没有要停的样子，天色已晚，下令就地安营。欧阳飞云又被解下关入铁笼，放在雨地里。他蜷在铁笼内，慢慢运功调息，一夜无话。
就这样前后走了十日，方到了靖国京城宁都。这十日中，虽然欧阳飞云日日被绑在赤兔马后，但昭文帝几乎从不看他，也不和他说一句话，直把他当作空气一般。欧阳飞云也至始至终不发一言。
这日，大军到了宁都城外，城外迎接的官员百姓一早就在城外等候。昭文帝黄盖赤马，缓缓而来。欧阳飞云勉强跟在赤兔马后行走，这时他衣服已几乎全部磨烂，全身近乎赤裸，大大小小的伤口布满了原本白如凝脂的肌肤，一双赤足早已是血肉模糊，脸上身上更涂满淤泥沙尘，任谁也认不出他的本来面目了。进得城门，城内鼓乐喧天，“到了，终于到了”，欧阳飞云长吁一气，十几天的伤痛饥渴疲惫突然袭来，再也支撑不住，摔倒在地昏了过去。昭文帝听到马后有动静，回头一看，大声喝道：“来人啊，把他打入天牢，严加看管！”
昭文帝骑马走过山呼万岁的人群，心头却有一丝落寞。抬头见杨柳开始抽芽，城中已有些春意。“今年春天倒到的早。”昭文帝暗想道。原来这宁都处于北边，每年要三月中方才有春光明媚。“朕这几年倒未注意过这时节之事。”突然想起，那一年，也是早春时节……
一
那是七年之前，昭文帝年方十六岁。他自六岁御极，已过十年。那年正是他亲政的第一年。亲政不久，便遇到一年一度的武举殿试。
那昭文帝自幼绝顶聪明，文采武功，俱为上乘。但昭文帝帝号中虽带一“文”字，却是厌文喜武，尤好剑术。十岁时拜得名师，数年内皇宫内外，侍卫武将，再也找不到对手。昭文帝尚是少年心性，听说就要武举殿试，早就心痒难熬，一心想找到高手陪自己切磋武功。
武举殿试安排在北校场举行，入围者共有百人，前面两日进行了骑射比试，进入第三日最后的比武与谋略考试的只剩下十人。比武采取打擂的方式，按抽签排定出场顺序，连胜两场的可以休息一场，比武可用兵刃，但不得用杀招。
昭文帝初时还兴致勃勃，但从清晨看到中午，比武已经过半，还未发现一个能与自己走上十招的人来，一时甚觉无聊。暗想：要在这些人中选出什么武状元，岂不是给本朝丢脸？
中午过后，比武继续。点名的官员方唱到“第七个出场的是……”，话音未落，忽见擂台下腾起一朵白云，众人眼睛一花，便见台上多了一个白衣白袍的少年，年纪约莫十五六岁上下，端的是如玉树临风。少年向昭文帝与监考官团团施礼，昭文帝不觉眼前一亮，似乎整个校场都明媚起来，心里暗暗喝彩一声：“好人才！怎的不去考文状元？那肌肤好似吹弹得破，要是被刀剑划破了，可是不妙。”
少年微笑而立，他的对手是一个三十出头的汉子，手持大刀。大喝一声，便挥刀扑将过来。少年长剑系腰，尚来不及拔剑，但见他不慌不忙，看的刀锋来路，仰头堪堪避过，腰身向后一弯，双手拄地，身子竟如一道彩虹，曼妙之极。那汉子已先胜了一场，见那少年似风吹得倒，本存了轻敌之心，开始又见少年不躲闪，以为一击即中，谁知扑了空，招式已经用老。少年更不等他回撤，双膝上顶，正撞在汉子的小腹上，那汉子闷哼一声，滚倒在地。
少年一跃而起，辑了一辑，“兄台承让。”那使刀的汉子面如土色，一招之间便输得如此狼狈，更无话说，还了一礼便下台去了。台下观众顿时欢声雷动。
二
