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“你姑爹在这里，有话，当面说好了。”
朱筱堂腼腆地望了徐义德一眼，见姑爹器宇轩昂，坐在沙发上，面孔对着书橱里的《万有文库》，连看也不看他一眼，心中好不高兴。他不愿低首下心，没有啧声。
徐义德给朱瑞芳硬拉进来，已经憋了一肚子气，进门看见朱筱堂和守仁这孩子在里面，更是气上加气，一听朱瑞芳开门见山两句话，越发恼怒了。他深深感到自己受骗了。朱筱堂到了上海，他设法避免和朱筱堂单独接触，总是拉着林宛芝或者大太太在一道，使得朱筱堂无从开口。朱筱堂到上海来的目的：一是打听台湾那边的消息，二是想弄点钱。他完全清楚。朱筱堂已不是当年的朱筱堂，朱暮堂不知道埋在啥地方去了，骨头怕已成了灰。朱家的天下早完了。朱家的人在乡下成了臭狗屎，谁见了他们都远远离开了。朱筱堂到上海，当然也不会是香的。朱徐两家是至亲，朱瑞芳又给他生了守仁这宝贝儿子，没法远远离开朱家，更不可能和朱家一刀两断。朱筱堂这次到上海来，他尽量不让亲友知道，怕出意外，沾惹到他的头上。他暗中远远离开朱筱堂。现在朱瑞芳把他和朱筱堂拉在一道，还有守仁，尽是朱瑞芳身上的人，叫他无从借口推却。更糟糕的是她要朱筱堂当面问姑爹，使他无处躲闪。他哪能和朱筱堂谈这些事？万一传扬开去，一定会连累到他的头上。他犯不着冒这个危险，并且这件事对他有百害而无一利。不告诉朱筱堂呢，对他有百利而无一害。朱筱堂生气吗？他才不放在心上哩。朱家人财两空，在乡下的势力完蛋了。今后他用不着朱筱堂了。要是朱筱堂从此不再上徐家的门，谢天谢地，才巴不得哩。他下了决心，争取主动，封住朱筱堂的嘴，毅然地说：
“我们蹲在上海，和你们蹲在无锡差不多，那边的情形也不大清楚……”
朱筱堂一听这口气，他啥闲话也讲不出来了，心里又是生气又是沮丧。他不相信姑爹真的不清楚那边的情形，他在上海熟人那么多，会不听到一些吗？为啥不肯告诉他呢？地主不吃香了，朱家垮台了，姑爹不把他看在眼里了。这次白来上海一趟了！他嘟着嘴，决心不再问姑爹，干脆回到乡下去，听天由命，今后再也不跨徐家的大门。
朱瑞芳以为朱筱堂会追问下去，见他不说话，又皱着眉头，像有心思。徐义德呢，仿佛已经办完了这件事，掏出一支雪茄来，点燃，悠然自得地抽着。徐守仁见大家不吭气，他望着朱筱堂，莫名其妙地问：
“筱堂，你不是要和姑爹谈吗？怎么现在又不谈呢？”“没有谈的。”朱筱堂发觉这句话有点过火，又收不回来，于是改口说，“姑爹已经谈了。”
朱瑞芳发现朱筱堂不满的情绪，而徐义德满不在乎，一点也不理睬他。她心里有一种说不出来的难受：在丈夫和内侄之间，谁也不好得罪。
书房里空气紧张。大家沉默着。窗外蛙声啯啯地叫着，更显得屋子里沉寂得可怕。朱瑞芳摘下腋下的手帕，拭去脸上的汗，打破沉默：
“今天真闷热，怎么一点风也没有？”
“可不是，”徐义德给她一说，好像也感到热了。他拿起一把纸扇子轻轻地扇了扇，漫不经心地说，“今年比往年热的早……”
“无锡热吗？”朱瑞芳有意逗朱筱堂讲话，想缓和一下紧张的空气。
“也热，闷得透不过气来。”
徐义德懂得朱筱堂这句话的含义，他说：
“热天过去就好了。”
朱瑞芳以为他们会从此谈下去，等了一下，朱筱堂又嘟着嘴了。她向他噘噘嘴。他闭紧嘴，不让一个字透露出来。她没办法，只好正面向他提了：
“筱堂，你不是要打听那边情形吗？你姑爹在这里，怎么不说呢？”
“我问过了。”朱筱堂忍着一肚子的气，简单地说。“你啥辰光问的？”她点破他，说，“你不是要问你姑爹一大堆的事体吗？怎么忽然不问了呢？”
她这么一逼，他只好摊牌了：
“姑爹说那边的情形不大清楚么……”
