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东郡太守（董卓假朝廷之名，新任命的太守）胡轸听到孙坚进兵，督步骑五千来攻打孙坚，孙坚新败未久，用兵格外小心。以诱敌深入之际，在伊川设兵伏击，大破胡轸军，枭其都督华雄。胡轸仅以身免，只身逃入洛阳。
“他妈的”，刘备居然也在破口大骂。酸枣屯兵20余万，日费粮草无数，坐吃山空之下，因粮草分配不均，诸侯已仇怨纷起。假造三公密函，首倡讨董的东郡老太守桥瑁，因在宴席上嘲讽兖州刺史刘岱所作诗文韵律不齐，刘岱愤然杀死桥瑁，兼并桥瑁的兵将，并任命王肱为新的东郡太守（东郡隶属兖州），盟主袁绍竟然默认了既成事实。
看到诸侯开始自相残杀，鲍信愤然引军回自己的泰山郡。临行前，修书一封，警告自己的好友刘曹二位，提防联军自相残杀。刘备正是看到此信才怒声大骂。
“逆恶未除，先自推刃，如何得成事呢？”曹操感慨道。
刘备急问：“我军能战之人，还剩多少？”
徐庶答：“连番大战，除去北海军、第五第六军团外，我军其余的五个军团，能战之人有7000余名。”
虎牢关前，总共五个军团参战，最后剩下的人只够编成两个军团，刘备欲哭无泪：“把剩余的士兵变为两个军团，其余军团的建制暂时取消，以后寻机恢复。命令北海军全体出动，立即护送剩下的伤兵以及第五军团回青州。除了五具投石车，以及所有石弹火弹留下外，其余的东西让第五军团全部拆卸带走。第六军团半数也要撤走，命令瑞栋统领北海兵，全权负责撤兵事宜，孔太守暂时留守虎牢，统领第六军团残部。”
曹操诧异地问：“玄德，目前我军形势大好，你竟要撤军？”
刘备答：“撤军，我还没想到，但我要提防被人算计，第五军团移动缓慢，万一被人包围，撤退困难，伤兵和第六军团也没有战斗力。我这里只要留下最能打仗的1万士兵，足够了。传令，近卫军团快马加鞭，迅速赴援虎牢。命令乐文谦（乐进）兵出平阴，接应撤退人马回青州。”
鲍信离去后，酸枣大营的消息不通。此刻，刘备尚不知焦和“病逝”的消息。焦和死后，袁绍任命新的青州刺史为其长子袁谭。袁谭接收任命后，立即提兵进入平原郡，窥视青州。
经过与冀州黄巾联番的战斗后，袁谭已成长起来，而此刻，青州五虎三位在刘备军中，乐进兵出平阴，太史慈赶赴出云，张郃尚未进入青州，青州主力一半在虎牢，一半在东莱，正好是最虚弱的时候。
三月五日，夏日炎炎，虎牢关刘备迎来了近卫军团，与此同时，董卓派来的特使——大鸿胪韩融，孙坚派来联络的韩当也到了虎牢，董卓特使执金吾胡毋班，将作大匠吴循，越骑校尉王瑰继续东行，出虎牢往袁绍军中宣慰。
“主公，我军来援的路上遇到袁绍大军，袁绍已拔营离开酸枣，军队绵延十数里，正在赶往此地。”近卫军团统领厉尉低声汇报。
“什么？”刘备吃了一惊：“孟德兄，盟主拔营前来虎牢的消息，你可知道？”
曹操听到这消息，也吃惊地说：“前几日，我将我军攻克虎牢的消息，传报给盟主，未闻盟主有全军移营虎牢的消息。”
袁绍统领大军在酸枣连日宴饮，没听说他有战斗的打算。孙刘曹攻下虎牢、伊川，虽然洛阳只剩下了东偃师、南伊阙这最后一道屏障，也正是联军会同合力兵围洛阳的好时机，然而，刘备却从袁绍不通知前线将士，悄然兵进虎牢的行动中，嗅出一丝阴谋的味道。
“阴谋，阴谋在那里？”刘备努力地猜测着。
第四章 群雄割据 第二十节 败退
“依袁车骑（袁绍成为盟主，自任为车骑将军）的性格，亲自统军来前线与董贼交锋，应该大张旗鼓，预先要求我们准备好车驾，做好接待工作，怎会一声不响，突然拔营，全军西进呢？”曹操也甚是疑惑。
