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小喜这小宝贝疙瘩，生得清秀，十分逗人喜爱。来看的人多，这个亲亲，那个抱抱，刚出世的婴儿，经不住这么“疼爱”，到了第五天就给闹出病来了，发烧，吐奶，昼夜啼哭。刘大娘一家人急得手忙脚乱，邻居们也都为小喜担忧。
蓉淑拖着沉重的身子来给小喜看病。她极仔细地诊视了一番后，便对大嫂和大娘说：“不要紧，是见了风，很快就会好的。”
刘大娘和一家人听了蓉淑的话，心里的石头全落下了，觉得小喜的病仿佛已经好了一半。
蓉淑理解刘大娘一家人的心情，虽然她自己很快就要生孩子了，但为了使小喜的病早日痊愈，每天都要来看他好几回。这样，经过她的细心治疗，小喜的病很快就好了，刘喜夫妇的脸上又开始显现笑容。只是大娘还有点不放心：
“安大姐，赶明儿，就整七天了，你看，孩子会不会得七朝疯？”
“大娘，你放心，不会得那个病的。小喜会很健康地长大的，长大了，一定很聪明。”蓉淑安慰大娘说。
大娘这才堆下笑脸：“这就好，这就好。安大姐，儿孙都是老年人的命根子，如今年景这么好，日子这么顺当，无论怎么着，也得把孩子养大。”
大娘唠叨着送蓉淑回房休息。刚走进圆门，一看满院都是假鬼子，仔细一瞧，自己的小虎子也穿了套鬼子衣服，夹在他们中间。大娘奇怪地问：
“你们这是做啥？”
小朴答道：“大娘，后天晚上，要开军民联欢晚会，我们正在排一出打鬼子的戏。”
一听说是排戏，大娘乐了，连忙端了条小凳，坐在一边看热闹。她看一阵，就哈哈笑一阵，战士们见大娘看得这么高兴，就演得更加起劲。
“大娘，你快来！……”东房里忽然传出蓉淑的呼叫声。
大娘一慌，就三步并作两步奔进房去，只见蓉淑促眉苦脸的坐在椅子上，两手贴腹，在轻声地呻吟。
“怎么啦？安大姐。”大娘着慌地问。
“我觉得不对劲，恐怕也要……”蓉淑费力地说。
大娘把蓉淑扶到床上躺下，就兴冲冲地奔出屋来。排戏的人挤挤撞撞，有些碍事，她大喝道：
“你们都给我走远些！安大姐要生小孩了。”
刘杰一听安大姐要生孩子，高兴得连衣服也不换，就跑出大门去找团长报信，小朴也飞奔出去找卫生队的军医和看护去了。
工夫不大，两个女看护背着挎包奔进了刘家大厅东房。接着，哲峰和方炜也都来到刘家大厅。
哲峰坐立不安，背着手在大厅转来转去。方炜笑道：
“哲峰，你怎么啦？是兴奋过头了，还是……”
“天知道我是怎么的！”
“要做父亲了，当然是幸福罗！”
“战斗中生孩子，不知道是福还是祸呢？”
“嗯，你这是什么话？根据地这么大地方，还没有一个孩子的安身之处？”
东房里“哇”的一声，孩子出世了。
大娘欢乐地向外喊：
“恭喜，恭喜，团长，是个小子！”
哲峰安静地在方炜身边坐了下来，脸上堆满了幸福的笑容。方炜拍了拍哲峰的肩膀说：
“哲峰，恭喜你，得了个儿子。”
哲峰一时竟找不出适当的答词，只对方炜笑笑。过了一会，他想起了一件事：“老方，给孩子取个名儿。”
方炜笑道：“好哇，我成了个取名专家啦！”他拍拍脑门，沉思了一阵，说，“既然授权于我，我只好……这个……这个……‘朝华’，如何？”
“好！太好啦！”哲峰跳起来跟方炜热烈地握手。
方炜说：“先别高兴，你只有一半权，还不知道蓉淑是不是同意呢！”
东房里立即传出了蓉淑愉快而无力的声音：
“朝华在向政委伯伯致谢啦！”
这时候，从大门口忽然冲进一群人来：
“团长！团长！”
“恭喜团长！恭喜团长！”
刘家郢的人一听安大姐生了孩子，都带着礼物来向哲峰夫妇贺喜。倾刻间，刘家大厅上，院子里，到处是人，熙熙攘攘，热闹极了。
哲峰从没经历过这样的事，急得不知该怎么办。人太多了，他招呼这个，又顾不上那个，忙得一头大汗。
