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“乡下生活好吗？”
“唔……”
朱瑞芳没让朱筱堂说下去，代他说道：
“和过去，当然不能比；不过么，现在也算不错……”
吴兰珍看见朱筱堂那一身漂亮的打扮已经感到惊异，再听朱瑞芳这么一说，更觉得奇怪了，难道土地改革以后，地主的儿子还这么神气吗？地主剥削农民多少年了啊，现在还在剥削吗？她用怀疑的眼光盯着朱筱堂。
“你们还住在老地方吗？”大太太成天在佛堂里生活，对外边发生的变化，一点也不知道。
“老地方？”朱筱堂不知道怎么回答好，他叹息了一声，没有说下去。
朱瑞芳代他说：
“还是那个老地方，——他今天刚才从无锡来的。”
“哦，你们今年收成好吗？”
“收成？”朱筱堂眼前出现的是一大片绿油油的田地，有无数的农民在锄草，可是这些肥沃的田地不是朱家的了。他含含糊糊地说，“乡下收成倒还不错。”
“老天爷保佑，阿弥陀佛。”大太太微微点点头，感谢上苍的恩赐。
“是呀，”朱筱堂听了这些话像是给刀剐似的难受，可是又不得不应付，说，“这会，泥腿子也比过去卖力气哩！”“那当然，”吴兰珍忍不住插上来说，“劳动光荣么！土地分给了农民，不是给地主干活，还有不积极劳动的？”
“你在大学里读书，乡下的事体也很清楚？”朱筱堂兀自吃了一惊。
“土改辰光，我们学校里组织师生参加工作队，我还和农民一道斗地主哩。听农民吐苦水，我恨不得一棍子把地主打死！”
这一棍子仿佛打在朱筱堂头上。他不禁“啊”了一声，发觉大家注视他，马上若无其事地对她说：
“你真不含糊！”
“我……”吴兰珍感到他这句恭维话里有刺，冷冷地说，“地主的罪恶那么大，谁见了地主不恨？”
“地主也有好有坏，不能一概而论啊！”朱筱堂觉得吴兰珍跟共产党一鼻孔出气，幼稚的很。不是在无锡乡下，他没说话的地方；这是姑妈家，算起来和吴兰珍也是亲戚，不是外人，他可以发表自己的意见，倾吐积郁在心头的怨恨和冤屈。他大胆地说，“就拿梅村镇来说，哪家泥腿子不靠种朱家的田地过日子？要办红白喜事，谁家少钱不是向朱家借用？”
“这是剥削。”吴兰珍不客气地说。
“剥削？我再告诉你，逢年过节，很多穷人揭不开锅盖，过不了年，哪家不靠朱家的救济？每年三十晚上，朱家要散发很多粮，让穷人过年，这也是剥削？”
“当然是剥削。要不是地主剥削农民，乡下怎么会有穷人？把农民收的粮食都剥削到手里，再拿出一点来发给农民，不过是沽名钓誉，算啥好人？”
“照你这么说，地主做了好事，也是坏人？那还有啥是非黑白？”
“地主怎么有好人？好人不当地主。”吴兰珍一点也不让步。
“你根本不分是非黑白。”
“你没有阶级观点，你站在地主立场说话。”
“不管站在啥立场，总该分清是非黑白。”
“不站在无产阶级立场，永远分不清是非黑白！”
“你站在无产阶级立场？”
“这还用问？”
“哟！”朱筱堂轻蔑地噘噘嘴。
“哟啥？……”吴兰珍越讲越生气，认为朱筱堂的脑筋像花岗石，顽固不化。
大太太见朱瑞芳紧绷着脸，不吭气，不时用眼睛睨视吴兰珍，知道姨侄女失言。吴兰珍却不在意朱瑞芳微愠的脸色，还要说下去，大太太便打断她的话：
“少说两句，行不行？古人说的好：各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜。你懂啵？”
吴兰珍嘟着嘴，鼓着红润的腮巴子，没有回答姨妈的话。
徐守仁最初听吴兰珍和朱筱堂谈话蛮有意思，土改，农民，地主，剥削和阶级观点等等一大堆新名词，他也闹不太清楚，但感到新鲜。谈到后来，他们两人你一言我一语，各不相让，使他听的头都发胀了。他认为这么好的时光，不出去白相，争吵这些事体，实在枯燥无味。他想插两句，一时又轧不进。大太太一开口，正好给他一个机会：
