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“上了年纪啦，不中用了。步老和慕韩老弟出来，一定比我还符众望。”
“不，这回民建改选，信老非出马不可。”冯永祥哪方面的力量都想拉拢，同时潘信诚出来不过当一名副主委，和他的职位并无矛盾。他自己完全清楚：像他这样的头寸，副主委是摆不上的，最多也只是秘书长处长一类的角色。他说，“信老不出马，我们不干。”
他转过脸看见马慕韩盯着他望，立刻又补了两句：
“当然，慕韩兄是没问题的，一定要直接领导我们。”
“我年纪轻，做点实际工作还可以。讲到领导，那非步老信老不可。”马慕韩谦虚地说。
“我身体实在吃不消，有事，叫宏福这孩子做做倒可以。”
“宏福老弟一定要参加民建工作，这没有问题，他欢喜活动，在联络处工作倒顶适合……”冯永祥又在封官了。
给爸爸瞪了一眼以后，潘宏福一直没开口，连吃狮子头也没味道，一个人沉默地坐在爸爸身边。现在爸爸提到他，他心情顿时开朗了，又活跃起来：
“我给永祥兄当名秘书吧，听你的指挥，你要我做啥，我就做啥。”
“可别折死我了。”冯永祥向他拱拱手，“怎么敢要大老板当我的秘书，这不要埋没你的人才吗？”
“宏福，阿永的秘书可不好当啊！”江菊霞从旁挑拨。
“难道我当秘书的资格也不够？”
“不是这个意思，完全不是这个意思……”
马慕韩见冯永祥老是突出自己，仿佛他是今天的主人，可是又不好指责他。他忍住这口气，设法把大家团结在自己的周围，提高嗓子说：
“大家的意见都很好，这一次改选，应该把诸位的意见尽量吸收进去。关于改组领导机构问题，准备拟一个草案，交给各个小组去讨论，经过常委会民主协商，然后再来改组。”
“慕韩兄想的真周到，又民主又集中！”
马慕韩听了冯永祥这句话，心里稍微舒服了一些。他站了起来，举着酒杯，以主人的身份对大家说：
“祝贺各位将来都参加民建分会领导机构，来，我们大家干一杯！”
大家举起杯来，一饮而尽。马慕韩又在大家的杯子里斟满了酒，发现第三瓶白兰地喝完了，于是对门外叫道：
“再来一瓶白兰地！”
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５０
巧珠奶奶听完秦妈妈说明汤阿英诉苦的详细经过，脸上没有一丝表情，仿佛没有听见。她心里想：汤阿英做了丢脸的事，在家里说不过她，现在搬来了救兵，秦妈妈来了，连余静也来了。无事不登三宝殿。余静好久不来了，这回来了，一定和汤阿英的事体有关。不怕秦妈妈说得天花乱坠，她稳坐钓鱼台，不动声色。她看了坐在她斜对面的儿子一眼，张学海低着头，好像留心在听，又似乎没听。大家都不言语，屋子里静静的，只听见窗外秋风唿哨着。
巧珠奶奶不满意秦妈妈这一番话，可又不好意思当面得罪她，恨汤阿英不在场，不然，可以训汤阿英一顿，好出出她郁结在心头的闷气。她拿过热水瓶，倒了两杯开水放在秦妈妈和余静面前，冷冷地对秦妈妈说：
“你也说累了，该喝口水歇歇。”
秦妈妈开了一个头，决不能叫巧珠奶奶三言两语挡回去。她知道这个“头”不好“剃”，要耐心和巧珠奶奶谈。她笑了笑，说：
“我一点也不累。”
“不，你累，嘴都讲干了，快喝点水吧。”
秦妈妈端起条杯，喝了一口水，直截了当地说：
“现在你对阿英该清楚了吧？”
巧珠奶奶暗暗看了余静一眼，只见余静坐在她的侧面，窗外射进来的阳光照着余静的和蔼的面孔，那一双机灵的眼睛正对着她，嘴角紧紧闭着。她心里稍微安定了一些。停了一会，她含含糊糊地说：
“唔，你讲的，我全听见了。”
“那么，你明白了。”秦妈妈十分老练，决不轻易放过，进一步问，“你对阿英该没有意见了？”
