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从南安到宝庆的四个月，石达开远征军胜多败少，恢复了战斗力，他们时常采用暴风骤雨式的急行军冲破湘军的阻拦，战术灵活多变，几支部队时分时合，多方牵制，使得疲于奔命，首尾不能相顾，成功的战略部署和巧妙的战术一再干扰了左宗棠的判断，在大范围运动中掌握了战局的主动，既达到了自己的军事目的，确保了全军顺利抵达宝庆，进而完成合围，又在极大程度上缓解了太平军在江西、湖北和天京战场的压力。
然而，曾纪泽早就识破了石达开的战略，太平军到达宝庆之初，曾纪泽就建议左宗棠即令坚壁清野，将宝庆城外的的民房街市庙宇全部焚毁，以使太平军不能以之作为进攻的屏障与掩护。
朝廷将帅对于宝庆会战重要性的认识起初是存在很大分歧的。湘系集团的骆秉章、左宗堂等一开始就主张全力应对，湖广集团的官文、都兴阿、多隆阿、舒保等则不甚以为然。他们认为，安徽的陈玉成部一直对湖北虎视眈眈，以湖北现有兵力与陈玉成相抗，鄂东防御已经可虞，何况按照既定计划，此时湘军正当分兵三路进图安庆，尤须厚结兵力。因此，清廷对从湖北调兵增援湖南的意图相当不满，认为是不援皖而唯湘是图。
针对湖北官吏的埋怨，曾国藩请在家守孝的胡林翼复出了！
胡林翼上书朝廷，说贼逆陈玉成在安徽二郎河遭受重挫，损失严重，非经休整蓄锐，无力发动凌厉攻势。而石达开即使不打永州、衡州、宝庆，也未绕过三郡直攻湖北。一但“湖南不能追”，则“湖北势不能堵”，由是石达开不止将“由西路窥伺巴蜀”，而且“附鄂之背，必在夏秋之间”。湖南不支，则“湖北御此大股，必须再添两万人。饷力固不能任，将才又不能多”，彼时湖南“非全境肃清三、五月后”必不能援鄂，所以为湖北计，“自守于境内不如助剿于境外，助剿则兵少而功倍，自守则备多而势分”。
在胡林翼的再三陈说利弊下，湖北总督官文等人终于让步，官文俱折呈奏：“湖南各军，皆百战之余，尚不能决其必胜；蜀中承平日久，额兵多半调拨他省，猝欲御此强悍之寇，深恐力不能支”“查蜀中富庶为时下财赋之区，中外皆资其力。若贼得肆志入蜀，其陷张必数倍于湖南，不特贻患于两楚，防无虚日；并恐蚁附蜂屯，西出关中，为秦晋之大害。历观史书所载，蜀之安危，关系中原大局。盖土沃民众，能善用之，则可御外侮；不善用之，亦足借寇兵也。查天下之势，西北足以控东南，东南不足抗西北。故贼踞江皖，而楚省尚可复完备，因得上游之势”，继而要求“饬令曾国藩酌带江西、湖北、湖南、四川水陆精锐将士，由楚江驶入蜀中，限五十日到夔州，责以守蜀之任”，至于江西太平军，不过万余，或请饬李定泰守饶州，饶廷选守抚州，彭玉麟守九江，自能保固疆圉。俟南省肃清，蜀事果定，则楚军得以专意东征，即江西余孽，亦不难殄灭矣。”
十日后，官文和胡林翼会奏，更加明确地提出“并两楚之力先除西南之患，庶可专力东征，无瞻前顾后之忧”的全局战略，湖北带头做出榜样，以湖南异常紧急，于万难筹拨之个，勉力抽调重兵，以全大局，挖肉补疮，移缓就急”，抽调援兵一万五千人，而且用饷全由湖北负担，不烦湖南，全力支援。
这样，湘军投入宝庆会战的兵力，包括在籍湘军官兵士兵四万人和从皖赣鄂等省陆续调集的约三万人在内，总数不下七万。其中除刘长佑、刘坤一、江忠义、曾纪泽及祁阳城下各路援军外，先后还有曾国藩调萧启江、张运兰部往援；骆秉章调援黔之副将田兴恕军往援；官文、胡林翼调马队二百，总兵王明山、陈金鳌、知府萧翰庆、副将孙昌凯率水师四营携炮船一百余号往援；续调安庆水师参将杨明万、游击曾绍霖、副将刘国斌携炮船九十余号，水师游击左光培部、炮船二十八号及已革总兵李续焘所募新勇往援，又续调荆宜施道李续宜自黄州、武昌赶去宝庆。此外，曾国藩还令攻皖的鲍超部停止深入安徽，作为援湘预备队随时待命。