“别再争吵了，啥农民地主，剥削救济，立场阶级，和我们全没关系。你们争啥？有工夫，一同出去荡荡马路，白相白相，何必把时间浪费在无聊争吵上？”
“这不是无聊争吵，这是原则问题！”吴兰珍熠熠的眼光对着徐守仁。
“原则问题？”徐守仁嬉皮笑脸，轻松地问。
“当然是原则问题。看事看人，都要用阶级观点分析，才看得准。啥阶级讲啥闲话。我们参加土改的辰光，讨论过这个问题。”
徐守仁见吴兰珍那股严肃认真劲头，不敢再开玩笑，怕吃她不消。啥阶级讲啥闲话，他似懂不懂，觉得这句话很奥妙。他闹不清是吴兰珍对呢，还是朱筱堂对，不好随便插嘴。大太太刚才没有制止住吴兰珍，怕吵下去闹得全家不欢，她进一步训斥，想压住吴兰珍：
“你们这些年青人啊，一点道理也不懂，尽爱管闲事。尤其是你，啥事体都要抢在前头，一个女孩子不好好在学校读书，抛头露面参加啥土改！”
“这是好事么，上了一堂生动的阶级教育的课。”
“不在学校里上课，到乡下上啥救急的课？我活了这一辈子，没听说过。”
“这是实际教育……”吴兰珍在辩解。
“那你在苏州乡下好了，为啥还要到上海来考大学？乳臭未干，就不听大人的话了。哼，看你这丫头！”大太太气愤地说，“你给我闭嘴……”
“我……”吴兰珍还想辩解，见姨妈生这么大的气，嗫嚅地没有说下去。
“她不是有心说那些话……”林宛芝从旁调解。“你不晓得，”大太太说，“这个丫头就是这个古怪脾气，爱管闲事，说过她不止一次了，也不晓得改。上回‘五反’，也是她！说啥不坦白就不认姨父哩！你说，这像亲姨侄女说的话吗？惹得她姨父到现在还生气哩。这丫头，就是不懂事！”
“年纪还轻哩。”林宛芝说。
“大学生啦，还是小孩子吗？”
“年轻人都是这样。”林宛芝也说不出个所以然来，含含糊糊地说。
“年轻，说的话可不轻！”朱瑞芳再也忍耐不下去，不满地撇一撇嘴。
“我……”吴兰珍刚一开口，就叫姨妈打住了！
“兰珍，你少开点口不行？”
吴兰珍嘟着嘴，谁也不理，安静地望着客厅里那架大钢琴。她心里一点也不安静，思潮如同奔腾咆哮的怒涛！想不到土地改革好几年了，地主还这么威风。无锡离上海不过一二百里路光景，地主在乡下还很有势力吗？土改不彻底吗？朱筱堂隐瞒了地主阶级的成份，农民一点没有发觉？不像。朱暮堂就在无锡乡下镇压的，朱筱堂当时也在无锡乡下，不可能隐瞒。但看到他那身打扮，这样神气，她又十分怀疑，猜不透是怎么一回事。她一见朱筱堂，就恶心，说不出来的讨厌，好像看见他那身衣服上染满了农民斑斑的血迹，恨不能狠狠斗他一家伙。姨妈不理解她的心情，反而训她一顿。她愤愤不平。难道她错了吗？她明明没错呀！林宛芝给朱瑞芳顺带说了一句，也不好开口。她原想给吴兰珍解围，没想到碰了朱瑞芳。这回朱筱堂来，朱瑞芳和她那么要好，她也想借这个机会拉朱瑞芳一把，无意之中得罪了朱筱堂。她想挽回这个局面，当时又不知道从何下手。朱筱堂昂着头，谁也不望一眼。客厅里静静地，可以听见窗外盛夏的热风吹着树叶发出沙沙的音响。树上不时发出吱吱的蝉声。
客厅里的空气表面虽说平静，可是大家都处于非常尴尬的境地，谁肚子里都有一大堆话，但谁也不愿意说，随时好像要爆炸似的。
幸好，老王走了进来：
“点心准备好了。”
“好吧，大家吃点心去。”朱瑞芳站了起来。她看到林宛芝脸上有点抱歉的神情，知道林宛芝并不是支持吴兰珍讲朱筱堂。朱筱堂来上海靠林宛芝帮忙，以后还要用着林宛芝哩。
她过去笑着对林宛芝说，“今天点心特地为你买的……”
“哦……”林宛芝感激地笑了。
“乔家栅的芝麻汤团……”
