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曾老太爷去世，回乡的曾纪泽深深意识到，在古代死生都是人生头等大事。而且，湖南当地还有“重死轻生，厚葬薄养”的习俗。曾老太爷“寿终正寝”，曾氏家族已经是乡里的名门望族，所以他的丧事，办得极为隆重。
湖南古代有套棺之俗，曾国藩为父亲准备了内外两棺，内棺为陶质，外棺檀木制成，用漆油封多次，内红外黑，才进行殓葬。
曾老太爷的祭奠，也整整持续了半个月时间。入硷后，曾家还立扎孝堂，罗孝帷，点长明灯。曾国藩和兄弟几个带着媳妇头戴孝帽，身着麻衣，腰系草绳，脚穿草鞋，手柱孝棍迎前来吊唁的宾客。
曾纪泽等孙辈及其他家人均穿白衣，鞋面缝白布。亲友来吊唁，不论年长年幼，孝子均下跪相迎。女眷每日早晚到孝帷内嚎哭一场，俗名“闹丧”。
初时，曾家行儒教礼节，请礼生喊礼开祭，有朝奠、午奠、夕奠、家祭、客祭之分，读祭文时抑扬顿挫，如泣如诉，催人泪下。后来曾家还请了十来个道士做了十天道场，开坛、念咒、诵经、请水、告庙、开方、破狱、解结、安神等。当时的人迷信这些活动可超渡亡魂，使之免受地狱之苦，降福子孙。
治丧活动在出殡前一天来的人最多，吊唁宾客络绎不绝，丧酒办了三百余席，“黄金堂”里都坐不下了，分了三次才办完。
曾国藩和曾国华、曾国荃、曾国葆等兄弟商量后，嘱咐在家里的曾国潢说：“咱们曾家虽然历来讲究勤俭，但宅子太小不体面，容易怠慢宾客，也该好好修一修府邸了。”
曾国潢点点头，说：“大哥说得极是，等忙完这一阵子，我找人选一个良辰吉日。”
曾老太爷安葬后，每逢七日，曾国藩和曾纪泽等丧属备香烛至坟前哭奠。四十九日后为“满七”，在坟前烧化冥镪及纸扎冥具，才算告一段落。
入夏以来，天气一天比一天炎热，近半个月，湘中一带的风像一座巨大的火炉中喷出似的，吹在人的身上，直如火燎炭烤般地难受。午后，天气更加燥热，一向最能吃苦的荷叶塘农夫，这时也忍受不了烈日，在茅屋里不敢出来干农活，只有很多鸣蝉在树上聒噪不停。
曾国藩在堂屋的太师椅上午睡。最近吊唁曾老太爷的宾客也不上门了，他闲了下来，想起湘军的过往，还有左宗棠等一帮湖南官员对自己的态度，心神不宁，午睡到一半，怪梦连翩，反而醒了，在一旁打着竹蒲扇的家仆荆七问道：“老爷，这些日子你心血暗耗，神不守舍，食纳减少，睡眠也不好，可要注意身体。”
曾国藩点点头，说：“这些日子确实气不活，血不足，心神摇动，精力亏欠。”
“父亲这可是心病。”这时，曾纪泽走了进来，接过荆七手中的竹蒲扇，让他退下了，这阵子，曾纪泽也想好了下一步的打算，想跟曾国藩促膝长谈。
曾纪泽一边给曾国藩打蒲扇，一边说：“最近孩儿读了一些黄老之书，《素问经》上说，‘上知天文，下知地理，中知人事，可以长久。这既是立身之本，亦是处世之方。’天文地理，自有专著论及。这人事之学说，黄老一家道中要害。故太史公论六家之要旨，历数其他五家之长短，独对道家褒而不贬。此非太史公一人之私好，实为天下之公论也。《道德经》虽只五千言，却揭出人事中极奥极秘之要点，一句＇江海之所以能为百谷王者，以其善下之＇，便揭橥世上竞争者取胜的诀窍。”
曾国藩点点头，说：“世人读《道德经》者多，懂《道德经》者少，以《道德经》处世立身者更少。为父读时，也是年轻不更世事，不甚了了。难得你还有些感悟。”
曾纪泽说：“孩儿最近细读十遍，顿觉自然世事豁达，特来跟父亲汇报读书之心得。”
曾国藩以前也经常跟曾纪泽谈读书之道，便点点头，说：“读书切忌不求甚解。你说说看吧。”
曾纪泽从怀中取出一部蓝布封面的书来，双手递给曾国藩：“父亲，这本宋刻《道德经》和《南华真经》，乃胡林翼所赠，请过目。”
曾国藩起身接住，翻看了一会，这书他早就滚瓜烂熟，此时重读它，似觉字字在心，句句入理，与过去所读时竟大不相同。