“对阿英……”她竭力避开正面回答，企图混过去，没想到秦妈妈抓住不放，而且逼着她回答。她心一狠，憋着一肚子气，把门关得紧紧的，漫不经心地说。“你忙的很，我们家里这些琐琐碎碎的事体，不劳你操心哪。我自己会料理的。”
“讲句不客气的话，你这么说，可把我秦妈妈当成外人了。”秦妈妈按着桌子，正对着巧珠奶奶，激动地说，“你忘记了吗？阿英是我介绍她进厂的。学海和她结婚，我也喝了喜酒。阿英的事，我没有功劳，也有苦劳。她家在无锡乡下，在上海，我算是她最亲的人了。她被人误会，你说，谁能挡住我秦妈妈不过问呢？”
巧珠奶奶听了心头有些气愤，几句话没有挡住秦妈妈，反叫她质问起来了。她忍受不了这口气，把脸一沉，不客气地说：
“汤阿英嫁到张家，就是张家的人。秦妈妈待她好，我是晓得的。学海是她丈夫，该不是外人吧？我这个婆婆一向对她很好，就拿她当亲生女儿一样看待，也不能说是外人吧？”
“没人说你们是外人。”秦妈妈连忙补充一句。
巧珠奶奶瞧自己这一着成功，按捺不住内心的喜悦，得意地又向秦妈妈反攻：
“清官难断家务事。阿英的事，我们自己会处理的。”巧珠奶奶把“我们”这两个字说得很重，并且望了儿子一眼。
学海看到母亲的眼光不自然地轻轻点了点头。巧珠奶奶心里很满意。秦妈妈见巧珠奶奶门关的紧，干脆把她推在门外，拒绝她的帮助。她忍受不了，霍地站了起来，指着巧珠奶奶说：
“我和你们多年的交情，想不到你翻脸不认人，把过去的交情都忘记了。张家的事，姓秦的自然管不着，我也不想管。可是这桩事体和汤阿英有关系，汤阿英娘家上海没有人，我算得半个汤家的人，谁要是对汤阿英不住，我秦妈妈一定要站出来说话的，想堵住我的嘴，可办不到。”
巧珠奶奶仍旧坐在那里不动，似乎很平静，但她布满深深皱纹的额角，在阳光的照耀下，一根根青筋在微微跳动。她鬓角上的银丝似的白发，给窗口一阵阵凉爽的风吹起，飘荡在空中。她并不把秦妈妈放在眼里，冷言冷语还过去：
“谁堵住你的嘴哪？我没做亏心事，坐的端，行的正，怎么说我也不在乎。”
“那么，谁做了亏心事呢？”秦妈妈走上一步问。
“自然有人啦。”
“你是说阿英吗？”
“谁做了亏心事，自家晓得。”
“你，你……”秦妈妈气得半天说不出话来。等了一会，她才接下去说，“你不能冤枉好人！”
“谁冤枉好人，那些丑事，不是她自己当着众人说的吗？”
“我不是告诉了你，那是过去的事，是地主的罪恶，不能怪阿英，阿英是受害的！……”
巧珠奶奶怕秦妈妈又扯开谈下去，心里好笑秦妈妈太老实，真的以为是过去的事。从最近阿英的行动上看，谁知道阿英和那些男朋友在一道做啥？她不愿意和秦妈妈谈下去，冷冷地说道：
“怪不怪阿英，是我们张家的事！”
“你，你，”秦妈妈涨红着脸，生气地说：“你这是啥闲话？”
巧珠奶奶依旧不动声色，胸有成竹地微微一笑。秦妈妈看到她这种态度越发生气，求救的眼光望着余静。余静一直观察巧珠奶奶的神情，仔细听她的意见，希望尽量让她发泄出来，好给她分析。等了好久，巧珠奶奶不但没有说出心里的话，而且一再关紧了门，左说是张家的事，右说是张家的事。秦妈妈虽然很生气，但没有打开巧珠奶奶谈话的大门。这样下去，会闹成僵局的。她把秦妈妈拉到桌子跟前坐下，说：
“大家都不是外人，别急，有话慢慢谈。”
秦妈妈一屁股坐在板凳上，脸红脖子粗，气呼呼地说：
“真叫人生气！”
“大家心平气和地谈。”
“余静同志说的对啊，”巧珠奶奶得意地望着秦妈妈，说，“天大的脾气我也见过，生气可吓不倒我这个老太婆。”
“你……”秦妈妈又急了。
“你们暂时都别说话，听我讲两句，好不好？”余静用手向双方一按。
她们两人这才住嘴，听余静说：
“阿英是我们厂里的工人，她这次诉苦是响应党的号召，在民改运动中起了带头作用。她的品行有啥不好，巧珠奶奶应该过问，我们厂里的党支部和工会也要过问。我们要用共产主义的思想教育职工。这是我们的责任。”
