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门外脚步声远去，阿英的心定了。她松了手，抬起头来，抹去额角上的汗珠子，静静地坐在马桶上，这时，她感到一股带着浓烈的碱性的尿味扑鼻冲来，很难忍受。她想呕吐，可是又怕呕吐出声音来，被人发觉。不呕吐呢，在厕所里实在待不住。没有办法，她只好用手捂着鼻子，呼吸感到困难。她从来没有感到在厕所里这么难受，更想象不到在厕所里的时间这么难过去，在厕所里待一分钟比在外边待一小时还要长哩。她竭力忍受着这难堪的迟缓的时刻。额角上的汗珠又不断地渗透出来。
“阿英，阿英！”
她在里面听到有人叫唤，两只手又把门顶上。她慢慢听出来是秦妈妈的口音。她开了门，跑出来，碰到秦妈妈，劈口就问：
“没事吧？”
“啥事体？”
“先生查出来没有？”
秦妈妈撇一撇嘴，说：
“哪能会查出来，这些先生啊，到了车间就不容易了，谁会到厕所来。”
“走了吗？”
“走啦。出来学吧。”
阿英迈动着酸软无力的腿，迟缓地走出来，揭开灰布门帘，她向四下看看，大家都忙着做生活，没有别的人。秦妈妈指着一百零五号车说：
“快点学吧，别担心，有我哩。”
阿英站在一百零五号的那台车前面，紧张地学接头。别人休息，她一个劲地学；别人吃饭，她也还是一个劲地学。下班回到家里，她用几根细线拴在筷子上，吊起来，把线剪断，学秦妈妈的动作，用食指一绕，把头接上。到了厂里，开了车，她的动作比从前快了。她和车间的姊妹们慢慢也熟悉了，有人来，姊妹们歪一歪嘴或者手指一下，她便懂得，暂时闪开，机警地隐在灰布门帘后面。先生们前脚走过，她后脚就跟了出来，又站到那台车前面去。
半个号头的紧张学习，开车、关车、接头和清洁这些工作，阿英大半都学会了。
没有几天辰光，正好沪江纱厂招考接头工。秦妈妈给阿英报了名。阿英这一次是正式走进沪江纱厂，看门的向她露出会意的微笑。她感激地点点头。按着报名的次序，一位先生领着一批应考的女工走到细纱间。恰巧是用一百零五号车考试。阿英看到这台车心里乐开了。这台车她摸了半个号头，很熟悉。前面三个女工考过了，现在轮到了她。
先生手里拿了一个体育运动比赛用的表，对她说：
“我叫开始，你就接头；我叫停，你就不要接了。”
阿英点一点头。
“两分钟要接十二个头，才算及格。”
“好的。”阿英的眼睛斜视着锭子，想：两分钟能接十二个头吗？这次考试决定她能不能做厂，而且只是两分钟的时间。
她站在满绕着雪白细纱的锭子面前。
“开始！”
阿英的手迅速地接着头一个，两个，……一个劲地接。她这时听不到任何声音，看不到任何事物，眼睛只是注视着一个个转动的锭子和一根根断了头的细纱。她连气也几乎没有换一口，额角上的汗珠如雨点一样的往下滴，也顾不上揩一下。
“停！”
她马上放下了手。因为刚才太紧张，她竟不知道自己接了几个头。那位先生摘下耳朵上的铅笔，一根根的数，最后向她笑了笑，那意思表明满意她的成绩，说：
“十六个。”
他用铅笔在一个小本子上记录下她的成绩。阿英听到这个数字心里得到无上的安慰，吐了一口气，这辰光才觉得身子有点累了。她站在那里没动，还留恋地望着锭子。
“阿英！”
她抬头一看，秦妈妈站在人圈外边向她招手：
“你快过来，阿英。”
阿英走了出去。秦妈妈欢天喜地对她说：
“你考上了，恭喜你，小鬼丫头。”
秦妈妈一把把她抱在怀里，乐得不行，用手一个劲儿抚摸着她的头发。
汤阿英到沪江纱厂，先做养成工，看十三木棍①。她拿了工钱，尽量省吃俭用，好不容易攒了一点钱寄回梅村镇，贴补家用。她在沪江纱厂，就像在秦妈妈的草棚棚一样，怀念着爹娘，默默地做生活，不大愿意说话。她的生活，仿佛是一条静静的小溪，汩汩地流着。