“生我的气吗？”徐义德半开玩笑地说。
朱筱堂没有啧声，心里却说：你现在是上海滩上的红人，又是我的长辈，怎么敢生你的气哩！他姑妈说：
“你怎么好和孩子一般见识？义德，他老远从无锡来，就想听点消息，你多少给他谈一些好了。”
徐义德看到窗外的夜色很浓，啯啯的蛙声听不到了，轻微的凉风习习地吹进屋子里来。时间不早了。他得想法跳出这个对他不利的局面，不能让朱筱堂无休止地纠缠下去，那太不值得了。他若无其事地笑了笑，改口说道：
“我们是至亲，啥闲话不好讲呢？你从无锡老远跑来，也没有别的要求，就想打听点消息，我要是晓得，为啥不讲呢？”
“这一点，我心里完全明白。”朱筱堂并不低头。
“你明白，那就太好了。”徐义德也不让步。
“姑爹这样关心我，实在太感谢了。”
“那倒用不着。”
“其实那边的消息，我不过顺便问问，晓得不晓得也没啥关系。”
“你顺便问问？”朱瑞芳听朱筱堂的口气越说越不对头，诧异地问道。
徐义德从朱筱堂身上看到朱暮堂当年耀武扬威的派头。他心里好笑，徐义德不是过去乡下的泥腿子，不吃这一套。他不动声色，客气地说：
“筱堂从来不说假话。”
朱瑞芳的嘴叫徐义德封住，一时找不到词儿。朱筱堂丝毫不改变他的态度：
“一点也不错。”
徐守仁越听越奇怪了，不禁劈口问道：
“你不是想听那边的消息吗？”
朱筱堂没有吭气。
“是呀，”朱瑞芳接上去说，“姑爹也不是外人，有啥好客气的？”
“那是过去的事了。”朱筱堂开口了。
“有话快说吧，不早了。”朱瑞芳催促他。
徐义德看看窗外：夜已深沉，黑乌乌的，啥也看不见，只有天上稀疏的星星，仿佛也有点儿疲倦了，不断睒着眼睛，一闪一闪的。他乘机有意对朱筱堂打了个呵欠，说：
“真的不早了，大家该睡了。”
朱筱堂给徐守仁戳穿，有点狼狈；让姑妈一催，他的心倒确实有点动了。一见姑爹暗示性的呵欠，他就打消了再问的念头，跟着说：
“确实该睡了。”
“再谈一会……”朱瑞芳设法挽回僵持的局面。
徐守仁精神抖擞地翘起右手的大拇指说：
“我三天三夜不睡觉也不在乎！”
“谁像你这个贱骨头？”徐义德站起来说，“我明天早上还有事体哩，——你们再谈一会吧！”
徐义德开了书房的门，迅速上楼去了。
局面已经无可挽回。朱瑞芳摇摇头，深深地叹了一口气，指着朱筱堂说：
“你这个阿木林，今天晚上这么好的机会，一个外人也没有，为啥不直截了当地问呢？”
“姑爹说不晓得么。”
“那是客气话。整天在市面上混的人，他哪件事体不晓得？”
“不肯讲也没用。”
“你不问他，他怎么讲呢？”朱瑞芳代徐义德解释。
“我已经问了，他不肯讲，我有啥办法？”
“你不会再问吗？”
“我不想听了，——我明天回无锡去。”
“你回去？”朱瑞芳从朱筱堂身上看到朱暮堂的影子，想起哥哥死的情景和他们在乡下艰苦的生活，一阵心酸，眼睛润湿，忍不住掉下几滴眼泪来。她用白纱手绢拭去，声音有点喑哑，抱歉地说，“你无论如何不能回去，这点事体我给你办。”
“不，姑爹是上海滩上的红人，事体太忙，我不能帮他的忙，不该再麻烦他老人家了。”
“我的心都碎了，你还和我说这些话？”
“我明天回去，再不说了。”
朱瑞芳用白纱手绢捂着发酸的鼻子，几乎说不出话来，只是伤心地说：
“你，你……”
朱筱堂站了起来，好像马上就要回无锡。徐守仁一把抓住了他，说：
“你放心好了，老头子慢慢会讲的。”
“筱堂，你在上海多住几天，这事交给我好了，我一定给你办到。”朱瑞芳觉得这点小事办不到，不单是对不起死鬼，也对不起内侄。