曾纪泽知道，湘勇已经吹响了宝庆会战的集结号，石达开如果不撤退，即便自己不出手，宝庆这一战，石达开也必输无疑了，搞不好会被湘军包饺子，全军覆没！
第八十章 决战宝庆
石达开欲取宝庆，几乎像个疯子一样，堵上了自己的全部兵力！
宝庆即今邵阳市，与娄底毗邻，是湖南中部腹地重镇，除了战略位置非常重要，历代为兵家必争之地，还有一点是湘军必以命相拼的理由：宝庆离娄底实在太近，而一大波湘军名将的老家，都在娄底。
娄底的湘乡县是湖南最早举办团练的地方，今天娄底所属双峰县、娄星区和涟源的部份地区，都属晚清湘乡范围。湘军领袖曾国藩及其弟曾国荃、曾国华、曾国葆就是双峰县荷叶镇人，主要干将罗泽南是双峰石牛乡人，刘蓉是娄星区茶园镇人，李续宾、李续宜兄弟是涟源荷塘镇古楼人，刘岳昭、刘腾鸿、刘腾鹤兄弟是涟源杨家滩镇人。
“一旦长毛攻破宝庆，湘乡必定会经历一场浩劫！那时湘勇就无颜见江东父老。”曾国藩写信给复出的胡林翼，让他调动湖北的大部分兵力援助湖南。
曾国藩还下令湘勇们死战，他们也一个个磨拳擦掌，这是一场真正保卫家园的战斗！
“弟兄们，我们无路可退，再退就只能回广西老家过苦日子！”石达开这一次，也跟部将誓死要拿下宝庆！这样他的部下才有出路。以湘军老巢为据点，上窥西蜀，下逼武汉，石达开为自己的部队规划了这样宏大战略和梦想。
这梦想很丰满，但现实很骨感。
石达开率部历经千辛万苦，从江西南安府一路杀到宝庆，号称大军二十万，浩浩荡荡，浴血奋战，大有横扫湖南之势，却在宝庆寸步难行。
曾纪泽并不把石达开部放在眼里。在湘军大营，他对左宗棠说：“按照太平军一贯夸大军队数量比例来算，能投入宝庆战斗的太平军在七八万之间。太平军全军按八万算，约占三分之一是老幼妇孺，青壮战员只有五六万。而且这五六万人中大多数是在浙闽、江西、湖南招募的新兵，真正的太平军旧部属于少数，充其量两三万人而已，这其中还有半数属于原天地会的花旗军，则太平军正规旧部人数不过一二万。攻打宝庆城下太平军的综合战斗力，不逮陈狗远甚。”
左宗棠说：“何以见得太平军的战斗力不行？”
曾纪泽分析说：“石达开部太平军在衢州、永州、祁阳的作战不利，显示出这支部队兵员素质不佳，战斗力有限。太平军从回师南安开始到会师宝庆这数月之间的战斗，打了不少胜仗，主要是战略上技高一筹，主要贼逆张遂谋，赖裕新，傅忠信，余子安等也都是长毛老将，真刀真枪打过仗，不过一旦和训练有素、具有多年战斗经验的湘军对敌，就往往处于下风了。”
“那我们也不能掉以轻心。任何失误都将造成致命的后果。”湖南巡抚骆秉章获悉石达开入湘意向，立即调候补总兵刘培元等带湘军驰赴湘赣边界的桂阳县防堵，并起用了一大批有血性的地主士绅，在“保卫桑梓”的口号下，迅速有效地动员起来，由在籍湘军头目招集旧部，在短时间内组织起了一支凶狠的地主武装，包括先前在吉安被曾国藩解散回老家的两千湘勇，也被调配给曾纪泽。
宝庆决战，将决定石达开和湘军的命运。双方都不敢掉以轻心。
石达开将号称的二十万大军分两路进围宝庆：一路从西路侧攻宝庆，由傅忠信、喻子和率领，从新宁、武冈，间道趋宝庆；陈亨容走道州，绕道广西入新宁、武冈；赖裕新由道州、永州边境攻东安进逼宝庆。另一路石达开亲自统率，从东南方直逼宝庆。两路大军均冲破湘军拦阻，于6月下旬先后到达宝庆外围，立即从西、南、东南三面环城依山遍扎营垒，控制城北及东北路交通线。
7月初，石达开遂倾其所有，主动发起围攻宝庆之役，要在湖南打下一片天地！
而且这一次，石达开孤注一掷，在宝庆还发动了群众，张贴告宝庆人的《示谕》，说满清统治者“攘窃神器”“流毒中华”，指责他们“豹冠蟒玉，皆为市井邪狯之徒；虎噬狼吞，岂计老幼颠连之苦。”