却说众人见这弱不禁风的少年一招之内即已取胜，无不赞叹。白衣少年却不休息，多则三五招，少则一两招，便把其余几名攻擂的考生打发了，毫无悬念地夺得比武第一。更兼他身形如风，飘逸灵动，直把昭文帝也看得呆了。若不是今日是主持殿试，早就亲自下场与他过招了。
比武过后，就是由皇帝主持考校兵法韬略。昭文帝正在想他问什么问题，却见那少年已来到阶前叩首。昭文帝忙道：“爱卿快快平身，爱卿姓甚名谁，家住何处？今年多大年纪？”
白衣少年答道：“回皇上，草民姓云名飞，是梁州和县人氏。今年已年满十五岁。”
“云飞？”昭文帝想起刚才少年上台比武之时，确似白云飞掠，心中叹道，真是好名字，如此贴切！又见云飞虽是初次见驾，应答却落落大方，举止中自有一股轩然之气，更是欢喜。一时兴起，也不问他什么兵法韬略，“爱卿如此儒雅，不知可通诗文？”
“回皇上，草民略知一二。”云飞答道。
昭文帝见他如此讲，心中好奇，“朕出个题目给你如何？”
“皇上请讲。”云飞也不推辞。
“爱卿既来应试，必定胸怀大志，请爱卿以此为题，作诗一首。”昭文帝道，并吩咐左右赐上笔墨。
云飞谢恩，略沉思一会，便开始落笔，昭文帝俯身一看，题目是“从军行”。下笔如飞，一时间写毕呈了上来。
昭文帝见是一首五律，那笔迹既苍劲又清秀，诗中抒发自己报国之志，意境不凡，竟是大家风范。昭文帝道：“果是好诗，自古有言‘诗言志’，爱卿抱负非常人所及。只是这结尾两句‘了却帝王事，归去斜阳暮’，却有些寥落了。”
“回皇上，草民以为大丈夫当为国家尽忠，为君王分忧，戎马之中了却天下之事，但功名富贵，却不当放在心上。”云飞答道。
“好！”昭文帝微微一笑，“爱卿年纪轻轻，却是文武双全，确实难得。不过，爱卿武艺虽高，也不是没有对手。但文思敏捷，才气逼人，朝野上下学士文人，竟无人可及得爱卿一半。爱卿如此才学，怎的不去考文状元？”
“皇上谬奖了。草民自幼听说‘宁为百夫长，胜作一书生’。投笔从戎故事，古已有之。今边关未靖，草民不愿青春作赋，皓首穷经，蹉跎岁月。只愿戍边守关，效死沙场，在所不辞。”云飞侃侃而答。
昭文帝见他貌虽文弱，言辞却如此慷慨激昂。他自己也是尚武之人，顿生知音之感。“难得爱卿赤心一片，他日必为国家栋梁。”说罢，自亲笔圈定云飞为武状元，云飞谢恩不提。
状元已定，其他人又接着殿试。昭文帝见其他人与云飞高下之分辨如云泥，了无趣味，草草问了几句，随便圈点榜眼探花。晚上便在宫中大摆宴席，宴请武举高中的前三名。
三
当晚昭文帝在宫中摆下御宴款待新科三甲，欢宴之后，便该封赏。昭文帝却踟蹰起来，榜眼探花好办，随便在军中封个官职便了。只是状元云飞，昭文帝是想留在身边日日切磋剑法，但见他日间殿试的态度，一心想去边关，因此心下犹豫。
昭文帝先把榜眼探花封赏了，轮到云飞，昭文帝说道：“朕还没想好封爱卿一个什么官职，爱卿明日午后请到御花园中来一趟。”云飞有点吃惊，但却不动声色，跪下领旨。
第二日才吃了午饭，果然宫中就派人来接。云飞随传旨的公公进得御花园中，见满园奇花异草，初春时节，已有绿意，心中突然一动。还来不及欣赏，便听得昭文帝的声音：“爱卿怎么才来，朕已等了多时了。”云飞正要下拜，被昭文帝一把拉起，笑道：“朕今日是想和你比剑。”
云飞看那昭文帝，已不是昨日皇冠龙袍的打扮，穿着一身