袁绍为人好记仇，又好排场，这样值得炫耀的事，他怎会不大肆宣扬，再者说，若不通知我们接待，而我们又招待不周，岂不让他嫉恨。一声不响前来与敌人交手，这也不符合袁绍一贯的行为准则呀。
“你们路上经过袁绍大军，袁绍做何表示？”皱了一下眉头，刘备询问着厉尉。
“接触袁绍后军时，我军喊出‘青州援军，开赴前线’的口号，后军统领、河内太守王匡立刻让开了道路。到了中军，我军再喊口号，袁绍本军不仅不让路，反而意图阻拦我军。我军冲散袁绍中军。到了前军后，前军山阳太守袁遗军队，兖州刺史刘岱军队，对我军亮出了刀剑，差点动手，幸亏我军速度快。对方来不及组阵，被我一冲而过。”
“阴谋，绝对有阴谋，与我军差点交手？这太不符合袁绍的性格。事出常理，必有奸情。”刘备喃喃自语。
曹操劝解道：“玄德公何必多心，青州骑兵过袁车骑本军不下马，以袁车骑的性格，也许想揪他们下马，教训一下。被他们冲阵而过后，也许车骑恼羞成怒，故此命令前军收缴他们武器，如此这般，就冲突起来。现在，我们就要开始攻击洛阳，袁车骑眼看家仇国仇得报，我想，他绝不会在这紧要关头与我们闹内讧的”。
“内讧”，刘备面前豁然开朗，“不错，是内讧”
自古以来，官府的衮衮大僚们，最擅长的就是闹内讧。内战内行外战外行是他们的本色，每当历史到了最紧要的关头，总有人出来把有功之人干掉，把我们的民族再次拖入苦难的深渊。国仇家恨，与官吏何干？只要他能保持权力继续当官就行。
在诸侯怯战徘徊不前的时候，刘曹联军努力奋战，已威胁到袁绍的声望和权位，这在中国，就是充足的杀人理由。从袁绍表现的态度看，不管怎么说，他来意不善。
刘备心中暗自盘算：怎么办？一旦袁绍来到虎牢，不管他想出什么花样为难自己，那，都是人为刀牍我为鱼肉，由着他随心所欲。所以，必须打破这种局面，把主动权拿到自己手上
后撤吗？联军20余万，绵延十数里。而经过与吕布一战，刘备只剩下7000步卒、新增援的5000骑兵，以这样薄弱的兵力冲击20万正规军，战斗持续十数里，即使袁绍的战斗力有吕布一半，结果也是可怕的。
曹操见刘备目光闪烁不定，淡笑道：“后退不行，难道不能前进？”
“前进？”刘备恍然大悟：“对，前进……曹公怎么看这事？”
曹操微笑着，说：“卢公（卢植）常言：玄德素来喜欢谋定而后动，现在看来，玄德公也太多心了。你虽与袁车骑不睦，然而，袁车骑出身世家大豪，满门亲属皆被董卓屠杀，玄德公为袁本初报家仇冲锋陷阵，车骑怎样也要有所顾忌。若玄德公忧心过多，不如暂且避之，待我为玄德公在车骑面前斡旋。事成，玄德公则回军，不成，玄德公另想他法。”
好恶毒的曹操，前面是徐荣的凉州兵，以刘备这么少的兵力去与徐荣硬碰硬，又是一个借刀杀人之计。
不过，徐荣在前方，我便不敢前进了吗？
想到这，刘备豪气顿生：“孟德兄，并肩作战这么久，你我猩猩相惜。为防万一，我打算马上引军出虎牢，前至偃师挑战徐荣。不过，与曹公分手在即，情谊难舍。我想，与曹公签订一个协议——通商互市协议，你以为如何？”
“什么协议？通商互市？玄德公，你太开玩笑了吧，我今日没有尺寸之地，你要与我通商互市，哦，我今天早晨好像还没刷牙哎。”曹操讶然。
“怎么？曹公以为我回不到青州吗？”
“那里，依玄德之勇，再加上手下这几员大将和兵士，到哪里都能创一番基业。只是，玄德公怎会想与没有尺寸之地得我，订立通商互市协议呢？”
刘备站起身来，意气风发地说：“联军诸子，皆是猪狗，岂是成大事者？遍观天下英豪，如曹公者寥寥。我认为，曹公早晚必能脱颖而出。
曹公欲腾飞万里，难道不希望获得最好的兵甲战具吗？而这些，我有。刘某与曹公并肩奋战多日，此趟若能与曹公订立协议，也不枉在此战斗一场。