①木棍：一木棍六个锭子。
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７
天空灰沉沉的，低的压得人透不过气来。蒙蒙的细雨越下越密。一阵阵狂风刮来，马路上电线杆子发出金属的唿唿的响声。天空更暗了，接着来的是豆大的雨点，啪哒啪哒落在地上。
汤阿英住的那间草棚棚现在更暗了，从外边向里面看去，只是黑乌乌一片，啥也看不见。要在草棚棚里站一会儿，慢慢才看清楚一进门右首摆着的那两张床是用砖头砌成的，有一尺多高，上面都铺了一层稻草，算是褥子，灰黑了的褥单和打满了补钉的蓝印花布的被子全卷了起来。床对面贴墙摆着两张板凳。靠板凳的上头，放着一个洋铁炉子。锅里的饭已经焖熟了，散发出的饭的香味给浓重的潮湿的泥土的气息掩盖住了，一点也闻不出来。人字形的芦席的屋顶很低，给洋铁炉子的烟灰熏得黝黑。草棚棚里没有一张桌子。屋顶低也有它的好处，汤阿英的剪子和铅笔这一类的小物事就插在屋顶芦席里，抬起头一伸手便可以拿来用。
草棚栅外边下着大雨，草棚棚里面下着小雨。靠门口那张床上放着一个破搪瓷脸盆，里面是一幅黄嫩嫩的菊花图案，菊花已脱落一半，黑绿叶子也残破了。屋顶上的水不断地往下滴，转眼之间，装了大半盆。
啪，啪……屋顶上又有水滴在泥土的地上。
“又漏了。”这是巧珠奶奶的声音，她指着靠洋铁炉子那边说，“你看看……”
汤阿英正蹲在床上把被子卷得更紧，推到竹篱笆墙边去，免得搪瓷脸盆里的水溅到被子上。她回过头来看娘指的方向，果然又有一个地方漏了。从门口那儿起，地上一连摆了两个小瓦盆和三个菜碗，里面装着浑泥汤汤。巧珠奶奶在洋铁炉子旁边又摆上一个缺口的粗瓷饭碗。汤阿英焦虑地叹息了一声：
“是呀，又漏了。”
雨水好像特别和这间草棚棚开玩笑，从屋顶上漏下来不算，水还从门口漫进来。门口那边有一块木板隔着，水仍然狡猾地从木板两头浸到草棚里来，紧贴着门槛那里已经汪着一摊水，并且逐渐扩张开去。巧珠蹲在那里，她头上的两根小辫子给风吹得摆来摆去。她低着头，用筷子玩弄着水，使得那摊水更扩张开去。汤阿英指着她的脊背说：
“没看看别人忙的样子，水都接不过来，你还在那里弄……”
巧珠把筷子插在水当中，好奇地注视着外边漫进来的水。
汤阿英见她蹲在那边不动，生气了，说：
“还不把筷子拿出来，把筷子弄脏了，等歇看你用啥吃？”“巧珠，”巧珠奶奶走过来说，“把筷子拿起来，洗洗好吃饭，别叫大人生气，奶奶喜欢你。”巧珠从水里把筷子拿出来了。
“乖孩子。”奶奶得意地望着巧珠头上的两根小辫子。
阿英嘴上虽然讲她，心里却很喜欢她，喃喃地对自己说：
“这小丫头，……”
她的话还没讲完，脚上忽然有水了，连忙回过头去一看，大吃一惊，劈口叫道：
“快，拿个碗来！”
奶奶匆匆拿碗过去，她看到搪瓷脸盆里的水漫出来了，便急着说：
“我用碗接上，你把水倒掉……”
阿英端起脸盆，一步步移下床来，向门口走去。门外一条狭长的小弄堂像是一条小河似的，到处汪着一摊摊的水，有的就流到左右的草棚棚里去了。她把满满的一盆水哗啦啦往外一倒，水里浮起无数的泡沫和被风吹落下来的屋顶上的茅草。一阵令人恶心的臭味，如同从陈年不修的臭阴沟里发出来一样，在空中浮散着。她已经闻惯了这种气味，没有感觉似地望着天空。雨还在下着。她深深叹了一口气，诅咒地骂道：
“这倒霉的天！”
奶奶在里面接着说：
“老天爷也应该睁睁眼睛，下成这个样子还不停。”“这天就像是漏了似的，下个没停。”她端着搪瓷脸盆，站在门口，发愁地盯着灰沉沉的天空。
“阿英，快上工了，进来吃饭吧。”
