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“地太远，租子也太重……这个地我种不了……”
朱暮堂听汤富海回绝不种，马上把脸一板，拍着大厅当中的红木八仙桌，说：
“你不种，就还我的阿英；要末，还我的欠租！否则，哼，我就送你到县里去吃官司！”
苏沛霖在一旁笑脸打圆场：
“老爷好心好意照顾你，你就种吧。种了地，自家的生活也有了着落……”
“你简直不知好歹！”朱筱堂在旁边插上来说。
汤富海知道欠了朱老虎的阎王债，一辈子也翻不了身。他有钱又有势，官府里都是他的熟人，像一座大山压在他的身上，没奈何，只好勉强应承下来。他希望用勤劳的双手把地种好，多打点粮食，自己留下点，可以糊口。第二天一清早汤富海跑到下甸乡山坡那边一看，可把他吓呆了，原来是块没人要的荒地。山坡下面的好地是朱暮堂的桃林。他指着那块荒地骂道：
“好狗操的朱老虎，你真会坑人，要我种这样的荒地，地里打的粮食全给你也不够完租啊！我不能种，我不能种……”
他心中盘算退朱暮堂的地，但一想到阿英她娘病死了，阿英年纪又小，在上海还没找到事，阿贵才八岁，更不懂事，只靠他一个人了。他本想到上海去一趟，手中没钱；家里不种点地，更生活不下去。他想来想去，没有别的出路，只好咬牙答应种朱暮堂的那四亩六分地。他心想：虽然是没人肯种的荒田，租子又大得吓人，只要多劳动，多施点肥，收成慢慢会好的。有地，才有个奔头。
汤富海披星星戴月亮，白天帮工，晚上回来赶上十里路又做到深夜，鸡快打鸣的辰光才躺到床上，天还没有亮又爬起来。阿贵跟着爹跑，帮着做点轻便的活，递递拿拿。他深耕细作，想尽办法使田不漏水。到了秋天，那四亩六分地荒田完全改变了面貌：一片绿油油的庄稼，稻颗乌黑，比下甸乡的好地的庄稼还要好。他望着庄稼喜上心头：“你看，还是多苦多劳动的好，打下庄稼，交了租，今年会有点剩余了。”
谁知道打下来的粮食还不到六石，首先送五石租子到朱家，苏账房刚要收下，朱暮堂听说汤富海交租子，赶到仓房这里来了。他伸手抓了一把谷子，平铺在左手心里，用嘴一吹，见有一点稗子扬起，一边摇头，一边对苏账房说：
“不行，要过风车，重新筛过。”
汤富海走上去说：
“我已经筛过了。”
“筛过了的谷子是这样？……”
苏沛霖立即叫人搬过风车，插上来说：
“我正准备筛哩，这样的谷子当然不能收，嗨嗨。”
“不能再筛了，……”
朱暮堂不顾汤富海的意见，不满地说：
“非筛不行！苏账房！”
苏沛霖不由分说，把口袋里的谷子往风车里倒。朱暮堂看见筛出来的谷子慢慢堆成一座小山似的，就暗示地和苏沛霖说：
“把我们那个斗拿出来……”
“是。”
苏沛霖从仓房里取出了活箍斗。这是朱暮堂特制的斗，箍是活的，放债时把它收小，收租时放大，一进一出差二升。汤富海辛辛苦苦送来的五石租子，给朱暮堂一筛一量，只剩下四石三斗了。照这样量法，把家里剩余下来的不到一石的粮食再贴上去也不够啊。汤富海愤恨地指着那斗说：
“这斗，不对……”
朱暮堂看汤富海指着他的斗，不由心中发火，眉头一棱，气冲冲地反问道：
“啥不对？你别胡说八道！”
“我在家里量的分明是五石，怎么到这儿就剩下四石三呢？”
“你的斗不准！”
苏沛霖在旁边帮腔说：
“你在路上也许撒了些，风车又筛过了，当然不够了。”
“不对，不对，口袋不漏，路上颗粒没撒，风车筛下的也不多。”汤富海知道朱家的斗有花样，但又不愿吃这个亏，他的两只眼睛怀疑地盯着斗，理直气壮地说，“这斗不准，这斗……”
“这斗怎么不准？”朱暮堂不知羞耻地撒谎，“你说这斗大吗？别说梦话。像我这样有身份的人，绝对不会贪图你的小便宜，不像你们穷人，常常做下贱的事，做骗人的事。朱老爷不是那种人。我满仓满库有的是粮食和金银财宝，谁希罕你的那点芝麻大的谷子！”