吃过点心，朱瑞芳怕人多谈话不方便，把朱筱堂和徐守仁带到自己的卧房。朱筱堂一走进卧房，眼泪就像断了线的珠子，簌簌地滚落下来，干燥的面孔上挂着两串泪水，嘤嘤地哭泣了。朱瑞芳莫名其妙，诧异地问他：
“为啥哭啊？”
“我受不了这个气，想不到在上海也叫人看不起……”
徐守仁没有听清刚才吴兰珍的话，也不知道早一会老刘那一段经过，他摸不着头脑，挺着胸脯，说：
“谁敢看你不起？”
“自然有人……”朱筱堂没有说下去。
“谁？”
“你没听见吴兰珍说吗？她要一棍子打死我吗！”
“她啥辰光说的？”徐守仁不相信吴兰珍会说这种话，但他对吴兰珍也不满意，认为她傲慢，两眼朝天，不把他看在眼里，生气地问，“她敢打你？那我先给她一个飞刀，不死，也要她残废……”
“你看，又来这一套了……”朱瑞芳指着他。
徐守仁把身子一歪，右腿斜伸出去，不断地抖动，两只手的大拇指插在西装裤的口袋里，其余四个手指在外边摆动，像是长在大腿上的两只小翅膀似的，仿佛要从卧房飞翔出去。
朱筱堂霍地站了起来，激动地说：
“姑妈，我回无锡去！”
“刚来，怎么又要回去？”她大吃一惊。
“这个气，我受不了！”
“你别理那丫头，她讲话总是疯疯癫癫的，没人听她那一套……”
“我还是走了好。”
她挡住他的去路，抓住他的手，说：
“你忘记了，这是你姑妈家，也不是吴兰珍家。以后，她再闲言闲语的，我就不要她上徐家的门。”
朱筱堂听了姑妈这番话，心里舒畅了一点，但总觉得徐公馆里的一些人对他另眼相待，在这里待下去身上有一股压力似的。姑妈不让他走，他又不甘心留下，只好木然站在那里，无可奈何地叹息了一声。朱瑞芳转过身子，把门关紧，摸着他的肩膀，怜惜地安慰他：
“有啥心思，慢慢讲给姑妈听，不要哭……”
他拭去泪水，倔强地说：
“我不懂，为啥到处叫人看不起……”
朱瑞芳用右手的食指指着他的嘴，说：
“小声点，别给人听见了，我们家里人多口杂……”
她把他拉到沙发那里，让他坐在自己旁边。徐守仁站在侧面，歪着头，倾听他絮絮不休地诉说……
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２６
下午五点钟。朱瑞芳把徐义德拉到她的卧房里，谈了一会，她一个劲儿摇头：
“我不相信，你真的一点也不晓得。你总拿我们女人家不当人看，回来啥也不说，从来不谈正经的。”
“哪件大事体没和你商量？”
“我没有这个福气。”她否认道，“你啥也不和我商量，我蒙在鼓里过日子。”
徐义德并不把她的攻势放在心上，耸一耸肩膀，微笑地说：
“守仁到香港去，给你说了没有？‘五反’厂里的事，和你商量没有？工商界消极不满的情绪，告诉你没有？你仔细想想看，哪件大事体没有和你谈过？”
她认真地想了想：这些事确实和她谈了，没谈的事，一时想不起来，可是不服。她说：
“反正我外边的事体一点也不晓得。”
“难道要我把肚子剖开给你看吗？”徐义德拍一拍他的满是脂肪的隆起的大肚子。
“那边的情形你从来没有讲过……”
朱筱堂到徐公馆那天，把乡下的情形详细给姑妈谈了一通。他诉说母子俩受苦难的熬煎，不知道哪一天才有重新出头的日子，像过去那样在村里威风凛凛地过舒服的生活。乡下闷塞的很，除了报纸上的新闻，啥消息也听不到。他想姑爹一定知道台湾那方面的消息，不敢当面问姑爹。姑母说，不要紧，有她在，别怕，有话当面说好了。
前天晚上，大太太和林宛芝已经上床睡觉了，朱瑞芳把徐义德带到楼下书房里，朱筱堂和徐守仁早在那里等候多时了。朱瑞芳走进去，反手关了书房的门，直截了当地对朱筱堂说：
“你姑爹在这里，有话，当面说好了。”
朱筱堂腼腆地望了徐义德一眼，见姑爹器宇轩昂，坐在沙发上，面孔对着书橱里的《万有文库》，连看也不看他一眼，心中好不高兴。他不愿低首下心，没有