“闪开！闪开！”刘大娘提着两篮熟鸡蛋，从厨房里走出来，“团长生儿子，客人多，我这房东也没法招待，就请每人吃只红鸡蛋。拿着，小柱子。三婶，你也吃一个，吃了喜蛋，你今年也就能抱孙子啦！”
外村的人也来贺喜了。乡亲们来了一批走一批，走了一批又来一批，从中午到天黑，进进出出，几乎没有间断过。哲峰整整忙了半天，说了许多感谢话，费尽力气才把礼物退掉。等乡亲们走完以后，他激动地对方炜说：
“我生了个儿子，没想到乡亲们对我们这样关怀，把我们当作自己的亲人一样看待，这真是！”
方炜说道：“哲峰，等朝华长大了，你好好跟他说说，他是什么时候，在什么地方生的；出生的那一天，乡亲们是怎么贺喜送礼的；我老方是怎么给他取名的；告诉他，中国淮北路东有个刘家郢的村子，新四军队伍里有个方伯伯……”
“哇！哇！”东房里响起了孩子的哭声。
方炜推了哲峰一把：“听，孩子在发你脾气了，出世半天，你还没有跟他见过面呢，快去看看吧。”
哲峰向方炜笑笑，迈开脚步向东房走去。
当天夜里，周锡文写了封信，叫来疤拉眼子，说：
“你马上到三道沟去一趟，把这信亲自交给大爹。”
周疤眼胡乱地吃了点饭，就向三道沟进发。天漆黑一团，跌跌滚滚，摔得他头上起了几个大疙瘩。半路上，天又下起了大雨，淋得他象只落汤鸡，浑身打哆嗦。
到了三道沟，见到周祖鎏，周疤眼把信递上。周祖鎏拆开一看，上面只十六个字：
今天中午，许哲峰生了个儿子，取名朝华。
周祖鎏气得拍桌大骂：“姓许的生儿子与我什么相干？妈妈的，你们也当情报送！”
“我说团座，”张团副劝解说，“你也别发大火啦，令侄他妈拉巴子哪天干过这个？指望他，怕要误事儿的！”
“老弟，我本来就没指望他要干多少事嘛！唵！共军机密，锡文能弄到个屁！我只是要他把姓许的部队的行动能及时报来，那就算他本事不小了。他倒弄这些乱七八糟的东西来，狗狗日的！”
周祖鎏骂了一通以后，对周疤眼说：
“回去告诉锡文，叫他用点心思。这是头一回，我原谅了！”
漆黑的天，周疤眼冒着风雨走出三道沟，他窝了一肚子火：“我当是什么紧急情报，弄了半天还是替姓许的报喜来了。倒霉！”疤拉眼眨巴儿下，滑滑跌跌向刘家郢摸去。
冬季里，一个阴沉沉的午后，西北风吹卷着尘土与落叶，搅得天空半明半暗，阴晦压人。
三道沟北门的吊桥放下了，走出五六十个荷枪实弹的黑衣伪军，散成进攻队形，沿着公路向北搜索而去。过了十几分钟，又走出一百多个伪军，分作两路在公路东西两侧，象演习一样，边搜索边前进，也向北走去。又过了五六分钟，一阵得得的马蹄声，吊桥上跑下二十几匹马来，马上的兵也是荷枪持刀如临大敌，三匹一组，九匹一队，列开阵势慢步轻走。
这小小的马队走不出百步，城门楼下又有十几匹马簇拥而出，过了吊桥，列成团阵。团阵之中是一匹青马，青马上端坐着肥胖臃肿的周祖鎏。
“团座保重。”张团副站在城楼上送行。
“你也留神！老弟。”周祖鎏策马而行。
周祖鎏走下去二百步左右，城门里又出来了一百多个伪军，也摆开了阵势，尾随周祖鎏马后而去。
“收吊桥！”张团副下令，“闭紧四门，戒严！”
伪军前呼后拥，保护周祖鎏到古镇去开会。周祖鎏骑在马上，又怕又乐，怕的是新四军伏击，乐的是这一阵他因扩充队伍、抢粮食、修据点有功，受到了广田的表扬。他觉得自己的地位，显然是在牛子汉与林三瞎子之上了。
“妈妈的！只要扩编，旅长是周某的了。”周祖鎏骑在马上，走着想着。他仔细算了算自己的实力，又有些腿软：全团总共官兵一千二百七十三人，除了守老营的，看家护院的，能出阵打仗的顶多不过八百人。“这个……这个……太少了些个……妈妈的！想当年，周某率兵三千，领地百里，何等威风！……莫愁、莫愁，有了招牌莫愁货，当了旅长莫愁兵！”