曾国藩对曾纪泽说：“《道德经》，这部仅只五千言的道家经典，为父从小便能够倒背如流。进翰林院后，在镜海师的指点下，再次下功夫钻研过它。类似于‘合抱之木生于毫末，九成之台起于累土，千里之行始于足下’等格言，为父笃信之，谨奉之，而对于该书退让、柔弱、不敢为天下先的主旨，则不能接受。为父一直信仰孔孟学说，要以儒家思想来入世拯世。对自身的修养，遵奉的是‘天行健，君子自强不息’，对社会，遵奉的是‘以天下为己任’。咸丰二年，遂由孔孟儒家弟子一变而转为申韩法家之徒。本以为只要己身端正，就可以正压邪，什么事都能办得好。谁知大谬不然，在战场和江西严酷的现实中处处碰壁，事事不顺。”
曾纪泽点点头，说：“这些天孩儿从头至尾读了《道德经》和《南华真经》，又把四书五经细细地品味、慢慢地咀嚼，终于探得了这些经典的奥秘。入世之道，孔孟是直接的，老子则主张以迂回的方式去达到目的；申韩崇尚以强制强，老子则认为‘柔胜刚，弱胜强’‘天下之至柔，驰骋天下之至坚’。‘江河所以为百谷王者，以其善下之。’老子真是个把天下竞争之术揣摩得最为深透的大智者。父亲以为如何？”
曾国藩对曾纪泽的这些话颇有感触。这些天来，很多个夜晚曾国藩夙夜难寐，无数次痛苦地回想过出山五年间的往事。他始终不能明白：为什么自己一身正气，两袖清风，却不能见容于湘赣官场？为什么对朝廷忠心耿耿，却招来咸丰皇帝和朝中大臣的忌恨？为什么处处遵循国法、事事秉公办理，实际上却常常行不通？听曾纪泽这么一说，曾国藩想起在长沙与绿营的龃龉斗法，与湖南官场的凿枘不合，想起在南昌与陈启迈、文俊的争强斗胜，这一切都是采取儒家直接、法家强权的方式。结果呢？表面上胜利了，实则埋下了更大的隐患。又如参陈启迈，越俎代庖、包揽干预种种情事，办理之时，固然痛快干脆，却没有想到锋芒毕露、刚烈太甚，伤害了江西官场的上上下下、左左右右，无形中给湘勇设置了许多障碍。
曾国藩觉得胸中的郁结解开了许多，对曾纪泽说：“大音稀声，大象无形。这些话，过去一直似懂非懂，为父现在一下子豁然开朗了。人之生也柔弱，其死也坚强，草木之生也柔脆，其死也枯槁。实际上大柔非柔，至刚无刚。”
“湘军上下，包括胡林翼、彭玉麟、杨载福等，都在等着父亲重新出山。”曾纪泽说：“上下五千年，人生其间数十寒暑，仅须臾耳，当思一搏。孩儿相信，只要父亲给胡林翼去一封信，让他上奏朝廷，朝廷很快就会让父亲重新出山带兵。”
“你说的很有道理，为父知道了。”想通之后，曾国藩心境已豁然开朗，他对曾纪泽再次刮目相看，觉得儿子比以前成熟得多，可以成家立业了，面带微笑说：“最近贺家派人来过，谈起完婚之事。你们已经订过亲，本来去年就该办了，但一直拖到现在。等再过一些日子，就办了喜事冲冲曾家的煞气吧。”
“呃……”曾纪泽没料到父子谈心了半天，最后曾国藩竟然逼婚，这算什么事？这时候的婚姻都是父母之命，更何况他已经订过婚了，他一时也想不到拒绝的理由。
曾纪泽心里暗自叫苦，他现在一心想建功立业，可不想这么早就娶妻生子。
第三十八章 新的黑旗军
曾国藩谈及曾纪泽的婚事，曾纪泽支支吾吾不好回答，顾左右而言他，闲谈了两句，就回到自己的房间了。
这时，曾国藩一个人又翻了翻《道德经》和《南华真经》，老庄深邃的哲理，使曾国藩恍然醒悟，从过去委屈苦恼的深渊中抬头望见了希望的北斗星。曾国藩本来就是饱读诗书之士，一时间如遇“当头棒喝”，对过去的一切大彻大明：“《道德经》的精髓，可以用五字概括，那就是柔弱胜刚强。”
曾国藩想起以前，自己总是太刚，全用申韩之法。但古往今来，纯用申韩之法，有几人功成身全？商鞅变法，最后遭到车裂；王安石变法，郁郁而终；连帝师张居正变革，也以失败告终。他暗自下决心，从此明用程朱之名分，暗效申韩之法势，杂用黄老之柔弱，精神状态进入全新的境地，仿佛重获新生。