汤富海急得脸发红，说：
“我在家里量的是五石，天地良心，五石，一点儿也不少，为啥到你家一量就少了呢？……”
“少噜嗦，快补来！”朱暮堂威胁地说：“不补，欠租不缴，就送你到县衙门吃官司！”
汤富海知道县老爷和朱老虎穿一条裤子，穷人有天大的理，现在到啥地方去讲呢？朱老虎这个吃死人不吐骨头的坏家伙，他说到就做得到，啥坏事都做得出来的。他站在那里，没有理睬朱暮堂。朱暮堂要苏沛霖带汤富海回家，连抢带拿又补了七斗。
汤富海家里剩余的粮食拿走，他家里再也没有啥粮食了。他一年忙到头，起早带黑，汗淌在田里，清水鼻涕落在碗里，抵不住朱老虎算盘珠子一动，还是空忙一场，常常锅不动，瓢不响，肚皮饿得贴脊梁。他拄着铁锹，对着那四亩六分荒地出神地望了许久，然后唉声叹气地说：
“要你，我受苦；不要你，我也受苦。苦日子要熬到啥辰光啊！救星为啥还不来呢？”他的眼睛焦急地望着北方的天空。
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６
娘过世以后，汤阿英整天蹲在秦妈妈的草棚棚里，那一对大眼睛越发显得大了，面孔像蜡一样的发黄。她不好意思对任何人诉说自己的痛苦，眼泪只好往肚里流。眼睛没有神了，嘴角上看不见一点儿笑纹，整日价听不到她的声音。见了任何人她也不讲话，要是问到她，也只是答上一句半句。她没有心思和任何人往来，只是默默坐在草棚棚里。她怀念着死去的娘，盯着床发愣，仿佛娘仍然躺在床上，不相信娘那样年纪就死去，死的又这么快这么悲惨，要不是秦妈妈想方设法，东拼西凑弄了点钱，娘也下不了土，真的要躺在床上哩。她和娘到了上海，一直怀念着梅村的那个家。朱老虎这个狠毒的禽兽对爹那么敲打，爹为了她受了这样的罪。一想起这些事，心中难受，仇恨的怒火就在她胸中熊熊地燃烧。她恨不能马上回去报仇，想起临走的辰光，爹的嘱咐，要她们别回去，就在上海找点生活做，她并且答应找到生活做，把工资寄回去养家，哪能回去呢？她在上海只有找秦妈妈，看秦妈妈那样忙碌，又不好意思开口。秦妈妈上工去，她一个人在草棚棚里帮秦妈妈收拾收拾，洗洗浆浆。秦妈妈回来了，就相帮烧饭做菜。
秦妈妈待她就像亲生的女儿一样，看她那神情，心里很难过，可是没有办法帮助她忘却这个痛苦的记忆。秦妈妈和她商量，还是早点找生活做，或许会好些。她早就希望找到一个工作。秦妈妈想介绍她去做厂，阿英当然愿意。没有牌头，谁要呢？秦妈妈寻思来寻思去，想了一个好法子：把汤阿英偷偷带进细纱间去，要她学接头。汤阿英听到这消息，一把抱住秦妈妈不放，激动地说：“要是有了生活做，我一生一世也忘不了你的恩。”
“孩子，我给你说说看，还不晓得行不行哩。”
“行的，一定行的。”汤阿英好像她就是沪江纱厂的负责人，有把握地拍着秦妈妈的胳臂说，“有了生活做，我可以寄点钱回家了。”
“我给你想想办法看。”秦妈妈摸摸汤阿英的头，不愿意说没有希望，但她不肯马上满口答应。秦妈妈从来不说大话，办不到的事，她一定不讲；事情没有成功，也不肯随便答应人家。见阿英想寄点钱回家，她关怀地说：“我去借点钱，先寄给富海他们用？”
“不，”阿英不愿秦妈妈再为她顶债，说，“现在用不着，等我有生活做再说吧。”
“有啥困难，尽管对我说。孩子，我有啥事体，厂里人都愿意帮忙。”