她在内侄面前夸下海口。从第二天起，她就暗暗观察徐义德的行踪，寻找有利的机会，好向徐义德再提起这件事。她知道今天晚上徐义德要在家里请工商界大亨们吃饭，希望她带朱筱堂和徐守仁去看马丽琳，表面上是为了关怀朱延年和马丽琳，实际上是调虎离山，好让林宛芝出面招待客人，也怕工商界朋友们知道他家里有一个地主的儿子。要在平时，朱瑞芳绝对不会答应的，可是今天，她要抓住徐义德的把柄，很快就答应下来了。她叫徐守仁陪朱筱堂在楼下白相，等候她的消息。她亲自和徐义德开谈判，要他答应把那边的消息告诉朱筱堂，然后再把朱筱堂叫上楼一起谈，免得又谈僵了。她威逼徐义德透露一些那边的消息。他却老练地闪开她的攻势，反而向她进攻，振振有词地说：
“我不了解，怎么说呢？这不是逼尼姑上轿，有意叫人为难吗？”
她给反问得没有话说，可是她答应朱筱堂打听，不能一点名堂也谈不出来。但徐义德这边的门依然关得很紧。她不知道再怎么问是好。她正在为难，老王敲门了。徐守仁和朱筱堂在楼下白相得有点不耐烦，看看时间不早，急着要去看马丽琳，又不愿亲自上楼打听，就叫老王来问。朱瑞芳一见老王，就知道来意，暗示地说，要他们在下面再等一会。老王识相地退出他的卧房，在外边把门带上，然后从钥匙眼里向里面窥望，见他们两位很严肃地坐在那里，像是开谈判。他生怕给主人发觉，神秘地悄悄下了楼。
林宛芝站在客厅里，面对着墙壁镜框里的齐白石的墨虾，低声练习宝莲灯里那段二簧慢板：“站立在屏风外侧耳细听……”她唱了一遍，又唱一遍，仔细回味冯永祥所讲的：二簧慢板的声调，比西皮还要耐人寻味些，个个字都要使腔，要费好多时间，唱时不能性急……她觉得冯永祥真了不起，啥都懂，连京戏也唱得这么好，还会讲出一番行家的话。她在活蹦活跳的墨虾里隐隐约约看到冯永祥嬉皮笑脸的影子，竟没有发觉老王在一旁注视她。
老王听她唱一段忽然不唱了，轻轻地离开，连忙去泡了一杯浓茶，送到客厅来。快走到客厅，他有意放慢了步子，谛听里面的动静。客厅里传出李盛藻和雪艳琴唱的宝莲灯：“他父子因何故大放悲声……”雪艳琴唱一句，林宛芝跟着也唱一句，等到唱片完了，老王把那杯浓茶送到她面前：
“唱累了吧，喝点茶，润润嗓子……”
“京剧这玩意确是迷人，”她接过茶，喝了一口，坐在沙发上，喘了口气，说，“你看，雪艳琴唱的多好，特别是那段二簧慢板，个个字都使腔，比西皮声调够味的多了，你说是不是？”
老王对京剧是个十足的门外汉，但他谈起来却充满了浓厚的兴趣：
“那当然，我一听京剧就舍不得走开。你最近唱的比从前好的多了。”
她脸上热辣辣的，听了他的话心里又舒服又有点不好意思，谦虚地说：
“不，我还差的远哩，这段二簧慢板真难唱。”
“照我听来，非常好，和雪艳琴唱的差不多了。”
“怎么能和她比呢？”
“你要求太高了，就凭你刚才唱的那段，我看，就可以灌片子哪。”
“那可要笑死人了。”她望着窗外，阳台那边摆好了两张桌子，十几张椅子，一色大红的，给绿茵茵的草地一衬，越发显得耀眼。她问，“饭菜准备好了吗？”
“都准备好了。”
“怎么老爷还不下来？”
老王把声音放低，露出机密的神情，伸出两个手指，说：
“在楼上和她谈话哩！”
“早不谈晚不谈，偏偏要在请客的辰光谈？”
“好像谈重要的事体……”
“重要的事体？”她暗自吃了一惊，不知道是不是和自己有关系。
“谈啥，”老王见她有些紧张，怕自己卷到是非涡里，慌忙声明，“我不晓得。”
“你催他一下，别忘记待会有客人来。”她望着身上那件天蓝色的麻纱旗袍，觉得颜色深了一点，自言自语地说，“哎哟，我还要换衣服去哩。”
老王闪在一旁，让她走出客厅。他收拾好客厅，把她没有喝完的那杯浓茶端走，接着上楼，轻轻敲了一下二太太卧房的门。徐义德开了门，老王站在门外把头伸进去，低声地问：
“总经理，一会客人就要来了，要不要先下楼去看看？”
徐义德给朱瑞芳纠缠得脱不了身，刚才