想到这，曾国藩便吩咐仆人荆七取来笔墨，他决定听从曾纪泽的建议，给湖北巡抚胡林翼写一封信，此时胡林翼已经率湘军拿下武昌，立了大功，代理巡抚已经转正。
此刻，曾国藩的脑子里，还想起胡林翼屈身事官文的往事。
官文是满洲正白旗人，军人世家出身，年轻时当殿前蓝翎侍卫，屡迁至头等侍卫，出为广州汉军副都统。杨霈被撤职后，他由荆州将军任上调湖广总督，刚开始出于满洲权贵防范汉人的需要，对代理巡抚胡林翼事事横加干涉。
官文有一位三十岁的六姨太，颇得官文宠爱。她过生日，总督衙门向武昌官场大发请柬。谁知湖北司道府县大部分官员平日对空降的官文并无好感，而且当时前线战事吃紧，没有巡抚胡林翼带头，他们也不敢大张旗鼓去总督府祝寿。而且为年轻的偏房姨太太做寿，这也不合当时的社会规矩。
生日那天，日上三竿了，武昌总督衙门还是冷冷清清，武昌城里的重要官员，无一人登门。六姨太气得嘤嘤哭泣，官文心里着急，只得派人四处再请。正在这时，一辆绿呢大轿抬来，前面仪仗森严，后面跟几辆花呢绣轿来了。胡林翼不但自己来了，还带来了老母和正妻静娟夫人，以太太之礼，给六姨太送了厚礼。听说巡抚以如此隆重的礼节庆贺官文六姨太的生日，不到一个时辰，湖北藩司、臬司、粮道、盐道、汉阳知府、武昌知府全来齐了。六姨太得了一个全脸面。临别时，胡太夫人还郑重邀请六姨太到巡抚衙门去做客，不仅设盛宴款待，陪着玩牌听曲，还扯家常。官文的六姨太自幼丧母，见胡太夫人这样喜欢她，便认胡太夫人为母。胡太夫人高高兴兴地收下这个义女，送给她一副金镯金耳环金戒指，从此两家算认了亲。官文对这个娇媚聪敏的六姨太百依百顺，从此再不给胡林翼找岔子。湖北的军事民事，全交给胡林翼办理，他只在上面画诺而已；而胡林翼表面上对官文也给足了面子。
曾国藩当时听说此事，还笑胡林翼太软弱，竟用讨好一个姨太太的手腕换取官文的合作，有失大丈夫的气节！现在，曾国藩忽然明白，这正是胡林翼为人处世的高明之处，在小事上委曲求全，才成就大事！这不正是老子说的“以柔克刚”吗？
想到这，曾国藩笑出声来，提笔给胡林翼去了一封信，祝贺他代理巡抚转正，顺便也谈了谈自己在老家病后的感悟，拉拉家常。曾国藩的这封信文风大变，不再对胡林翼发朝廷的牢骚，还说自己顿悟，希望重新踏上剿灭长毛的征程。
胡林翼接到这封信，也立即给曾国藩回信，说曾国藩思虑至深，所谈者，句句为医病，但句句也为立身之本，“满人主中原两百年之久，何尝轻授兵权于汉人？大人虽雄才大略，连克名城，然亦气运转移。湘勇系大人所创，听大人所调遣，替大人立功，亦为大人招妒也，胡某位列封疆，而涤帅仍客悬虚位，必当竭尽全力，促成大帅重新出山之伟业。”
那天回到自己的房间，曾纪泽有点闷闷不乐，他一方面不甘心自己在家里过娶妻生子的平庸生活，一方面也对未婚妻贺氏的命运担忧。因为是本家的缘故，曾纪泽对曾家人很了解，他知道历史上贺氏是婚后一年难产而死。他现在并不想在儿女私情上花费太多精力，他要加快历史进程，便派人去请刘永福和苏氏两姐妹前来商议。
这时，秦月推门进来了，看曾纪泽不高兴，问道：“少爷，你有什么烦心事么？”
曾纪泽对秦月说自己不想完婚。
秦月咯咯笑了，说：“少爷，这是大喜事呢。我听说贺姑娘知书达理，人也长得漂亮，是湘乡里难得的头号美人呢。”
曾纪泽不好说出真相，便不再说话。
这时，秦月又问道：“少爷，你跟我说实话，你是不是心里有人了？你喜欢上苏姑娘了？你想娶她们姐妹两个？”
曾纪泽听了这话，哭笑不得。他在想，要是自己以这个理由拒绝贺家婚约，那会有怎样的结果？
这时，正好苏慕白和苏慕莲两姐妹来找曾纪泽了，在门外听见了秦月和曾纪泽的对话。苏慕莲笑嘻嘻地对苏慕白说：“姐，曾纪泽这傻小子不会真看上你了吧？