秦妈妈说的是实话。她在细纱间里像是块吸铁石，她走到啥地方，啥地方的人都团结在她的周围；就是在厂里，不论哪个车间，一提到细纱间的秦妈妈，没有一个人不跷大拇指的。任何人有困难，秦妈妈总抢在前面帮助。秦妈妈有啥事体，哪一个人都乐意帮忙。大家都知道秦妈妈人缘好，没有一个人晓得她是个共产党员。在国民党反动派统治上海的时期，金元券不值钱，时时刻刻往下跌。物价像是断了线的风筝，时时往上涨。工人们领工资那天都非常紧张，拿了钞票就往大门口跑。大门关着，上面有一个小洞。这时小洞外边挤满了工人家属。工人赶到门口，马上把钞票往小洞外边塞，自己家属在门外接了钱，飞也似的奔到米店油店和百货店去买自己需要的东西。把钞票都变成实物，然后才能安心回到家里。发了工资，不要说迟一天买东西了，就是迟一小时半小时物价也要上涨。一天究竟有几个行市，谁也摸不准。家里生活困难的工人拿到工资就比一般工人更紧张，生怕晚了一步。秦妈妈手脚快，办事灵敏。她常常排队在靠近大门那里。她见身后的工人姊妹们拿着钞票发急，她总是走开，让别人先把钞票从小洞塞出去，她才慢慢走到小洞那里。
秦妈妈自己买了一块花布旗袍料，送给细纱间的那摩温①，又给看门的说了几句好话，安排妥当了，就把汤阿英带进了沪江纱厂。
①那摩温：即英语number one的音译，这里是指的工头。
汤阿英却不知道秦妈妈为她化了钱出了力，以为跟在秦妈妈屁股后头就很容易进了这么大的厂。
阿英跨进细纱间，在她面前展开一个新的世界：一排排车有秩序地平列着，机器转动着，响声很高，面对面讲话要是声音低了就听不见。棉絮在上空飞扬着，好像在落雪。大家在弄堂里紧张地走动，一会推擦板，一会接头。她很有兴趣地注视着弄堂里每一个女工的动作，脚步放慢了。
秦妈妈催她走，到一百零五号车那里停了下来。这台车关着。车头不远的地方有一道门，门上挂着一块灰布门帘。门那边是女厕所。秦妈妈把车开了，车上的锭子马上迅速地转动起来。一歇辰光，有一个锭子上面的纱断了。秦妈妈走过去，用右手食指一绕，接好了头，纱又在那个锭子上不断绕上了。秦妈妈教阿英接头。阿英马上学会了，可是动作很慢，一分钟只能接一个头，有时还不到一个头。秦妈妈看她很快学会了，心里实在高兴，拍着她的肩膀，附着她的耳朵说：
“你在这里学吧。留点神，别让先生看见了，那可吃不消……”
“在这里行吗？”阿英一股学习的热情给秦妈妈一说，有点冷下去，她怕妨碍秦妈妈的工作。她问，“要是给人看见呢？”
“当然要查问哪能进来的。”
“那对你不好吧？”阿英放下手里的生活，说，“不能连累你，我不学了。”
“不要紧，你学吧。”
“不，秦妈妈，不方便的话，还是不学的好，不要连累了你。”
“发现了，先生也不一定查问，我们厂里常有人偷着进来学，不要紧。在这里学吧。先生来了，你躲一下，就混过去了。”
“没事吗？”阿英不放心地问。
“没事，我跟车间的姊妹们说一声，有啥动静，她们会招呼你的。你机灵一点就行了。”
“好。”阿英望望面前的那台车，实在也舍不得走。
秦妈妈到她自己的车上去。
阿英仔细向四周看看：没有一个先生模样的人，她安心地注视转动着的每一个锭子，左边一根纱断了，她跑过去接头；刚接好，右边有两根纱断了，她又去接头；还没接好，另外又有几根纱断了。因为她不熟练，动作又慢，这台车上的断头特别多。她倒蛮高兴，这样，接头的机会多，学习的机会也多了。她紧张地接着头，汗珠子不断从额角上渗透出来，她脑筋里时不时闪出一两个穿着长大褂的和西装的先生的影子。当影子出现辰光，她便连忙丢下手里的生活，跑到弄堂口向四下张望，见没有人才回来接头，可是心还是急遽地跳动着，生怕被人发现。
她埋头注意着锭子，机器在转动，情绪慢慢安定下来。机器有规律地发出响声，淹没了一切的声音。
在一片机器声中，忽然听到更高的尖锐的女工郭彩娣的声音：
“来哉，有人来哉。”
她立刻丢下手里的生活，拔起腿来就跑，掀起灰布门帘冲过门去，机灵地一口气跑到女厕所里，一屁股坐在马桶上，紧紧顶着面前的小门，歪着头，耳朵向着小门，倾听外边的声音。外边传来的是粗纱间和细纱间的机器和咔啷咔啷的响声，别的啥声音也听不到。她低下了头，感觉到自己的心在卜通卜通地跳动