周祖鎏一路在盘算如何能抢到旅长的头衔，如何能兼并牛子汉团和林支队，想得脑子裂了缝，不知不觉走了十五里。
“老爷，春天就是在这碰上姓许的骑兵的。”狗子对周祖鎏说。
“唔！”周租羹举目四望，苦力被劫和双岭大战那些惊心动魄的场面，仿佛又出现在眼前，不由得打了个寒战：“姓许的，我要抓住你，抽筋，扒皮！”
“周老兄，无恙乎？”
周祖鎏抬起头来，才发觉自己已经到了林支队驻地鲍圩子了。干柴棒一样的支队长林三瞎子，戴着眼镜，仰起干瘪的老脸，翘起稀疏的小胡，站在路旁迎接他。
“哦！林老兄，久违，久违！”周祖鎏跳下马来。
一肥一瘦，两个民族败类的手握在一起了。
“啊，共军真机灵啊，你不打他，他天天揪你胡子，真打他，又躲得影儿也找不到。我天一亮就带着队伍出来搜，想抓几个活的到古镇去给会场上添点光彩，哪知一上午连个共军脚印也没看见！”
周祖鎏真会吹，他不说带兵保护自己，反而说带兵打新四军。他的副官狗子也真个儿机灵，接上去就说：
“可不，河西就是一个也没。在小半晌时候，看河东有百把人，大约是一个连，可一看到咱们团长的青马就跑得连鞋也丢了。要不是团长怕误了开会，没准我过河追，我真想窜过去逮几个来。”
一刻钟后，林三瞎子也带了个大队，也说是扫荡“共军”的，随周祖鎏一道去古镇。
走在路上，周祖鎏对林三瞎子道：
“林老兄，听说你这会子运气很不好哇，前些日子叫共军吃了一个中队？”
“哎——”林三瞎子长叹了一声，“狠心狼专咬瘸腿猪，我越是家底薄，越他妈的遭天火！”
“那怕是你没打出中央军的旗号吧？”周祖鎏捉弄地问。
“别提了。”林三瞎子愁眉苦脸地说，“那中队长是他妈的混蛋，要他弄粮，他偏穿上黄衣服冒充日本人，结果被共军包围了，再想换军装打中央军旗号来不及了。哎——倒霉又出败子。”
“我说林老兄，”周祖鎏话入本题，“你全身都湿了，何必还留一顶干帽子呢？谁不知道你林支队跟日本人合了伙，何必还扛着蒋介石的招牌？你还想留后路当抗日英雄？”
“谁见过我抗过日来？”林三瞎子急了，“哪回我没听你们使唤？这不是有个难办的事吗？交涉了好几回，广田只给了我一个团长门面，那我不赔了么？虽说杂七杂八的，我现在也还凑合有八百来人。按和平军的编制，怎么着也该给我个旅长啊！”
“哦！”周祖鎏暗吃一惊，心里说：“闹了半天，这老瞎驴还想当旅长！你当旅长，我当什么？还能他妈妈的归你管！老狗日的，卖肉我也比你多五十斤。走着瞧！”
周祖鎏和林三瞎子并马同行，各怀心肠地说笑着，走到了古镇。
古镇比三道沟大，街道很小，民房很散，稀稀拉拉一大片，长有五六里，宽有三里多，半个鬼子大队和牛子汉伪军团，只分散地守在五个独立的圩寨式据点里。
“这就算后方了！林老兄。”周祖鎏言外之意，是说这里不如他的三道沟严。
三瞎子点了点头，跟周祖鎏一道下了马。两个人，肥的在前，瘦的在后，走进了广田的大碉堡：
“报告！”
“来的！”
周祖鎏和林三瞎子听到广田的回答，一齐跨进了他的办公室。
牛子汉早来了，互相寒暄一番之后，会议开始了。先是广田说话，他表扬一通周祖鎏，小小的责备了一通林三瞎子，然后说：
“上峰的命令：周、牛两团和林支队统统的编成旅……”
广田一说到“旅”字，周祖鎏、牛子汉、林三瞎子都咧了咧嘴，响起了得意的笑声。
“慢慢的！你们明年的旅长的干活，……”
广田说，扩编成旅是一定了，不过要到明年旧历正月初一才能宣布。现在要三位未来的旅长报告各部官佐名单，提请大太君加委，再扩充兵员，大太君发枪来，然后统一成立一个师。师长当然是他们三个人中的一个，至于谁？那要看谁对“帝国圣战”的功勋大，当前，就是谁对消灭许方部共军