曹公，通商互市协议签订以后，你我二人领地可相互减免关税，路桥税以及其他过往捐税，以货物落地为纳税依据，也就是说，一旦商人们卖出货物，在何地卖出的，就依据何地税率，一次性缴纳落地税，如何？”
曹操仔细计算，怎么算自己都不吃亏——青州货物品种繁多，天下商户半数在青州出云，许多青州商人四出贩货经商。一旦签订这一协议，自己征收青州商户所纳的落地税，比自己属下人到青州经商，所缴纳给青州的税还多——好大的便宜。
同时，青州许多商品属于专控范围，禁止对外出售。若协议签订，获得刘备的支持，对自己放开这些物资的管制，那么，光是收取青州商人的落地税，也够自己装备一支军队了。
“也许，也许刘备给自己这么大的好处，想以此拉拢自己，让自己卖力为他和袁本初斡旋？”曹操打定主意，爽快地点头，称：“也好，玄德公加惠与我，我就狂妄点，与玄德公签订这一协议。”
刘备点头答应：“时间紧迫。我准备马上走，等我叫来军中大牧师，让神灵作公正人，你我先简单签订个协议，等曹公有了具体的领地，我们在详细订约。
嗯，我看协议可分为三条：第一：双方开放道路交通进行互市，对持有通行凭证的商人不得征收杂税，不得留难。第二：单一征税，在对方领地里纳过税的商人，持纳税凭证，另一方不得重复征税。第三：商人之间出现交易纠纷，以当地判决为主……
对了，曹公，你打算用何种律法处理交易纠纷？我认为，我们最好使用一个统一的律法统一的标准……你现在没想到呀……嗯，青州推行《契约法》、《公平交易法》多年，对处理交易纠纷很有心得，不如，我们统一使用《契约法》、《公平交易法》……
唔，你同意了，太好了！那我就写入《通商互市协议》，第三条，商人之间出现交易纠纷，以当地判决为主，适用法律统一选用《契约法》、《公平交易法》。
好了，曹公，签字吧。让神灵作为公正，若有违反协议，神必罚之，此所谓‘神之约’”。
当时，曹操抱着反正现在没有尺寸之地，占了这么大的便宜，对自己也没什么损失的态度，在刘备连哄带骗的情况下，签订了这“神之约”。此后若干年，曹操平生最后悔的就是：在虎牢关，被刘备临走时狠狠骗了一次……
协议签完，刘备歪着头，思考了片刻，毅然下令：“全军，整顿兵甲，立即出关，带不走的东西全部留给孟德兄。”
曹操略略谦让道：“玄德公，太客气了，那我就却之不恭了。”
刘备来不及给曹操解释，直接了当地说：“孙坚特使韩当与董卓特使韩融我未及接待，军士们，快点把他们找来，曹公，我把这两人带走了。”
曹操放心不下，好意劝解道：“韩融，当世大儒，杀之不详，玄德公，请不要冒犯。”
刘备冷冷地嘲讽道：“当世大儒，投贼的当世大儒又不是只有他一个。曹公放心，我只是想救他一命而已。如今袁本初正在火头上，而联军气势正盛，这些人还来宣慰，恐怕死无葬身之地也。我到了关外，立即放归韩融，也算是救他一命。”
一挥手，刘备显出少有地慌乱，头也不会，飞一般领军出关。
“主公，我军为何如此慌张？”一出关门，徐庶急问。
“元直，你听到曹操那话吗？他说：依玄德之勇，再加上手下这几员大将和兵士，到哪里都能创一番基业。你明白他的意思吗？”
徐庶大惊：“曹操一定是听到了什么风声，故此做出这样的暗示。”
“是呀，以曹操之智，尚且不敢肯定我是否能回到青州，我岂敢再待在虎牢，等袁绍来收拾我？对了，我们走的急，带上孔融吗？”
徐庶答：“孔融正在陪伴韩公（韩融），韩公在，孔融一定在。”
刘备仰天感慨道：“政治就是这样，没有永远的敌人，也没有永远的朋友，我与袁本初本是并肩战斗的人，现在可能成为仇敌了。今日我与曹操分手，不知再相见时，是朋友还是敌人。好吧，传见大鸿胪韩融。”
旷野中，烈日炎炎，蝉鸣声声，火辣辣的日头晒在铁质的铠甲上，铠甲热的烫手