“余静同志说的对呀！”巧珠奶奶看了秦妈妈一眼。
“啥人讲余静同志说的不对？阿英的事体想不让厂里管，那可不行。”秦妈妈气呼呼地说。
“谁说不让厂里管的？”巧珠奶奶听余静那番话，心里有点发慌，又有点喜悦：一方面觉得余静的道理驳不倒；另一方面又高兴余静要教育职工，一定会帮助她教育阿英一下。
“你不是说，这是张家的事，不用旁人管吗？”“我啥辰光说不让厂里管的？幸亏有余静同志在场，不然，我给冤枉了，还无处去诉说哩！”
“清官难断家务事，是不是你说的？”
“姓秦的管不着，也不想管，不是你说的吗？”巧珠奶奶避免正面回答她。
秦妈妈觉得巧珠奶奶这个老太婆真难缠，上海解放几年了，她蹲在她的小天地里，变化不大。余静见谈话的大门已经打开，不让她们再纠缠下去，单刀直入地说：
“奶奶，最近发现阿英有啥不对的地方吗？”
巧珠奶奶“唔”了一声，听余静说下去：
“哪些地方不对，希望你告诉我们，我们有责任帮助她改正。”
“余静同志说的对，”巧珠奶奶感到余静站在她这一边，不像秦妈妈帮助汤阿英说话，现在正是一个机会，说不定从余静的嘴里可以知道阿英在厂里的一些不正当的事体。她想了想，说，“我晓得的也不多。她整天在厂里，你比我了解的多。她年纪轻，不懂事，一定有些不对的地方，请你告诉我。我们家里也要好好帮助她哩。”
“不，还是先听你的。你们最近不是闹了一阵，有啥事体，给我说，没有关系。”
巧珠奶奶觉得躲闪不过去了，看样子阿英一定把家里的事告诉了余静，瞒也瞒不过去，别让余静听一面之辞，借机会赶紧表白表白自己：
“自从阿英到我们张家来，我这个做婆婆的可没有亏待过她，就拿她当亲生的女儿一样看待。问她寒，问她暖。家里大小事体，我都做在头里。他们小夫妻两个上班去，家里的事全靠我这双手顶着。他们从厂里回来，早就给他们准备了热茶热饭，好的尽挑给他们两口子吃，阿英生下了巧珠，身体不好，多少事都放在我一个人的肩胛上，照顾大的，又要养活小的。解放前那几年日子过的像黄连，吃了上一顿，没有下一顿；外边下大雨，草棚棚里下小雨；好容易巴到外边不下了，草棚棚里还是下。穿没穿的，吃没吃的，全靠我这个婆婆一手维持。年青人上班不吃饱，没有力气，哪能把生活做好？我宁可少吃点，让他们多吃点。有时我就饿一顿两顿，让他们吃，好做活。你说，我哪点亏待过阿英？”
“我晓得，你待他们很好。”
秦妈妈跟着余静说：“我也晓得。”
巧珠奶奶心里舒畅一些，接着又唠唠叨叨地说：
“我们家里穷虽穷，过的倒也欢乐。啥事体，我都让阿英一步，有时在气头上讲她两句，过后也就算了。学海这孩子，你们都晓得，他是个老好人，宁可自己吃亏，从来不给别人计较，对待阿英更是体贴，遇事总是让她三分，……”
秦妈妈见巧珠奶奶尽说自己好，也代儿子说好话，显然想把一切过错都推到阿英身上。她不耐烦听巧珠奶奶这样巧嘴巧舌地夸耀自己，忍不住问道：
“阿英呢？”
“阿英吗？”巧珠奶奶一肚子话还没有讲完，给秦妈妈一问，打断她的话头，差点忘了下面要说的话，怔了一下，说，“我正要说到阿英，凭良心讲，阿英这孩子到了我们张家，也不错。她在厂里做生活巴结，回到家里来，手脚不闲着，相帮我做这做那，也不大出去串门子。生了巧珠，下了班就回到家里，忙了饭菜，就洗洗补补，做点针线。人也贤慧，我有一句说一句，不能冤枉人。”
“这才是呀，”秦妈妈插上来说，“为啥吵闹呢？”
“谁说我们吵闹的？”
秦妈妈微微一笑：
“纸包不住火。闹得阿英都不能回家了，还说没有吵闹吗？”
“就是有点争吵，也怪不上我这个婆婆。她现在变了，能说会道，谁晓得她把我这个老婆子编成啥样子呢？她有两条腿，哪个能挡住她回家？她不