石达开号召当地穷苦百姓“无观烽火而逃通，无挈家屋而远徒，无闻谣言而怯怖，无恃强悍而抗违”，表示自己的大军“将迅扫妖氛，为五万众生灵吐气；澄清海宇，奠千百世中夏丕基”，要群众跟着他造反。穷人总是很容易受到鼓动的，石达开口才了得，不少穷苦百姓向太平军接济盐粮，进贡骡马，补给了太平军的后勤。
这一招，石达开屡试不爽。毕竟历朝历代农民起义，成王败寇，投机的人不会少。
但是，石达开低估了湘军的防御能力，尤其是曾纪泽部的洋枪洋炮威力。
在整个太平天国战史中，攻城战是战术体现最不明显的一部份。无论湘军还是太平军，在攻城方面都没多少特别手段。太平军以穴地攻城为主，云梯登城为辅，湘军更是动辄采用“长围”战术。
石达开部的太平军没有攻城的利器，合围宝庆持续数十日，攻城不下，伤亡惨重，阵地上长毛的遗体都一人多高了。这时候太平军的医疗条件很差，基本上大出血就会死。
湖南各军在宝庆跟石达开部的太平军大小百战，不能决其必胜，但石达开也没能攻下宝庆。一个半月的战斗中，太平军始终未能实现攻破宝庆的目标。
湖北巡抚胡林翼下令继续增援宝庆，派了湖北荆宜施道李续宜，率湘军马步各军5370人取道安化和涟源、新化增援宝庆，这是一支非常强悍的队伍，里面还有不少骑兵，马匹都是朝廷调配的蒙古良马。
石达开为阻李续宜军，下令赖裕新分兵数千，由邵阳神滩渡出发，攻占新化南境的牛山忙、草鞋铺，待李续宜部过境时，袭其后路，其主力则从正面进攻，以期歼灭车部。
各路湘军的援军越聚越多，特别是李续宜率领的万余湖北援军的到达，不仅刺激了城外湘军的士气，更从根本上改变了敌我兵力的对比，湘军人数从劣势方变成和太平军旗鼓相当。
从此，战局开始变化，向不利于太平军的方向逆转。
李续宜军到达后，与刘长佑刘岳昭等部清军会合于宝庆东北的半边街一带，以图挫败太平军包抄刘长佑后路的计划。
石达开得知后，决定主动出击，遂于深夜调动大军逼近湘军半边街大营，拂晓时分发动进攻。
杀杀杀！这是一场你死我活的较量，贴身肉搏，场面十分惨烈！
双方激战至第三天，各不相让，仍然难分胜负，这时，李续宜以部分兵力继续扼守大营，自己率军渡过资水西移，在水师和新建骑兵队的配合下，突然向太平军最薄弱的北路阵地发动强攻。
石达开闻报，急命赖裕新部驰援，但为时已晚，太平军营垒数十座，哨卡百余处被李续宜摧毁。接着，李部又乘胜扫荡资水西路，太平军大败之余士气严重受挫，西路阵地随之陷落，太平军阵亡数千人，可谓损失惨重。当时正是湖南炎热的夏季，热风一吹，都是太平军腐烂的尸体气味在弥漫。
更严重的是，到7月29日为止，西北两路阵地落入湘军手中，石达开合围宝庆的计划落空，宝庆城内外文书饷道复通。
此战过后，太平军围困线仅存东南两段，对宝庆已难以构成威胁，而无论兵力、士气、粮饷、武器方面，较于湘军皆处于劣势，会战败局已无可挽回。为求保存实力，石达开决定将仅存的几万人马撤入广西休整，开始部署退军。
双方休战半个月后，太平军于8月13日再度分作十几路，猛攻李续宜大营。但此战目的显已经不在进攻，只是以进为退而已。
那天深夜，月色黯淡，伸手不见五指，太平军即分两路，开始向广西方向撤退。
石达开转战湖南五个月，军事上曾取得一系列胜利，在宝庆城下与湘军大战三个月不能得手，致使战局急转直下，被迫放弃了以湘军老巢为据点，上窥西蜀，下逼武汉的宏大战略。
石达开的梦开始醒了，他意识到自己在宝庆犯了一个致命的战略错误：在李续宜援军抵达后，战局已经明显向不利于太平军的方向发展，如果说之前攻克宝庆一度颇有希望，那么此时这一希望已经相当渺茫了。在实力对比已经不占优势的情况下，即使不愿马上放弃攻城，也应立即着手布置退路，至少应该开辟一块后退基地，而非孤注一掷，仍将八万大军全部屯集于城下之地，以至完全陷入湘军反包围之中。如果太平军在李续宜援军到达后能够果断