阿英给奶奶提醒，立即退了回来，把脸盆放在床上原来的地方接水。奶奶把饭菜装到碗里。阿英把贴墙那两条板凳端到床面前，拼拢起来，算是饭桌，青砖砌成的床沿就成了凳子。巧珠从奶奶手里接过一碗豆腐，小手颤巍巍地拿着放到板凳上，她还想过去拿汤，叫奶奶止住了，怕汤烫她的手。她自己端了过来。这是一碗有点发黄了的青菜叶子汤，上面漂着几滴疏疏落落的油珠。她们坐在冰冷的青砖上吃饭了。
奶奶夹了一筷子的豆腐放在巧珠饭碗里，说：
“巧珠，快吃吧，饭都快凉了。”
巧珠坐在青砖砌成的床沿上，她夹不到板凳上的菜，吃了两口饭以后，用筷子指着碗说：
“汤，奶奶。”
她自己想弯下腰来倒汤，叫奶奶制止了：
“别动，奶奶给你倒。”
奶奶倒了半碗汤给巧珠，叹了一口气说：
“人家不像个人家，吃饭连张桌子也没有，唉，啥辰光有张桌子吃饭就舒服了。”
阿英赶着吃饭，她没吭声。
“你说，”奶奶絮絮叨叨地问，“阿英，你说，可以吗？”
“当然可以，上海解放了，人民翻了身，生活一天会比一天好的。”
“谁来了，还不都是做工，工钱还不是那些，日子哪能会好呢？”
“那要看谁来，日本鬼子来，侵略我们，占领上海，当然不会有好日子过；国民党反动派来，也没有我们的好日子过；现在共产党来了，完全不同了，共产党代表工人阶级说话，要解放穷人。”
“我们的日子为啥还不好呢？”
“上海解放才多久，你性子就那么急，事体要一桩一桩办哩。别的不说，现在钞票值钱了，就和从前不同了。”“那倒是的，”奶奶还是有点怀疑，说，“啥辰光有张桌子呢？”
这句话可把汤阿英问住了，她不知道啥辰光有桌子；只是含含糊糊地回答：
“等生活做多了，钱挣多了，就可以买桌子，日子也好过了。”
啪，右边墙上的一块泥巴掉了下来。风像个贼似的从那个洞闯进草棚棚里来，吹得奶奶身上凉浸浸的。
“唉，又掉下一块。”奶奶望着那个洞口发愁。
阿英走过去，望了望，想把它糊起来，奶奶摇摇手，说：
“你去上工吧，我来弄……”
“好。”
“到厂里碰到学海，要他下工以后早点回来。”奶奶惦念着儿子，希望他早点回来好帮帮忙。
张学海是沪江纱厂保全部的青年工人，思想进步，对机器特别有兴趣，有空就钻研技术，一分一秒钟的空隙也闲不下他，不是修修这个，就是擦擦那个，不知疲倦地做生活，充满朝气勃勃的精神。他像是头铁牛，浑身有使不完的劲头。他办事正派，待人忠厚，一个心眼看人，从不计算别人，也很少想到别人对他耍花招。他以为别人也像他那样待人接物。从秦妈妈的嘴里，他了解汤阿英的悲惨身世，对朱暮堂在乡下横行霸道剥削农民的罪恶行径，满腔仇恨，衷心盼望有一天能够到无锡乡下给汤阿英她们报仇雪恨。他住在秦妈妈的草棚棚对面，厂礼拜常到秦妈妈家里来白相，相帮秦妈妈搬搬弄弄，收拾收拾。秦妈妈有啥用力气的活，总少不了他。汤阿英没进厂以前，由秦妈妈介绍，两个人就认识了。最初，张学海到秦妈妈家来白相的辰光，汤阿英不声不响地做她的活，给秦妈妈洗洗弄弄。张学海和她搭讪两句，她也只是简单问一句答一句，不多言不多语。他看她做事体那样严肃认真，那一双灵巧的手把草棚棚收拾得整整齐齐，秦妈妈换下来的衣服，她给洗得干干净净，虽然没有经过熨斗熨过，可是她折叠得平平整整，仿佛是熨过一般，心中对她暗暗敬佩。她年纪虽小，但悲惨的经历，使她懂得事体不少。她头上几绺乌而发亮的刘海短发从额头披下，显得鸭蛋型的面孔更加红润，那一对机灵的大眼睛，明镜一般，好像啥事体经过她这对眼睛都可以看得透彻。她比他矮不到半个头光景，身子很灵活，虽没有他的身子那样结实，却十分健壮，苗条而不虚弱，浑身洋溢着青春的活力。她穿着一身浅蓝的布衣布裤，背上拖着两根辫子，脸上没有一点脂粉，也没有任何修饰，可是朴素天然，出落大方，保存着农村少女的那种自然风韵。她的性情像水一般的温柔，可